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“凡妮莎，你今年几岁了？”正在靠过期报纸打发时间的乔尼忽然在报纸后面这么问了一句。他没注意听杰洛和凡妮莎的谈话，开口只是单纯地想了解一下这位暂时还要与他们同行一段时间的伙伴。
“二十了。”凡妮莎想了想又强调了一遍，“二十岁零五个月，我已经成年了。”
杰洛的动作一下子停住了，乔尼也放下了报纸，“骗人的吧，二十岁？你有二十岁？”
“……我没必要骗你们啊。”
这件事一直让凡妮莎觉得很郁闷，可能是因为缺乏阅历的关系，她看起来完全不像是个成年人。每个知道她年龄的人第一反应都是质疑，像是当初在圣地亚哥登记处里的办事员，还满脸怀疑地询问过她，“小姐，您确定您真的年满十六了吗？”
“那你的长相还真有欺骗性，就跟小女孩一样。”杰洛在完事之后动作熟练地收起了药油，又上下打量了凡妮莎几眼，“不……身材倒不怎么像小女孩。”
“……”凡妮莎在明白杰洛的意思以后立刻变得满脸通红，她忍不住看向别处，然后把脑袋越埋越低。
“你呢？杰洛，你也是时候说出你和你国家之间的事了吧？你到底是为了什么参加Steel Ball Run大赛的？”乔尼继续问道。
“这跟你有关系吗？”
“当然有关系，我和凡妮莎都因为那些来找你寻仇的人而遭遇过危险。我们当然有权知道其中的原因！”
在凡妮莎看来，乔尼的态度似乎有些太过于咄咄逼人了，而且她也无意于逼问别人的秘密，但杰洛却好像有被乔尼说动的趋势，于是凡妮莎也就没再出声，在一旁静静地聆听起了杰洛的秘密。
在故事开始以前，需要先介绍一下杰洛·齐贝林的祖国。
那不勒斯王国于公元一三零二年建国，现任国王名为迪洛欧三世，全国人口约七十八万左右，国土面积八百平方公里，是个相当小的国家。不过，肩负起基督教大本营梵蒂冈周边军事防御之责，才是这个国家建国的真正目的。
至于杰洛·齐贝林其父，格雷高里·齐贝林，则是个终其一生都与感伤这种情绪无缘的人。他生平没交过半个朋友，也从未养过半只宠物。他极力避免去参加社交，晚餐从来都只跟自己的家人吃，而且从来都不招待亲戚来家里。此外，他也不愿意让别人替他拍照。不写信、不写日记。没送过礼物、也从来不收别人的礼物。
因为格雷高里·齐贝林认为，不该有的回忆会酝酿出不该有的感伤，而这样的感伤，对于肩负着王国重要使命的他来说，是极为致命的。
“男人需要一份存在于心中，足以带领他跨越荒野的地图。”
这是格雷高里·齐贝林一直以来的口头禅。
从杰洛很小的时候开始，他就记得每个月王宫里的使者都会来上一到两次，将父亲带进王宫里，而那一天的早上，父亲通常都不会说太多的话。每次都是吃同样的早餐，几口鱼料理、一块面包以及一杯葡萄酒，然后就会跟着使者离开。
每一次，使者在等待的时候，都会问作为齐贝林家族长男的杰洛一个问题，“杰洛，你今年几岁了？”
每一次，杰洛都会老老实实地回答，但其实他非常在意也非常好奇父亲的去向，只是不敢开口询问罢了。他所能知道的事，只有父亲是个医生，而父亲总是在自己的诊所里，不问贫富地为病人进行诊治。
这样的日子持续了很久，但有一天父亲却忽然对他说，“今天你就跟我一起进宫吧。”
于是使者就这样带着杰洛父子一起进了王宫。
在马车驶进了王宫西北面一座围墙很高的建筑里以后，父亲这么对杰洛说道，“从今天开始，杰洛。我要你担任我这份工作的助手，这是王室在三百八十年以前交托给齐贝林一族的任务，即便经历多那么多任国王，这份使命也还是属于齐贝林一族的，你必须要以严肃认真的态度去对待。”
“工作？助手？使命？这座建筑里，到底有着什么样的东西呢？”年幼的杰洛心中立刻产生了这样的疑问。
