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。可是，黄大香并不能因此安心落意，她知道那个族长是个心狠手辣的家伙，而且还是个出了名的色鬼。
［返回］黄大香被这些忧心的事缠绕，云里雾里，半睡半醒倚着门框等侯了很久，却一直不见李墨霞的到来。
天色早已经黑下来了，黄大香便起身去点亮了油灯。
［心语］黄大香不禁摇头叹气：唉，老天爷得保佑不出大事才好呢——保长娘子怎么还不见来？她这绣花的事也真是一点不当紧，白白耽误了我的工夫呢！
［场景３］心不在焉
李墨霞终于到来。她一进门便说：“啊呀，香嫂，真是对不起呢——我来得太晚了，耽误了你的生意！”
黄大香口里忙说“没事没事”，其实，她已经显现出有些手足无措，心不在焉了。
黄大香端上茶来的时侯，一个女人的身影在窗外一晃不见了。
喝茶时，李墨霞问黄大香：“刚才有人在窗外一闪过去，像是姜家二媳妇，她是有事来找你吧？你让她进屋来坐坐好了。”
“枣秀，枣秀，刚才不是枣秀你吗？”黄大香连忙走出门外，四下里喊了几声，“你进屋里来坐一坐呀，怎么不见人了呢！”
吴枣秀退避到了走道的拐角上，她头仰靠着墙，国芬紧贴在她身边。两人都没有出声回应。
“唉，实在是可怜，年纪轻轻的就守着寡，娘家也没有什么人能帮她，大伯又是那样的性情。。。 ”黄大香进屋时对李墨霞说，“真是天作孽啊！”
“你是说姜家二媳妇吧？”李墨霞也很同情地说，“你还是提灯去找一找，今晚上我也没有心思学刺绣，前些天我绣的两个手帕，至今还丢落在一旁，反正这是消闲，让去找她来坐坐，我们一起扯扯闲话无妨。”
黄大香又提灯出屋找了一圈，仍没见到吴枣秀。她转念一想，觉得吴枣秀从来都不愿别人来过问她的事，何况这李墨霞是个不多来往的人呢？
于是，黄大香回到屋里，默默然坐下来，可心绪更为黯然。
“香嫂，近来身子骨好么？你这脸色怎么这样难。。。”李墨霞见黄大香沉默无言，眼睛有些走神发呆，感到了她内心的惶惶不安，便放下绣花架来，“那，那你就早一点好好儿歇息歇息吧。”
“我这会是有点儿疲倦了，心里感到有些发闷似的，头也有些昏晕，”因为黄大香惦着吴枣秀，便对李墨霞不作挽留，并立即起身送她出门，十分抱歉地说，“今晚实在是对不起了。”
［场景４］冲突爆发
黄大香转身回屋。屋门边，吴枣秀身子紧贴在门框愣在那里，样子让黄大香十分吃惊：她披头散发，幽恨的眼神映着油灯的微光，像是旷野深处燃着的磷火，她把国芬捂紧在胸前，一动也不动。
“唉，到底出事了么？我就为这担心着．．． ”黄大香拉拽不动吴枣秀，“究竟怎么了？能有什么话不好跟姐说？”
黄大香见吴枣秀仍然不肯说话，不肯移步，便拉过国芬来，抹去了她脸上的泪花，问：“是你大伯又欺侮人了不是？”
国芬“嗯”了一声，忍不住放声大哭起来。
突然，吴枣秀扬起手来，狠狠地给了她一个耳光：“你哭死嚎丧！就为你，如果吴家没你这个孽种在，我无牵无挂，哪里不好死！”
“你怎么拿孩子吐冤出气！”黄大香护着国芬，“你这不是发疯了么？”
“我是疯了！”吴枣秀捶着自己的胸膛，“我真不想活了！如果他姜圣初不先宰了我，我迟早得杀了他！”
“你何苦践残自己呢。。。 ”黄大香放下国芬，又拉住枣秀，“你有话好好说呀，还真不认我这个姐姐了么？”
吴枣秀终于平静下来：“香姐，国芬过十四岁了，你就认她作个干女儿吧！你肯做这好事，我来生来世变牛变马也当报答你，现在，吴家只有国芬这根独苗了，你就答应我吧！”
吴枣秀欲跪下去，香嫂慌忙拉住她，两人随势坐在竹凳上：“枣秀，不管什么事你都该放开去想才是。。。 ”
