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张树勋还要解释，尹壮图拉着张树勋赶紧回到贡院，张树勋道：你为什么不让我解释呢？
尹壮图道：书勋，你还不知道，这位老夫子可是出了名的严厉，最是看不惯人家拍马屁。
张书勋叹道：是呀，像老夫子这样文名满天下，却清正廉洁，严于律自，这样的人已经很少了。
朱珪，清代大臣，字石君，号南崖，晚号盘陀老人。与哥朱筠，时称“二朱”。乾隆十二年，17岁殿试为进士，乾隆二十四年，主河南乡试，会试同考官，后为嘉庆皇帝的老师，嘉庆十一年十二月五日，朱珪因病去世。嘉庆帝赶去祭奠，可他的家门太狭小破旧，御轿竟然抬不进去，寒酸的境况与穷秀才相差无几，另外，朱珪四十多岁即丧妻，他没有续娶妻妾，一人独居而终老，同时，朱珪也是一个令人起敬的清官。
嘉庆皇帝对自己的恩师，评价甚高，其中最精辟的一句话是：“半生惟独宿，一生不言钱。”不近色且不言钱的为官之人，现如今也是少之又少的。
朱珪一生在朝为官五十多年的宦海中，以“养心、勤业、敬身、虚已、致诚”为箴言，一生清廉不言钱，爱国爱民，品格端方，光明磊落，关心庶民百姓的疾苦，为国事呕心沥血，不惜个人一切利益，是古代官吏之楷模。
张书勋和尹壮图回到贡院，远远的看见一人从张书勋的号舍走出来，是一名叫吴泌的苏州考生，和张书勋同一籍贯，张书勋祖籍苏州，貫籍苏州，他曾祖父经商，来到扬州，在扬州广置产业，长期客居在此，后来张家家道中落，但张家却一直定居在扬州，貫籍依然是苏州。
吴泌是盐商子弟，家境殷实，人也聪明，却品德不好，靠贿赂考取功名，没事就到处瞎逛，像张书勋这样的人一般都是躲着他走，可因为又是同乡的缘故，平时见面也会偶尔点个头，打个招呼。
吴泌出来的时候，正碰着张书勋从外面回来，张书勋跟他打招呼，吴泌拱手说道：书勋兄，壮图兄，你们回来了？
张书勋道：吴泌兄有事吗？
吴泌打着哈哈说道：没事没事，我就四处逛逛，刚才经过，就走了进去，可书勋兄不在，刚好我想起还有其它事，书勋兄，我先告辞了。
说罢，匆匆离去。
尹壮图厌恶地看着吴泌的背影，说道：这样的人也能考取功名，真是我们这些学子们的耻辱。
张书勋笑道：咱们就不要在背后议论人了。
说罢，两人走进号舍，现在还没有正式开考，考生们还可以相互走动，一旦正式开考，就会从外面封死，直到考试结束才可以出来。
尹壮图说了一会儿话，便拱手道别。
大考在即，学子们大部分都在忙着温习功课，突然发生的一件事情，在这些学子当中引起了不小的涟漪，这天夜里，副主考官朱圭老夫子在灯下批改作业，不小心打翻了油灯，点着了蚊帐，火苗一下引燃了房梁，火借风势，一发不可收拾，把几间房子烧得干干净净，幸好人都没事，可朱圭为官清廉，不贪不腐，又喜欢周济人，因此也没有什么积蓄，于是一家人立时陷入困顿，朱圭自视甚高，谢绝了一切的捐助，住在一间临时搭建的草棚子里，这消息很快传到贡院，朱圭文名满天下，为天下人所敬仰，于是一些来自苏州扬州的学子自发捐献了二十两银子，托办事稳重的张书勋代表大家送给朱圭，也是这些学子的一点心意。
张书勋受众人之托，来见朱圭，说明来意，朱圭婉言拒绝，张书勋坚持说这只是同学们的一点心意，把银子往桌子上一放，匆匆离去，朱圭想要追上张书勋，可他已经走远，朱圭便把银两封好，放在柜子里，想着等下次还回去。
然而谁也没有想到，因为这二十两银子，却给朱圭和张书勋带来了一场牢狱之灾，暂且不提。
张书勋走后，第二天便开始了礼部会试，一连九天，吃住都在里面，外人无法接近。
科举发展至清代，舞弊手段已是花样百出，因此清朝的考场纪律也为“史上最严”。
舞弊最直接的方式就是找人代考，为防止有人钻空子，考场实行点名识认，入场前，在门外设序进牌，上面写明牌数、省份名次，以便考生认明随行，听候点名识认。