迎接杰洛的，是建筑里永不停歇的嚎哭和喊叫，此时杰洛已对这座建筑的功用产生了朦朦胧胧的预感。杰洛看着父亲拿起了锋利的短剑和铁球。没错，正是一直以来父亲不断教授给他「铁球技术」时所用的那个铁球，然后杰洛就跟在父亲身后，一起走到了中庭。
一位杰洛曾在报纸上瞥到过一眼的犯人，现在正被死死地锁在刑桌上，歇斯底里地喊叫着，“我不要！我还不想死啊！求求你们，放了我吧！我不想——”
他不停地哭泣着，害怕地浑身发抖，但当杰洛的父亲提着短剑走过去之后，犯人的声音立刻戛然而止，随即杰洛的父亲就将沾满了鲜血的短剑交给了杰洛，“从今天开始，洁净这把剑就是你的工作了，杰洛。”
那一年的杰洛·齐贝林，刚刚年满十三岁，而这……就是齐贝林一族传承了三百八十年的任务！
一个国家既然存在死刑，就必定要有去执行死刑的人。这份工作，向来被王室之人视为要职，并采取了世袭制，也就是说，受封为死刑执行者的家族，王室将保证其拥有高贵的地位、丰厚的收入，不过其责任及技术，也得跟着一代一代传承下去才行。
虽说有时只需要给予人体一点点伤害，即可致人于死地，不过在大多数情况下，人的生命力都是相当强韧的。尽管遭到死刑的都是些罪人，但为了保证其为人的尊严以及免除其死亡时的痛苦，处刑者的技术非得登峰造极不可。因此，他们不但得精通医术，还得熟知各种技巧，齐贝林一族的「铁球技术」，就是从此中孕育而生的。为了能够使犯人变得平静，齐贝林一族的祖先发明了回转的技巧。同时，它也成为齐贝林家族最宝贵的财富，不断地传承给下一代人。
然后——
身为齐贝林家族继承人的杰洛·齐贝林，在二十五岁的时候，就一定得承袭父职才行。按理说……这一切都没有问题。
没错，假如那个小男孩没有出现的话，那么这一切就都不会有问题！
那不勒斯王国境内，有一个名叫马尔哥的小男孩，时至今日也不过才九岁而已。因为男孩出身于一个世世代代都得侍奉贵族的佣人家庭，所以马尔哥也住进了一位男爵的家中，为男爵及其家人提供擦鞋的服务。
在马尔哥住进男爵家里之前，他唯一的亲人，也就是他的父亲，这样对他说道，“你只要谦虚认真地去做这份工作，将来就一定会得到福报的！”
马尔哥将这句话牢牢地记在了心中，于是作为一个孩子，他却是男爵家中每天起床最早的仆人。他认真工作，就连男爵来访朋友的鞋子他也都擦得雪亮。不过，在男爵家中当了数周的仆人之后，宪兵大队却忽然闯入了男爵家中，逮捕了包括马尔哥在内的所有人。
原来男爵意图谋反，却反被识破，他与他的家人当然要遭到刑法的处置。至于马尔哥的罪名，则是知而不报。因为根据证据所示，马尔哥每天都起的很早，为男爵和其同伙擦鞋，所以不可能不知道他们的计划，但他却没有上报给国家，结局自然是视为同罪，一并论处。
马尔哥最终遭遇的处刑方式是……斩首刑。
于是这个九岁的小男孩，就成为了即将年满二十五岁的杰洛……所遇到的第一项任务！
☆、致命吸引（三）
人性，是生而为人就绝不会缺失的东西。正如大家所预料的那样，杰洛·齐贝林对男孩马尔哥的判决提出了抗议，但是……即便杰洛身为贵族，面对王室所下达的最高判决也是无能为力的。这个时候能够推翻判决的，就只有那不勒斯国王的特赦。
假如在这片土地上发生了战争，而又由那不勒斯王国获胜之时，国王就非得发布特赦加以庆祝不可，而Steel Ball Run作为和平时期的战争，倘若杰洛·齐贝林能够拿下最后的冠军，就能为那个男孩赢得特赦的机会，救他一命，而高达五千万美元的重审费用，也正好可以用Steel Ball Run的冠军奖金去填补。
“这么说……”在听完全部的故事之后，凡妮莎流露出了一些讶异，“你是为了那个小男孩而跑的吗？其实我也是……我是说，我也是为了一个小男孩来参加这场大赛的，在我的故乡——”
