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禧嫔闻言颇有些感慨，她原先瞧薛宝钗一副卫道士伪君子的模样很瞧不起她——薛宝钗原本身形丰腴富态，她得宠时，宫里一等爱嚼舌根的还说她是有‘杨妃之美’。禧嫔如今见她这般模样，倒有些可怜她。
许是她二人打量的久了，宝钗凝神望过来，举起水杯向她二人示意，笑问迎春，“嫔妾病得厉害，便许久未曾去拜访姐姐，也不知六格格怎样了？”
六格格和安年不过三岁，年龄尚幼不适宜出席，迎春便把她留在了宫里，命奶娘悉心照看。听宝钗语及和安，迎春客气道，“多谢妹妹关心，她小人一个，能有什么事？”
宝钗今日许是精神不济，谈过这个话题，她虚弱的冲二人笑笑，便不再言语，禧嫔迎春二人大松了一口气：不论怎样，与她这样的人言谈总不是一件令人愉快的事。
席上还有先帝爷有头面的妃嫔，太后下首两端坐着的便是悫惠皇贵太妃佟佳氏和敦怡皇贵太妃——太后许久再见这两位老对手，心里可称得上是百味具杂。
两位太妃都是初次见黛玉，见她人品模样具是上佳，皆赞了一回。悫惠皇贵太妃便从怀中取出一串紫檀珠串赠与黛玉，笑道，“本宫没能备上好礼，这珠串是曾供在佛前由大师开过光的，本宫也只有在静心修佛时戴着它，望贵妃不吝本宫的一番美意，将来必能逢凶化吉，平安喜乐。”
黛玉忙接过谢礼，言道，“太妃言重了，长者所赐，臣妾怎敢嫌弃？”
一旁的瓜尔佳氏忽然笑道，“姐姐的这串珠串妹妹瞧着有些眼熟，好似太后娘娘也有这么一串，还很爱惜呢。”
佟佳氏道，“许是物有相似吧？只是这串是我那不成器的弟弟孝敬本宫的，材料倒在其次，独独这串联的手法很是特别，他也便只送来这一串。”
一时已是酒过三巡，歌舞上罢，苏培盛叫人安排照着各位王爷娘娘们点的单子上戏，谁知吩咐下去的小太监迟迟未来复命，小厦子便匆匆忙去催，劈头盖脸先是一顿训斥，那小太监便哭丧着脸把单子递给他，指着敦怡皇贵太妃点的戏道，“公公您看太妃娘娘点的这戏……是上还是不上啊……？”
小厦子定睛一看，原来点了一曲‘息夫人’，盛筵中作悲曲可是大不敬！便道，“你糊涂了不成？！自然演不得！”
这边厢瓜尔佳氏还在不依不饶这珠串一事，挑眉道，“臣妾别的不行，这记性还是好的。还记得先帝时，臣妾就住在太后娘娘的永和宫里，那珠串也只见得一回，只是这编织的手法实在巧妙，臣妾便记下了。”
瓜尔佳氏顿了一顿，面带嘲讽的扫过神色平静的太后，笑道，“原来这是佟大人赠给姐姐的？想来太后娘娘的那一串也是佟大人所赠，看来姐姐与太后娘娘很有缘分。”
她这话一出，周身的气氛徒然凝固了一瞬。雍正略略回忆一番，道，“是那个编织手法很是奇特的紫檀珠串？朕也有些印象，原来是隆科多送的，怎么没听额娘说起过？”
太后平静道，“原不是什么了不得的玩意，你五妹妹早逝后佟家便送了这个来，许是你五妹妹的遗物罢。再说隆科多，一介罪臣，提他作甚？”
悫惠皇贵太妃闻言坐立难安，尴尬道，“是臣妾失言。”
太后提及早逝的温宪公主，雍正面上神色果然松动，不再追问。瓜尔佳氏却偏偏杠上太后，温和道，“这珠串重在情意，公主与舜安颜倒是夫妻情深，难怪隆科多往日还在时，万分关注太后凤体如何，就连判罪入狱时，听闻太后娘娘病重，都恨不得立刻回京再论罪了，想来也是公主这个好儿媳之故？”
太后闻言脸色瞬变，恼怒的目光如刀子般戳在瓜尔佳氏的那张脸上，几欲将其杀之后快！
【六十六】
“太后娘娘凤体违和乃是国之大事，”最后打破僵局的是黛玉，她向瓜尔佳氏笑道，“臣妾当初与宫里的姐妹也具皆担忧不已，日夜不休的焚香祝祷，唯祈太后娘娘身体康健——”黛玉说到此处顿了一顿，轻描淡写道，“太妃娘娘当初不也抄写了一份‘养生经’供至佛前？实乃我辈楷模。”
