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节清誉，恐怕还会耽误前程！如今，在这地方上还好些，他毕竟是一方之主！如果这是在京里，只怕早已被人知晓，纵然有我父亲在朝堂上……也可能要被人大做文章，尔虞我诈，哪里还能顾及到你！”
真娘虽并不完全能听懂韦珮珠这些有关官场的话，却也明白一点：这件事不仅迟自越担着风险，而且韦珮珠实在也实在受委屈。她如果知道他们原是那般关系，如果知道正是因为自己而使得他夫妇不和，那么，她完全可能会使得迟自越……同时心里对韦珮珠更是升起一丝愧疚，她一向对她还真不错。虽然这一切并非是她有意，可自己的存在毕竟总是妨碍了韦珮珠了！
只是，她离开不能，不离开也不能，这叫她如何是好！
韦珮珠看真娘如此不安，心里又略略不屑而不满。她怎么一下子不那么沉静了呢？也没必要为此这么感激吧？那样，会不会忽然就此对迟自越产生什么……她眼见的，前此真娘对迟自越并没有像一般人对救命恩人那样感恩戴德的表示。但转念一想，真娘一向是个恪守本分的人，又不是未婚女子，她真是想多了！
“你不用太担心，这样的事只要人不知道，就没什么的！这里，恐怕也不过……”想到史海，“两三个人知道。我姊姊那边，更不会说的！只是，你自己倒是要注意些，不要随便给楚州那里认识你的官员看到就是了。”
她微微撇嘴，居然还不知道这个，是不是会自己泄露呀？但想到她平日都不言不语的，应该是自己刚才因这件事过虑了，或许只是卓叔源不愿将这样龌龊的事告诉她？
真娘低头无语。她在楚州自不认识什么官员的。上次迟自越提到的甘游才，却见过一面。她正是要籍没在那里的官衙，可迟自越究竟是怎么做，使得那人让他带自己到这里呢？那个
人会不会因自己妨碍到迟自越？
韦珮珠道：“大人究竟和五公子是怎么认识的，五公子原先是不是给大人什么帮助，你知道吗？”
“我……”
韦珮珠道：“看你样子也是不知道的了？唉！可能是他们早就相识，或许是大人进京赶考时，接受过他恩惠？当初我爹说他重情重义，为人厚道，我还不信。现在看他对五公子，真是比一般人还……只可惜，为什么却偏偏对我……”
真娘失措地抬眼。韦珮珠马上又扬眉一笑，道：“罢了！这些都与我无关。你也不必过于放在心上，该怎么过就怎么过吧，反正我们为你也做不了其他的。”
“小姐！”碧桃匆匆进来，笑嘻嘻地道，“姑爷送了许多礼物来，说要你都带回京呢！”
韦珮珠忙出了房门，见周斯带了几个仆人正搬了许多大小礼盒进了院子。
真娘告退要离开，韦珮珠忙让她也帮忙着检看、收拾、整理。
绫罗绸缎，当地土仪特产，样样齐备。东西虽不贵重，却显得颇为费心，也颇为周到。想是连年礼都备齐了，要自己一并带回？这么多，还不如当时让姊姊姊夫帮着带回一些呢！现在她一个人，该如何？难不成他还会好心一直送自己进京？
只是，却并没有他郑重其事说要带给父亲那幅《捣练图》，她甚为奇怪。
看着院内这些礼物，韦珮珠想到原先迟自越作为父亲门生，父亲也一再说他是重情重义之人，节日里虽并不送什么贵重礼物，门生之礼却颇注重。只是去年新婚，他却似乎反而不如从前了——那看着，倒好像真是不满意自己似的！这回，看到女婿这么用心准备的年礼，父母自然该是得意高兴了吧？她想着，也不由怦然心动。如果他现在了却了一年公事，与她一起回京，那爹娘又该更是多么欢喜！尤其是娘亲，该就很放心了吧？
“真娘，你先回去吧。”韦珮珠笑着让真娘回去。心里暗自有些后悔刚才那么冲动对真娘说那些话，她会不会对别人说他们夫妇不和——虽然大约府里的人大多也知道，但其他下人又如何知道她的心思，一般也都以为她不在乎这些的，现在……不过，一向看真娘沉静稳重，想来应该不会那么轻浮，但总是担心她会在心里笑自己呀。这会儿，自己面子上总算有光，也就觉得舒心多了！
