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八月底，乾隆皇帝从热河返京后，即刻前往圆明园参观英使团的贡品，对装有110门大炮的军舰模型颇感兴趣，询问了许多关于军舰零件及英国造船业的问题。
当日，乾隆招军机大臣和坤进宫议事。
“朕观英吉利人谙悉海道，善于驾驭，且其所造船舰皆优于我方，昭然有称霸海上之势。若假以时日，必将成为我大清的劲敌。”乾隆面带忧色地道。
和坤对皇上的话也深有同感，这些日他一直与英使团打交道，不难发现使团成员中有不少深谙各项技能的人才，而且使团进献的礼品也大都是代表了该国先进技术的军械、机器与钟表等，从方方面面展现了英吉利国家强大的经济与军事实力。
“奴才以为，该国之强悍实在于海上力量，但细观其船舰，于大洋之上可自由来去，却不能进内洋，若我们加强各口岸防守，主客异势，量其也是无计可施。”
乾隆闻言眉头稍舒，点头道：“和坤，即刻密谕两广总督及沿海各督抚，监视夷人动向，严密防守各口岸。”
看过英吉利公使递交的国书，和坤沉默了片刻，对公使马戛尔尼道：“公使先生，恐怕这份国书还需要再次修改，否则本官绝不会将其呈报给我们皇帝陛下的。”
马戛尔尼谨慎地问道：“和中堂认为哪一项需要修改，请明示。”
“第三项，在舟山划出小岛供英吉利人停泊船只及存放货物，还有第四项，在广州划出一处，任英吉利人自由来往，不加禁止。贵国不是想在我大清国领土上建立一个国中之国吧？”和坤平静地问道。
马戛尔尼连忙道：“当然不是。如果和中堂对此有异议，我们可以再商量。”
和坤闻言挑眉一笑，“商量？大清国的领土是可以拿来商量的吗？”
马戛尔尼一时语塞，无言以对之下，不禁涨红了脸。
和坤见他一副尴尬情状，微微一笑，道：“说到商量，和某倒是有要事与公使先生商量。听闻贵使团成员远涉重洋而来，难免有水土不服者染患疾病，我们皇帝陛下深表关切，着令本官即刻延请名医施治。同时，本官也想与公使先生先行商量，尽快安排贵使团回国。”
曾代表英女王出使过多国、有着丰富外交经验的马戛尔尼，很快从目前难堪的困境中恢复过来，不由得重新认真地审视起坐在自己面前的这位年纪不大、相貌英俊的大清高官。
根据使团所收集到的情报，对于自己将面对的主要谈判对象——和坤，马戛尔尼了解得不可谓不详细，从官阶品位、性情癖好甚至到他与乾隆皇帝非同寻常的关系。从中他得出的结论是，同那些经常围绕在女王陛下身边的年轻公子哥儿们一样，这位年纪轻轻就身居高位的中堂大人不过是个彻头彻尾的弄臣。
与和坤的第一次见面使他更加坚定了自己的这一认知，一身官服的和坤看上去气宇不凡，风度翩翩，举止潇洒，谈吐优雅。再后来，正是这个和坤，谈笑间就轻易化解了一场使团与大清皇帝之间的矛盾，矛盾的起因是双方都坚持按自己国家的方式行叩拜礼。
结果按照和坤的安排，使团先行觐见乾隆皇帝，行英国人单膝跪地的觐见礼，而后，在乾隆皇帝的大寿庆典上，使团与所有祝寿之人共同行中国的三拜九叩大礼。这样，觐见活动得以顺利进行，同时双方也都保持了颜面。
在先行觐见大清皇帝之时，年过八旬的老皇帝在谈话当中不时停下来咳嗽几声，一旁的和坤就会随手取过宫人手中的痰盂递过去。从他那随意的样子，就可看出他对此早已是驾轻就熟，也足可见他与老皇帝的关系实在是非同一般。
正是根据以上发现的种种情况，马戛尔尼坚信自己的眼光没有错，这个和坤确实是一个精明功利、善于逢迎取巧又十分讨人喜欢的家伙，同时也正如传闻所言，他还是朝中大权独揽名符其实的“二皇帝”。
得出这个结论后，马戛尔尼认为，自己只要能投其所好说通了和坤，凭他对老皇帝的影响力，应该不难在谈判中取得一些实质性的进展，为大英帝国谋取更多的利益。