什么楷模？侍奉太后有功的楷模吗？！瓜尔佳氏眯起眼盯了黛玉一瞬，这个林佳氏倒是能拿得起放得下，身处贵妃位，人前也不肯落了错处，性情比先前的年氏倒是强了不止一星半点。
太后最乐得在老对手面前‘大度’，温和道，“妹妹原来有这样的心意？哀家心领了，前儿老十四孝敬给哀家一尊玉佛，这孩子就是孝顺，哀家总不好拂了他的意去，只哀家实用不着它，改明儿便送去妹妹宫中吧。”太后的语气徒然转冷，“妹妹闲暇时该多多修心养性才好。”
瓜尔佳氏闻言心中大怒，这一巴掌拍得实在有些狠，悫惠皇贵太妃无子无嗣，瓜尔佳氏曾有个两岁便夭折了的格格——两人听太后借十四爷如此嘲讽，面上都不好看。
台下正唱着《刘二当衣》，丑角一边表演着滑稽的身段和表情，唱着好几段弋阳腔来消磨时光，神色滑稽可笑，两旁皆是一片嬉笑热闹之声，太后等人端坐于正上方，便是挨得较近的裕妃也听不清刚才那一番言辞交锋。
雍正命苏培盛拿过黛玉眼前那一盘鸭脯，嘱咐紫鹃道，“你家娘娘素来是吃不得油腻的，仔细看着些，别让她贪嘴。”
黛玉闻言嗔怪道，“臣妾何时贪吃了？倒是皇上，只恨不得臣妾吃的有多胖呢。”一旁的紫鹃笑着应了。
这边厢太后三人还僵持不下，雍正不闻不问的，让瓜尔佳氏一时有些骑虎难下。悫惠皇贵太妃便推了推她，悄声道，“你今日是怎么了？这样的场合也是容得你胡闹的？”
瓜尔佳氏动了动嘴唇，最终还是起身谢了太后的赏赐——眼见老对头低头的太后娘娘笑得越发舒畅，瓜尔佳氏一时不由捏紧了手中的帕子：若非顾及瓜尔佳一族子弟，早在她唯一的女儿夭折在永和宫偏殿时，她就该孤注一掷的去报复太后。
酒过三巡，雍正也有些乏味，一时众人也都没注意到外围有个面带惊慌的小太监在那徘徊不定，倒是一直等着的瓜尔佳氏眼尖瞧见了叫他上前来。这小太监只是畅春园中一个普通的打扫太监，一见雍正便‘扑通’一声跪倒在地，神色慌张，“皇上！皇后娘娘病危——！”
＊
家宴终究因为乌喇那拉氏的病危而终止，次日皇后便由畅春园搬回坤宁宫，连带着谦贵人刘氏和八阿哥弘瞻及半个太医院的太医驻进了坤宁宫——雍正当天犹豫良久才去探望，再见乌拉那拉氏时几乎没能认出自己这位曾经的皇后。
皇后只比雍正大上两岁，现下却如年过半百一般鬓发皆白，形容枯槁。看见他，皇后倒很平静，“皇上来了？只臣妾现是久病沉疴，实没那个力气起身行礼了。”
“不必，免礼。”雍正神情有些复杂，缓缓道，“你如何会如此？太后念你还是乌喇那拉家的女儿，并不肯让那些下人怠慢与你。”
“也并无何人怠慢臣妾，”皇后嘲讽道，“每天守着近乎逼人发疯的日子——臣妾自是咎由自取，皇上当初就该给臣妾一个痛快，也免得皇上今日还要屈尊来探望臣妾这个早已名存实亡的皇后娘娘。”
这话里满是怨愤难抑，雍正当即挑眉冷笑，“朕看你是还不知悔改！苏培盛，回养心殿！”
皇后却很是畅快，她受够畅春园中那段无人问津的凄冷日子，心底那些疯狂的念头支撑她到现在——再一想她手里还捏着太后的命脉，便觉痛快，左右她已是将死之人，又有何惧？
“也对，臣妾年老色衰，怎能入皇上的眼？”皇后满怀怨毒道，“只是可怜林佳氏貌美如花，这宫中怨恨她的人不知凡凡，待她下了地府去。要受何等酷刑呵！臣妾走在她前头，总要记她一份功劳！”
雍正闻言脸色一沉，坤宁宫伺候的奴才颤巍巍跪了一地，皇后在那里又哭又笑，她身旁捧药的嬷嬷滚到雍正身前求饶，“皇上恕罪！皇后娘娘糊涂了！皇上恕罪——！”
“朕早已决定，百年后与林佳氏合葬皇陵，朕乃天子，莫非还镇不住区区魍魉？”雍正盯着瞪大了眼睛的乌喇那拉氏，一字一句道，“而你这毒妇！便是享祭也不配有！”
“皇后，你最好祈祷自己死的安稳些，”雍正接着冷冷道，“不然朕便是效仿一番吕后又有何妨？！”