黄大香理了理吴枣秀的头发，把被撕成条片的衣裳给拉上，她肯定这是姜圣初动蛮了：“我就担心着早晚要出事，可有什么办法？真是前生前世的冤孽呀！”
“他也别想得到什么便宜！”吴枣秀突然冲到门口朝姜家那边大声叫骂，“呸！死不要脸的东西，老娘的屁股也没给你舔的份，你就不撒泡尿照照自己那鬼魔鬼怪的泼猴样。。。 ”
黄大香赶紧把吴枣秀拉进屋：“没成事便好，吵起来好听吗？”
“我的亲娘啊！”吴枣秀这时才抹下一把泪来，“你叫我这日子怎么过！你不知道那死皮赖脸的畜牲，天天缠着你，时时折磨你，我是没让他把事情做成，可这样没完没了地下去，能不死人吗？刚才若不是想着国芬，我真会一刀捅死了他！我在床垫下放了一把刀，没敢用。你看，我哪儿没有伤！这胳膊差点儿被他扭断。。。 ”
“我哪能不知道？”黄大香劝着枣秀，“明天我一定好好儿跟他去说。。。 可也得待熬过一二年，待国芬长大了，你的事才好办呀！”
“姜家我是死也不回了！”吴枣秀决然地说，“你如果要赶我走，不肯收留国芬，我也不连累你，我已经想好了，早死晚死都是死。”
吴枣秀的话似乎说得平静，但那双眼睛却蕴藏着怒火，黄大香知道，她是一时想到绝路上去了。便劝慰她说：“你当我是怕连累么？怎么说我也不会赶你走的，可是，总得好好想个法子，你这日子才过得下去呀！就算把自己搁一边去，可国芬呢？她太可怜了，你能不为她想一想？”
吴枣秀檫去一把眼泪，不说话了。
这时，皮影戏散了场，张炳卿背着石贤回家。吴枣秀不愿让人见到她那狼狈样子，便退到灯影下面，捂着脸。
“石贤特别喜欢皮影戏，不散场就是不肯回家，在路上还高兴得不得了，在我背上又跳又闹的──” 张炳卿告诉大香嫂，“哟，怎么一会儿便睡着了？”
黄大香接过孩子，安顿他睡了下来。
张炳卿这才注意到这几个女人的脸色都是阴沉沉的，猜想一定是出了什么事。但他不便问，站了一会，只得告辞：“婶，我走了。”
出门时，国芬抬头望了张炳卿一眼，眼里噙着泪花。张炳卿又站住问她：“芬妹，是圣初伯欺侮你们了不是？”
国芬点了一下头，便马上回避开张炳卿的视线。
［插叙，场景５］无诉无助
吴国芬寄居姜家已经好几年了。自从踏进姜家门，自然就不会有她的空闲：刷锅洗碗，摘菜割猪草等家务事便够她忙的。
近年来，挑水、漂布之类的重活也加在她身上，漂布的事十分累人，湿布很沉，提起放落常让她挣得脸红脸白。
张炳卿大国芬近五岁，他们比邻而居，平时常能在香婶家碰面，两家大人又相处得好，让他们兄妹相称。
张炳卿做事从来不惜力气，现在，已经长成一名堂堂男子汉了。他每天都得去河边浸泡竹篾，遇着吴国芬时，往往要上前帮她一手。
吴国芬并不以累为苦，只是被人视为累赘的日子难过。吴枣秀在姜家承受的压力与艰难也必然传递到吴国芬的身心之上。
吴国芬连一个能通声息的同伴也没有，她就很自然地把张炳卿当作了可以信赖的亲人。
前天，吴国芬去河边洗衣，特意靠近正在石拱桥下浸泡竹篾的张炳卿说话，把想了很久的一件事告诉他，希望得到某种帮助：
“炳哥，我得离开姜家，我不是姜家人，我秀姑妈也不愿意在姜家过下去。”
“是姜家人要赶你们走吗？”
“不是，他们还不肯放呢，可我们得走！”
“那你们能去哪里呢？”
“现在是我连累着姑妈走不开。姑妈说，只要我有个落脚处，她哪里都能去，我想，我不能再这样过下去了。”
“就为你姑妈说过这话吗？那没什么。可你离不离开姜家得想明白，那不是赌气的事，我认为你姑妈是怎么也丢不开你的，你就别冒傻气了！”
“不是冒傻气，你说我能在姜家过上一辈子吗？我人长大了，能养活自己，再说，你不知道姜圣初多凶多坏，他总是死缠着我姑妈。。。 ”
“这。。。 这事你还没有与姑妈商量妥吧？”