“不，你想太多了。”杰洛相当直接地打断了凡妮莎的话，“我不是为了马尔哥而跑的。的确，我希望能够救他一命，但那只是出于对弱者难以自制的同情，所以归根结底，我是为了想要获得「认同」而跑的。”
杰洛对齐贝林一族的使命很有归属感，他愿意接手父亲的工作，从事这份工作是他的宿命。这些想法，从以前到现在，一直都没有改变过，但在接手以前，他希望自己能认同这份工作。他希望他能打从心底里将这份工作视为王室赐予他的荣耀。那个小男孩到底是有罪还是无罪，他需要得到自己的认同！这份认同感，才是真正的荣耀！
杰洛是为了自己的荣耀而跑的。
“……是吗？”凡妮莎不得不停下原先的话语，她似乎是听懂了杰洛的意思，“我明白了。”
杰洛的故事消磨了三人相当漫长的一段时间。就在凡妮莎打算起身去休息的时候，杰洛忽然对她道，“等等。”
“怎么了？”
“你有在身上养奇怪的小宠物吗？”
“没有……”杰洛的问题让凡妮莎觉得很是莫名，“为什么突然问起这个？”
“嘘，别动，也别说话。”杰洛竖起食指抵在嘴唇前，然后探身按住了凡妮莎的肩膀，慢慢向她靠近。
凡妮莎立刻明白了，她以不会引起身体震动的音量小声道，“是我身上有什么东西吗？”
“……蝎子。”杰洛飞快地探手一抓，从凡妮莎挂在脖颈后的帽子里拎出了一只正挥舞着双钳的金黄色蝎子，凡妮莎有在书上看到过这种蝎子，是毒性相当猛烈的亚利桑那沙漠金蝎，不过杰洛此时已经相当准确地捏住了它的尾巴两侧，倒是不虞它有伤人的风险。
在将金蝎远远地扔出去之后，杰洛顺势撩起了凡妮莎的长发，探身看了看她脖颈后是否有被蛰伤的痕迹，“你好像没被刺到，有哪里觉得痛吗？”
凡妮莎摇了摇头，然后在杰洛放开她之后抬头望向杰洛，“谢谢，我都没有注意到。”
因为杰洛还未起身的缘故，两人之间的距离仍然很近。杰洛正想说些什么，但在垂眼看向凡妮莎的面孔时，那些想说的话忽然全被他忘记了。
就跟头发的颜色一样，凡妮莎的眼睫也是金色的，现在……纤长的金色眼睫正随着眨眼的动作在翠绿色的眼睛上方轻轻颤动着，而杰洛恰好一直以来都觉得与碧眼最为相配的就是金发。平心而论，凡妮莎的长相并不是会让人在第一眼就觉得惊艳的类型，因为她给人的感觉就像是山间流过的清泉、草原上吹来的旷野之风，让人……在不知不觉就会沉迷于其中。
就比如现在，当他注视着凡妮莎的眼睛时，他竟然会很想……
篝火里树枝爆开的声响让杰洛猛地清醒过来，与凡妮莎拉开了距离，明明被蝎子爬进帽子里的人是凡妮莎，但他却反倒更像是被刺的那个。在稍微定了定神以后，杰洛若无其事地开口道，“你的运气还真是不错。”
“嗯，但我想可能是因为沙漠金蝎攻击性不太强的缘故吧。”凡妮莎的语气要比杰洛自然得多。
见她完全没察觉他刚才的那些心思，杰洛略微松了口气。
在同日稍微再晚些的时候，趁着凡妮莎去照料Diana的机会，杰洛抓紧时间与乔尼进行了一场谈话，“别折腾那堆柴火了，我有事要和你说，乔尼。”
“嗯？”乔尼起先是随便应了一句，但在看到杰洛严肃的表情之后，他也跟着认真了起来。在把手上拨弄篝火的树枝扔进火堆里以后，他甚至把腿也搬往了杰洛的方向，表情比杰洛还要严肃百倍，“什么事？”
“我刚才……”话至嘴边，杰洛又语塞了。在纠结许久，并且抬手一巴掌盖在自己的脸上以后，杰洛略微仰起了脸，十分焦虑且极度不好意思地开口道，“说出来你可不能笑我喔。刚才，我靠近她的时候，竟然会……很想吻她。”
“……”乔尼怔住了，他感到难以置信，“等等——她？是谁？你该不会……在说凡妮莎吧？”
震惊过后，乔尼停下来调整了一会儿表情，然后面无表情地点评道，“嗯，其实爱情有时候来得就