为此，马戛尔尼可说是做足了功夫，前前后后送了不少贵重的礼物给这位中堂大人，而和坤每次也都是眉开眼笑地照单全收了。没想到刚开始正式谈判的第一天，他就摆出一副没有任何商量余地的架式，居然还笑里藏刀地想马上打发自己和使团滚蛋！
想到这里，马戛尔尼忽然感到深深的懊悔，枉是自己做了多年与人打交道的事情，却连这个比自己小了十几岁的大清官吏都没能看透，被他扮猪吃老虎将自己耍了个够。方才他说出那句“大清国的领土是可以拿来商量的吗”，当时他眼中清冷犀利的光芒咄咄逼人，那种目光绝不是一个巧言令色的弄臣所能有的。马戛尔尼不得不承认，自己犯了一个不可饶恕的错误，竟然低估了自己的对手，最终败在了这个深藏不露的大清权臣之手。
离开英国公使驻地后，和坤马上进宫将谈判的内容呈报给皇上。
“这些夷人所提皆是非分要求，天朝物产丰盈，无所不有，原不需与外夷货物通有无。”乾隆不屑地道。
和坤犹豫了一瞬，还是忍不住进言道：“奴才以为，我天朝上国地大物博，确是可以自给自足，不求于人。可正如皇上所见，英吉利人在航海与器械上有其独到之处，若我们能学为己用，日后又何惧其称霸海上？”
乾隆不悦地道：“听你所言，莫非是惧了夷人的枪炮？堂堂大清国的军机大臣，竟然口出师夷技之语，实乃举国之耻！”
皇上这番声色俱厉的斥责本就在和坤意料之中，所以他并未就此畏惧不前，而是继续心平气和地奏道：“师夷所长，补己所短，才能使我大清国永远立于不败之地。互市通商，设关纳税，于国于民皆有利可图，又何乐而不为呢？”
乾隆冷哼一声，质问他道：“前日你还说只要严守口岸，夷人就难越雷池，犯我大清，今日就改口要屈尊求和，师夷之技，莫非是被那些夷人送去的奇技淫巧之物打动了？”
和坤面色沉静地道：“严防口岸只是临时应对之计，而非长远之策。事实证明，夷人之奇技淫巧用于军事，已取得远胜我大清的非凡成就，假以时日，让其率先造出可出入内洋的船舰也非不可能之事。若真到了那时，大清国之败亡已成定局。”
“放肆！”乾隆气得浑身颤抖，指着和坤怒骂道：“你这狗奴才竟敢口出如此大逆不道之言！朕今日绝饶你不得，你——你给朕滚出午门去跪着，听候发落！”
☆、第十四章 如日中天
午门外，和坤低垂着头，双目微闭地跪在那里。秋日午后的炎阳高高照在头顶，汗水自他额上大滴大滴地滚落，溅在面前坚硬的青石砖地上。
此时，和睦镆恢痹诨叵胱鸥詹叛牡钌系囊荒弧５彼党龃笄骞芡鲋锸保宄乜吹交噬夏撬埔璩偎楦畹暮薅狙凵瘛；刮蠢吹眉拔约旱拿ё哺械桨没冢噬先赐蝗桓牧擞锲挥新砩舷轮忌绷怂４拥钪型顺鋈ブ埃吠悼戳艘谎郏陨匣噬贤笨聪蛩哪抗猓悄抗庵幸衙涣松逼《氖巧钌畹囊陕恰�
皇上他在怀疑自己什么呢？没有不透风的墙，自己所做的那些贪赃枉法之事皇上就算不是全部都清楚，应该也知道个大概。虽说自古贪者不反，反者不贪，可是自己现在掌着兵权，方才又说出大清败亡的忤逆之言，皇上会不会怀疑自己有了反叛之心？
皇上应该已经完全确定自己就是莲儿的转世，而且也察觉到自己对这段宿缘是心知肚明的。可是，自己不但不愿向他坦白承认，而且还不断做出不利于他的事情来，皇上从自己这些反常行为中能得出的唯一解释就是——自己转世的目的是要报复他及整个爱新觉罗家族，要令大清亡国。
其实，自己的所作所为确实也正在使大清国走上灭亡之路。可是，即使没有自己，大清国就不会亡了吗？自己做过大汉的皇后，大唐和大明的贵妃，当初这些个王朝哪个不都是盛极一时，可最终还是逃脱不了改朝换代的命运，谁知道大清国之后又会是大什么国。
但是，英吉利使团的到来彻底改变了自己的想法。天外有天，外强崛起，也许大清国等不到改朝换代的那一天，就会被外夷侵占，成为一个可怜的附庸。