“我还没跟她说这事，是我还没有找到去向呀──就为这事，我才找你说这些的，你能打听到要请佣人的人家吗？什么家务事我都能做，只用挣口饭吃就行，我走了，我姑妈就能离开姜家！”
“谁家肯顾小孩做佣人？”张炳卿只当吴国芬说小孩子话，她本来也还未满十四岁，“我看你还是别胡思乱想吧，姜家人吃不了你的，别害怕！”
“我反正得离开姜家。。。 “吴国芬没想到张炳卿不答应帮忙，她愣了一会，才坚决地说，“你以为我离开姜家就不能够活下去么？我才不相信！”
“国芬，好妹子，你就听哥的话吧，千万别胡思乱想，这些事，先得忍下来，熬过三两年才好说呢！”
［返回］当时，张炳卿并没有料想到事情会有多么的严重。
不过，现在他面临了这个情景，也拿不出好的办法来，见屋里的人都没有打算详细与谁诉说这些事情，他就只暴了一句抱不平的话：“他们姜家父子真不算人，就知道欺软怕硬！”
黄大香注意到张炳卿说话时的神情，看出了对国芬的关爱，但还是打发他走了，只在转过身来时叨念了一句：“炳卿这孩子，眼见着他长大了，人品还蛮不错，满仁义的。。。 ”
而且，吴国芬对黄大香提起的话头也没有给出多少反应，于是，便把这话放落下来了。
［心语］黄大香：可惜国芬还小了一点，要不，能把她托付给炳卿这孩子，其它的事便要好办多。
“枣秀，我们还是问问仁茂伯，看他有没有什么好主意吧？”黄大香一时拿不出好的主张来。
“睡吧，都睡吧，你明天还得去摆摊。我的事情谁都管不上──我会知道该怎么办！”吴枣秀回避正面作答，她有着自己的看法。
［心语］吴枣秀：他张仁茂再有主意，又能把姜圣初怎么样？想让姜圣初回心转意，那是绝对不可能的事！
６
［承前，场景１］暂避锋芒
吴枣秀与国芬上了床睡下了，黄大香也只得上床去。
吴枣秀无法睡着，但一动不动，倒是国芬一会儿便发出了鼾声，只偶尔在梦里抽泣几声。
［想象］黄大香满脑子全是姜圣初上火发凶时的各种情景：姜圣初一旦翻脸，他可以毫无顾忌，谁都不认；乃至，他可以从上街到下街，*垮裤的叫骂，挥拳捋掌地发飙。
［返回］黄大香在翻来覆去地思考，她最后想到应该请大小姐李墨霞和保长田伯林夫妇出面帮忙。
黄大香知道吴枣秀肯定没有睡着，便推了推她：“秀妹，你看李家墨小姐的为人怎么样？她刚才上我这儿找话说，你在门外也听到了吧？我看她为人还算得有善心，另外，她丈夫田保长更是个很和气的人。。。 ”
吴枣秀听着，不肯出声。
黄大香又推了推她：“秀妹，明天我给你去求他们出面说句话，也许会答应的。。。 ”
吴枣秀猛地翻过身来：“我说你不用去！你去找他们作什么？千万别去找那些人！”
“这又怎么了？ 田保长毕竟是一保之长呀！我好心去求他，想来他也会给点面子的，”黄大香劝导吴枣秀，“让我去吧，多个人为你说话，事情总会好办一点。。。 ”
“ 不，”吴枣秀坚决反对，“你去求他，他未必就真肯答应出来说话，他凭什么要为我去得罪姜圣初？就算他答应你，那也不过是去说些哄小孩子的话，姜圣初能听？那反而让我丢乖露丑。清官难断家务事，我说了，这事你别操心，你不给我去张扬，便是做了大好事！”
黄大香没话好说了。过了一会，吴枣秀又说：“香姐，我知道你是为我好。我问你一句话，你说，如果把国芬嫁给张炳卿，他们张家会不会要？”
“国芬是个好妹子，人见人爱，谁会嫌弃？”黄大香说，“只是她人还小了点，你何必这么着急？难道。。。 你真打算丢下她？”
“你放心，我这会想好了，我还不能去寻死，只是，人到了得死的时候也怕不得。”吴枣秀说，“我是觉得炳卿这孩子不错，如果能把这桩亲事早早定下来，我能放心一些。”
“那倒是，我也这么想，但也别太性急了，到时候我再去跟仁茂伯提也不迟。”黄大