真娘扫了一眼那堆了一地的大小礼盒，再瞥了韦珮珠一眼。看她面上颇有得意之色，欢愉之态，默默冲她施了一礼，出了院子。
第三天一大早，迟自越骑马在前；郑贵赶着马车，韦珮珠带着郑嬷嬷、碧桃等在马车内，一起往进京官道而去。
出了巡抚府门大街，迟自越吩咐郑贵小心赶车，自己先往吴春县。让他们在 县城出城的官道上等着他，然后就打马奔驰而去。
韦珮珠在马车内听他如此吩咐，甚为奇怪，他是什么意思？怎么就是让人不明白？说是要一起回京——这也是郑嬷嬷热切期望的，但他现在为什么不一起，而且他自己不是什么都没有带么？说不是回京，为什么要他们等他？
唉！这样的人，什么都不明白说，真是难以猜出他的心思！她也懒得动那个心思了，只一路奔波，到了吴春县，出了城门，在外面等着。
等至中午，他们只好在城外一个小客栈用了午餐，回到马车旁，才看到大道上一匹快马奔过来。
来人奔到马车旁跳下马，却并不是他们认识的人，看样子却像是一个落魄人家的家奴。
家奴微一躬身，向韦珮珠等人略略见过礼，手捧一个长盒子，高举向前道：“迟大人让小的将这个送交夫人带回。”
韦珮珠接过，猜着应该是那幅《捣练图》，顺手交给碧桃，看那家奴道：“大人呢？”
“迟大人在县城里还有别的事要办，让你们一路小心。”
一句话说完，施礼，转身就走。
韦珮珠有些气闷，这算什么？原来不过是这《捣练图》今天才到手，才“顺路”跟到这里的？他究竟还是根本没有一点要和自己同行的意思……
满腔本来就起伏不定的期盼一下子破灭，她也只得继续赶路。这样又走了两天，到得上汉州时，午后再次登程，却遇到了史海。
三七章 。。。
史海也颇为惊讶，下马相见，略述几句。原来他早向迟自越请假，要回京去帮寡母打理二妹妹出阁一事。
郑嬷嬷在一旁颇为警惕地瞪着史海，一言不发。
韦珮珠只好让史海先行。
史海说上汉州到京城还有几日行程，有几处颇为不安全，还是一起结伴走吧。
韦珮珠还未说话，郑嬷嬷抢先道：“史公子如此真是太费心了！这样也好，我们姑爷这次要送这么多礼物给老爷，还真有些贵重之物呢！自己又忙着没能送小姐回京，那就有劳史公子帮着我们这些没用的下人一起照看照看吧！”
史海笑了笑，上马，跟在马车后。一直同行几日，离京城还有两日行程，看前面不再有什么危险之处，才告辞说妹妹婚期就到，自己要先赶回去。
周嫂这几日自是到处查看府内情形，家人勤懒。自夫人走后，这府里一切都交与她管了，她自然格外用心。
到处查看一遍回到后园，顺着那一带青溪往厨房去。
忽然想到好几天都没见真娘在这水边洗衣，她又换什么地方了？张望一番，曲曲折折走了一圈，却还是没看到真娘和小凡的身影。心内甚是奇怪，难不成真娘洗衣这么快？
一路走到厨房，看桂祥嫂子正催着女儿小英在择菜，不满意，打骂几句。那孩子便哭起来，说冷得很。
桂祥嫂子更是怒气上来，说现在在这里穿得比家里好，在厨房里还经常烤火，哪里就有在家那么冷了，看来是越来越晓得娇惯自己了！小英辩说，娘都不下水洗菜，让自己洗，自然不知道那水是如何的冷了。
周嫂不许她那样责骂孩子，闹得沸反盈天的，成何体统，她才罢了。
桂祥嫂子埋怨道：“这丫头吃不了苦，真是气死我了！叫你用水井里的水洗，那不比原先在家里的河水暖和多了！”
小英委委屈屈地抹着眼泪道：“我又打不起来那些水，还是小凡的娘给我打的呢！娘现在，什么事都要我做……”
周嫂眉目一动，想到真娘莫非也是换了地方，也到水井旁洗衣了？她不至于也这样怕冷吧？也不在意，只让小英不许哭了，又说桂祥嫂子还是不要让孩子做那么多吧。
桂祥嫂子急道：“周嫂，家里的那个伢子，说是生病了，我想请假回去看看。”