可即使预见到了前面的危机，自己又能做些什么呢？拼尽一切地苦心经营了这么久，却连改变自己命运的丝毫把握都没有，更何谈去改变整个中国的命运？而且自己目前已经彻底失去了皇上的信任，今后再提出任何关于开关通商的谏言，都会被视为通敌卖国和别有用心。
天边的红日已渐渐西坠，闷热的天空里忽然刮起了一阵凉风，将他被汗水打湿的衣服吹了个通透，起了一阵刺骨的寒意。
“山雨欲来，大清国就像一艘在风暴中挣扎的破船，所有那些盛世的幻象很快就会在洋人的枪炮下被击得粉碎，变得满目疮痍。”和坤心中深深地叹息。
不久，一场暴雨突降，天地间顿时成了一片混沌，只有冰冷的雨滴到处肆虐，不断打在他的脸上和身上。
雨不知是何时停下的，夜已慢慢过去。
当胡公公将他从地上扶起时，和坤感到自己的双腿已失去了知觉。就这么结束了，让自己在雨中跪了一夜，没有其他的责罚，也没有任何的解释，只有胡公公手中的一道圣旨。
一大早，和坤召见了马戛尔尼公使，向他宣读了乾隆皇帝的圣旨，拒绝使团提出的一切要求，并敦促其尽快回国。
见过马戛尔尼之后，和坤一回到家就病倒了。
刘全请了京城的名医来看过后，说是风寒入体，开了几副汤剂，并嘱咐需要卧床静养一段时日。严重的是他的膝盖也受了寒，影响到双腿，将会有很长一段时间无法下地行走，而且怕是会从此落下病根，以后也会时常发作。
在家中休养了月余，和坤才开始奉诏入朝议事。
乾隆六十年（公元1795年）九月，养心殿。
“朕已决定立皇十五子嘉亲王永琰为皇太子，初三日于太和殿行册封礼。”乾隆语气平淡地向和坤宣布了立储的重大决定。
和坤其实对此早已心知肚明，但还是微露惊讶之色地回道：“奴才这就去晓谕司礼监筹备典礼的一应事宜。”
“嘉亲王处也由你一并知会。”乾隆颇有深意地看了一眼和坤。
和坤微微一顿，忙行礼退了下去。
派人去通知嘉亲王的同时，和坤送上了一件玉如意作为贺礼。他清楚这就是皇上命他通知永琰的目的所在，给他一个巴结皇太子的机会，同时也给永琰一个更加憎恶他的理由。
是年九月，和坤管理的理藩院对蒙古台吉重案未先具奏，并有回护，降三级留任。十月，因廷试武举发策对应不实，和坤被批文过饰非，革职留任。
自立储之后，接连的降职遭贬，和坤猜测到皇上可能已经下定决心，在皇太子登基前就要处置自己，为永琰的顺利继位扫清道路。所以他已做好了一切准备，甚至让刘全将一些金银秘密藏匿他处，一旦自己被革职查办杀头抄家，这些财物将会留给因自己获罪而受到牵连的家眷们，至少可以让他们不至于衣食无着。
新年伊始，皇太子永琰（为避讳改为颙琰）登基，年号嘉庆，尊乾隆为太上皇帝。太上皇仍居养心殿，并继续训政，经常登殿接受百官朝贺，嘉庆皇帝只能侧坐相陪。实际上，太上皇依旧大权在握，把持朝政。
在如此微妙的情形之下，和坤的境遇也发生了戏剧性的变化，忽然间一切又都峰回路转，迎接他的竟是再次不断的升迁。
嘉庆元年（公元1796年）正月，调正黄旗领侍卫内大臣。六月，调镶黄旗满洲都统。
嘉庆二年（公元1797年），管理刑部，兼理户部。
嘉庆三年（公元1798年），晋公爵，封一等忠襄公。
一时之间，和坤在朝中的权力已达到了他人生的顶峰，可以说是如日中天。可是他心中十分清楚，自己的路就快走到尽头了。太上皇的所谓倚重，不过是把自己放在火上烤，使自己成为众矢之的。
从新皇登基的第一日，和坤就看明白了乾隆如此作为的良苦用心，当时他的心中虽仍是难免会感到一丝伤痛，但他又不得不欣慰地想，这一切正是自己一直以来苦心孤诣想得到的结果。
在此之后，作为首席军机大臣的和坤，不但在军机处呼风唤雨大权独揽，而且还控制了吏部、刑部、户部及理藩院，越发肆无忌惮地贪黩受贿，掌权欺人，以至于令群臣侧目，新主畏憎，除了他自己的那些