被做成人彘的戚夫人是所有后妃女子的噩梦，乌喇那拉氏触及雍正的眼神打了个寒颤，终究不敢再多言一句。
雍正踏出坤宁宫时脸色依然阴沉骇人，低低吩咐苏培盛，“适才殿内伺候的那些奴才——”
“奴才明白。”苏培盛会意道，“那皇后娘娘——？”
见雍正未发一言，苏培盛道，“皇后娘娘久病沉疴，药食罔医……？”
雍正淡淡道，“便宜她了。”
苏培盛闻言低下头去，“……奴才见方才为皇后娘娘说话的嬷嬷有些眼熟，似是当年伺候太后娘娘‘竹’字辈的一位。”
雍正身形一滞，“你看清了？当真是皇额娘曾经的心腹？”
“是，奴才不会记错的。”
“那便让乌喇那拉氏多活几日吧。”半晌，雍正意味深长道，“朕倒是小瞧了皇阿玛的这位妃子，皇额娘临到了也不会想到是自己早年的心腹出卖了自己吧。”
＊
驻守坤宁宫的那些太医自有坤宁宫的人照料伺候，只谦贵人带着八阿哥自是不能也跟着挤在坤宁宫。黛玉本想把她安排在延禧宫，最后却是被端贵妃以‘延禧宫主位恭贵人病重’为由将刘氏及八阿哥接回了景阳宫。
雍正默许刘氏去景阳宫，又下明旨准许其以‘贵人’位份单独抚养八阿哥，顿时消去一干人对八阿哥的抚养权蠢蠢欲动的热情。
刘氏回宫第二日便早早带着八阿哥前来长春宫请安，神态恭敬有礼，言词滴水不漏，与当年那个靠柔弱来博取同情与怜惜的小小答应完全判若两人。
“臣妾景阳宫刘氏，见过贵妃娘娘，贵妃娘娘金安。”
“弘瞻见过慧额娘。”
八阿哥与六格格同岁，年方三岁，瞧着很是圆润。黛玉见他生的喜庆，便命春纤取来一把长命锁，亲手为他挂在胸前，笑道，“这是慧额娘为弘瞻备的见面礼，弘瞻可喜欢？”
弘瞻懵懂的眨了眨眼睛，小孩子天性对闪闪发亮的东西抗拒不得，当即软软道，“弘瞻喜欢慧额娘的礼物！”
他那副小模样着实可爱，一屋子人都笑开了。刘氏便在旁道，“臣妾代弘瞻谢贵妃娘娘赏赐。”
“无妨，只是一件小玩意罢了。”黛玉摆摆手，“这长命锁本宫本是打给小九的，皇上偏又特赐了旁的下来，本宫今日转赠于八阿哥，也是应理。”
刘氏颇耐得住气，应声‘是’便接着候着，黛玉见她如此感慨一番世事时移，只再说几句‘身为后宫妃子当谨言慎行云云’便不再多言，又见她穿着很是素淡，不由问她，“本宫见妹妹衣无长物，可是还有东西未能及时置办？”
刘氏便道，“皇后娘娘病重，臣妾只是依宫规而行，内务府并未克扣臣妾份例，贵妃娘娘不也是未着富贵艳丽之物？”
黛玉听她言语，思及乌喇那拉氏如今的模样，也只能叹一声，“妹妹有心了。”
——只是可怜之人向来有可怜之处。
暮春时节，仿佛是为了应和此时阴雨连绵的景致，继皇后病危回宫后，太后也再度病倒了。
【六十七】
慈宁宫一脉悄声涅语，几只臂粗的烛台在床帐上洒下一片昏黄的光线。白日里太后遣散了前来侍疾的妃嫔，此后殿内除了两个睡在屏风外的宫女再无她人，连竹息也不知所踪。
好在慈宁宫四周的守卫并未更换，守门的内监见乌雅贵人只身前来，只当她是身为太后族人担忧太后安危前来侍奉，便放了她进去。
乌雅贵人平复下狂乱的心跳，止住那小太监想要入内通报的动作，低低道，“且不必入内通报了，以免打扰太后休息。本主只是过来看看，一刻钟后便走。”语罢便极轻的推开大门，神色苍白的步入殿内。
太后正在睡中，眼窝深陷鬓发斑驳，呼吸浅的似有似无。竹息不在，那两个小宫女做不得主，想着乌雅贵人身为太后族人也不可能有害太后之心，便被乌雅贵人随意寻了个借口打发出去。此时内殿只余她两人，乌雅贵人一面上前为太后掖了掖被角，一面轻声唤道，“姑祖母……？”
似是因为病重的缘故，太后只是动了动眼皮，再无其它回应——屋内烛影重重，乌雅贵人盯着病榻上老态龙钟软弱无力的太后神色一时有些阴沉，太后的不闻不问、家族的抛弃，过往荣宠的假象和美梦破碎的场景在脑海中纷沓而来——她忍