“你着急，也不能让小英做那么多事呀！何况，她那么小，还能代替你？”
“周嫂！你上次不是说真娘做的鱼汤大人都爱吃的吗？我想其他的，她也一定能做的合大人口味，不如让她帮我几天吧？”桂祥嫂子忙向周嫂恳求。
周嫂皱眉，叹道：“那也得真娘同意才行。你这么跟我说，难道是要我……”
“我……”桂祥嫂子自己也颇为不好意思。真娘本来就事多，她要麻烦她 替自己几天，却也应该减少些真娘其他的事才行，因此才先向周嫂说的。
“真娘呢？你没跟她说？”
“真娘在我们这里洗衣呢。我马上去说，可不可以？”桂祥嫂子看周嫂语气有松动之态，忙更讨好地道。
“在我们这里？”
“是呀！这几天忽然这么天寒地冻的，真娘就到这里水井边打水洗衣了，这总要……”
周嫂出去，到了厨房后院。看真娘正一遍一遍地从井里打水上来，到大木盆里，然后再一遍一遍地清洗那些衣物。
周嫂微微皱眉，冲真娘道：“真娘！你也真不怕麻烦！这么着，你要打多少次水呀？不是更累么？你看你一头的汗！过会儿只怕更冷呢！”
真娘面色惨白，浑身一阵阵发冷，勉力支持着。本就没有什么气力，听周嫂这样说，也只抬手，用衣袖擦了擦额头。
周嫂看小凡还在一旁团团转，更是皱眉道：“这么冷的天，怎么还让小凡跟着？不怕冻着孩子吗？你在这里洗衣，厨房用水也不方便了！何况，就是洗时暖和些，洗完了，还不是照样冷！说不定这样暖和的井水，会让你不知不觉地更受冻呢！”
真娘虽然也知道这个道理，但她实在也只能只顾眼前了。
小凡在一旁皱着眉头，哭丧着脸，看着周嫂道：“大娘！我娘她冬天不能洗衣的！”
周嫂没理这孩子，这小不点，倒还知道心疼母亲！只是，什么冬天不能洗衣呀！
小凡跑到周嫂身边，拽着她的衣襟，道：“大娘！求你，别让娘冬天洗衣了！娘都生病了！”
周嫂低头看看小凡，那孩子大眼里晃着泪花，这孩子！不由嗔道：“那平时你们家谁洗衣呀！”
“爹爹呀，冬天里都是爹爹洗！”
周嫂颇为诧异，这个真娘还真是有丈夫福气，男人居然还帮她洗衣！可转念想到她丈夫已经去世，又不由感叹，她福气终究是浅薄的！
再看向还在井旁打水的真娘，觉得她神色是很不对！虽然她这一向面色都很苍白，但也不至于那么惨白得可怕，难道真的是生病了？
正忙赶过去时，真娘手一滑。
“嗵”地一声闷响，又“哗”地一声，一桶水全都喷洒出去，木桶也滚出多远。
真娘的身子也摇摇晃晃，眼前一阵发黑，竟自支持不住，一头栽倒！
周嫂大吃一惊，忙上前去扶。
小凡早已哭叫起来了。
迟自越正站在厨房后院的斜土坡上，远远地看着这边。
这一向自韦珮珠回京后，真娘似乎更是避他如蛇蝎。根本就不到那水边洗衣，竟像是在府里消失了一般。他执意去她所住的院落左近徘徊，偶尔单独遇到，她却一副极为陌生、疏远、警惕的神情，倒让他一时真有那个苏延智之感！他自是颇为诧异 疑惑，但因年节到来，也是事多，一时也找不到机会细细去探究。
这回，好不容易才在这里发现她的身影。听周嫂刚才一阵嚷嚷，原先她只是怕冷，才转到这里，并不是故意避开自己？他心情略略好些。
但转念想到，以前她是最不怕冷的呀！冬天结冰下雪，她都很是兴奋，可以整天在外面呆着的，也和他谈过小时是如何喜欢的！而且现在看到那里人来人往，却还是让他想，她不过还是有意避开自己！这样，他们就不会再有单独见面的机会了……
周嫂扶起真娘，看真娘面上一点血色也没有，牙关紧咬，十分虚弱。忙叫桂祥嫂子，快去烧些姜水来。
桂祥嫂子自也吓了一跳，忙回厨房忙去了。
小凡哭着，摸着母亲的手，脸，叫：“娘！娘！你快醒醒，你……”
“还不叫周斯快去请大夫来！”
一声低喝让周嫂吓一跳！
寻声一看，却是迟自越似乎跌跌撞撞地冲下斜坡，只奔这里