为防考生入场夹带，乾隆皇帝详细规定了考生的衣服鞋袜、笔管砚台等等必需品的形态，甚至规定糕饼必须切成小块，考篮也得编成玲珑格眼式样。
入贡院时更有两道严格的检查，要脱衣赤足，检查□□，令考生感慨很没人格，“负凳提篮混似丐，过堂呼号直如囚”。 这一万名考生都被关在各自的号舍之中，按照考官出的题目来写文章，考试期间，不许外出，吃喝拉撒全在里面解决。
然而无论多么严格的考场规矩，总会有人想方设法作弊，不管是场外还是场内，作弊的手法五花八门，归结起来，大致有以下十几种。
徇私请托、泄漏考题、夤缘赌买、暗通关节、夹带入闱、场内传递、枪替倩代、冒籍应试、冒名顶考、隐匿捏报、割换试卷、窜写代改、飞鸽传书，乱号抄袭、罢考哄闹等等，真可谓五花八门。
一连九天下来，足不出户，在此期间也偶有一些舞弊事件不时地被发现，但总体还是基本顺利的考完了。
而接下来等待发榜的日子更加的难熬，不时有科考黑幕传出，传得最厉害的是几名阅卷管在考场内外公开交换考卷，因为几乎每一个阅卷官都卖出了几十或者更多的关节，彼此交换考卷，为的就是找到各自事先约定好的暗号密语。
考官们不再以真凭实学来录取考生了，而是一门心思地核对暗号密语去了。
但还是有一个人是认真仔细的批阅试卷的，他就是朱圭。
这一天，朱圭正在批阅试卷，看到一份试卷，不但字迹工整，而且各门皆优，尤其是其中的一篇策论，文字犀利，见解独到，实在是多年以来难得一见的好文章。
策论是考学子们对于时下政局的各种见解和给出相应的对策，这篇文章的开篇写到：
自古以来，得民心者得天下，而以民生为本，“无恒产而有恒心者，惟士为能。若民，则无恒产，因无恒心。苟无恒心，放辟邪侈，无不为己。乃陷于罪，然后从而刑之，是罔民也。焉有仁在位，罔民而可为也？是故明君制民之产，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，乐岁终身饱，凶年免于死亡，然后驱而之善，故民之从之也轻。”
以上一段文字，援引自孟子的《梁王章句上》，意思是：没有固定资产而能不改变志向的，只有士才可以做到，可是平民，因为没有固定资产，就没有坚定的志向，因为没有坚定的志向，就违法犯罪，无不为己，一旦犯罪，然后受刑，这是陷害百姓的行为，哪里有仁德的君主做陷害百姓的事情呢？所以英明的君主应该保护老百姓的产业，一定使他们上能赡养父母，下能养活妻子儿女；年成好时能丰衣足食，年成不好也不致于饿死。然后督促引导他们弃恶从善，那样老百姓才更乐意听从国君的教导。
文章开门见山，点明主旨之后，便联系当下，阐述利弊，分析得失，最后给出结论。
文章最后说道：愿天下人耕者有其田，居者有其屋，则无人不欢喜，无人不称赞。
朱圭看完之后，连声叫好，当时就有意定为第一名，但这个最终权利却在主考官理亲王那里，除了朱圭之外，还有其他几位副考官，所以朱圭便和几位副考官商议，理亲王挂主考官一职，但不管具体事务，一般由几位副考官商议之后报于他知晓就是了。
可是其他几名副考官看后，却认为文章虽好，但不合时宜，定为第一名恐怕不好，其中阅卷管王日俞也极力反对，然而这篇文章却正是是他阅后推荐上来的。
王日俞认为定为第一名实在不妥，但可以参加殿试，但朱圭坚持要定前三名，最后，闹到理亲王那里，依以往惯例，第一名由主考官定夺，第二名由资历最老的副主考官定夺，以此类推，朱圭是资历最老的主考官，但还是拧不过其他考官的反对，将这份考卷定了个第三名，已经是朱圭一再坚持的结果了。
终于等到放榜的那一天了，第一名来自江苏，第二名来自云南，第三名来自扬州的吴泌。
这吴泌平日里吊儿郎当，居然考了第三名，而一向品学兼优的张书勋却帮上无名，大家除了惋惜还是惋惜，张书勋也只有长叹一声，看来这一次，落榜了。
放榜的第二天，前三名考生的考卷公之于众，其余考生就没有这份荣幸了。
一大批学子围在榜文前，对前三名考生的考卷评头论足，张书勋也和几名考生挤了进来，尹壮图摇头晃脑地大声吟哦，却见张书勋神色大变，于是问道：书勋，怎么了？张书勋指着墙上的考卷说道：这是我的考卷，怎么成吴宓的了？
此言一出，一石激起千层浪，大家都问张书勋是怎么回事？
张书勋同样一脸茫然，其中有人高声喊道：有人作弊。
吴泌能得第三名，早就有人怀疑，可没有证据，这下张书勋一开口，大家群情激扬，联系着这些天以来各种的流言蜚语，愤怒的学子们把贡院门头上“贡院”两字涂成“卖完”，并砸了贡院的门窗户扇，围堵主考官，还把关公像抬到孔子庙里去了，意思是讽刺主考官们只会收钱办事。
事情一下子闹大了，于是来了大队的官兵，以张书勋信口雌黄，聚众滋事，把张书勋跟几名考生抓进牢房关了起来。
一些家里有钱或者有点背景的考生陆陆续续被释放出去，张书勋既无钱财，又无关系，更没东西孝敬这些狱卒，不知受了多少皮肉之苦，那些狱卒看他实在榨不出什么油水来，就不来打他了，可他心里不甘，每天大喊大叫，那些被他吵得不耐烦的狱卒上前呵斥道：吵什么吵？还有完没完？
勋则大声说道：我是冤枉的。
那狱卒笑一笑说道：知道你是冤枉的，那个庙里没有几个屈死鬼，老子见得多了，识相点，老实待着，免得受皮肉之苦，何苦来哉。
张书勋大声说道：你们就是打死我，我也要叫屈。那狱卒恼羞成怒，骂道：你个穷酸书生，怎么还不开窍？今天让大爷好好的教训教训你。
说罢，几个人上前把张书勋手脚按住，往他的嘴里灌辣椒水，张书勋眼一黑，晕过去了。
也不知过了多久，张书勋被人泼了一瓢冷水，他浑身一激灵，醒了过来，只见眼前站着一个人，仔细一看，却是吴泌。
张书勋吃力地说道：你来干什么？吴泌看着张书勋，说道：书勋兄，让你受苦了。张书勋哼了一下，吴泌从怀中掏出一张银票，足有百两之多，说道：书勋兄，事已至此，我也不瞒你了，你的试卷是我托人调换的，事是他们一手操办的，我也不知道是你书勋兄的试卷，我只求能够榜上有名，并非是针对书勋兄你的，既然木已成舟，还望书勋兄大人有大量，不要为难小弟，小弟必将感激不尽。
张书勋明白了，然来果然是作弊，他强忍怒火，说道：你这是作弊，无耻，不管换谁的考卷，那都是不应该的。
吴泌连连点头，说道：书勋兄教训的对，小弟将铭记在心，永不忘记。
张书勋道：你既已经知错，我可以既往不咎，但你必须投案自首，争取宽大处理。
吴泌哈哈一声长笑，说道：书勋兄，你真的太天真了，我若投案自首，等待我的不仅仅是锒铛入狱而已。
张书勋道；你是说还有其他人？吴泌一笑道：书勋兄，你放眼看一看，如今作弊的也不只是我一个人，这已经是众所周知的事情了，若非这次考卷公之于众，谁又会知道呢？既然事情已经发生了，念在同乡之谊，我想不如大事化小小事化了，书勋兄以为如何？这里有些银两，虽然不多，但也足够你花上一阵子的，何况以书勋兄的高才，下次还是有机会的，书勋兄以为如何？
张书勋忍住疼痛，哈哈一笑，说道：我们读书人之中，为什么会有你们这些斯文败类，你也太小看了我张书勋，我虽然一文不名，但也绝不会拿这些做交易的，我一定会告发你的。
吴泌干笑道：读书人？书勋兄，你太抬举我了，我不过就是为了求一个功名而已。
张书勋恨恨地说道：国家就是因为有了你们这些斯文败类，才乌烟瘴气，你们就是这个国家的耻辱。
吴泌被张书勋说道了痛处，他冷冷地说道：识时务者为俊杰，好汉不吃眼前亏，你以为会有人相信你说的话吗？你他妈的就是一个穷光蛋，跟我斗？掐死你就像掐死一只蚂蚁，不要给脸不要脸。
说罢，一抖衣袖，把一张银票摔在地上，扔下一句：