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哎，她多么想摆脱这些装饰品，把沉重的花环扔到一边啊！她戴着花园里的那些红花要适合得多，但是她不敢这样做。〃再见吧！〃她说。于是她轻盈和明朗得像一个水泡，冒出水面了。
当她把头伸出海面的时候，太阳已经下落了，可是所有的云块仍然像玫瑰花和黄金似的发着光；同时，在淡红色的天上，太白星已经在美丽地、光亮地眨着眼睛。空气是温和的、新鲜的。海非常平静。那儿停着一艘有三根桅杆的大船。船上只挂了一张帆，因为没有一丝儿风在吹动。水手们都坐在护桅索的周围和帆桁上。空中有音乐，也有歌声。
天色越来越暗，各种各样的灯笼一齐亮起来了。它们看起来就像飘在空中的世界各国的国旗。小人鱼一直向船舱的窗口游去。每当海浪把她托起来的时候，她可以透过像镜子一样发亮的窗玻璃，看见里面站着许多服装华丽的男子；但他们之中最美的是那个有一对大黑眼珠的王子：他的年纪无疑只不过16岁。今天是他的生日，正因为这个缘故，今天才显得这样热闹。水手们在甲板上跳着舞。王子走出来的时候，有一百多发火箭一齐向天空射出。它们照耀得如同白昼，因此小人鱼非常惊恐，赶快沉到水底。可是不一会儿，她又把头伸出来了……这时她觉得好像满天的星星都在向她身上落下来。她从来没有看见过这样的焰火。许多巨大的太阳在周围发出嘘嘘的响声，光彩夺目的火鱼向蓝色的空中飞跃，这一切都映到清澄平静的海上。这只船全身被照得那么亮，每一根细小的绳子都可以看得出来，船上的人当然就看得更清楚了。啊，那位年轻的王子多美丽啊！当音乐在这光辉灿烂的夜里慢慢消逝的时候，他跟水手们握着手，大笑着，微笑着……夜已经很深了；但是小人鱼没有办法把她的视线从那艘船和这位美丽的王子身上移开。那些彩色的灯笼熄了，火箭不再向空中发射了，炮声也停止了。可是在海的深处，起了一片嗡嗡隆隆的声音。她坐在水上，一起一伏地漂着，所以她能看到船舱里的东西。可是船加快了速度；船上的帆都先后张起来了。浪涛大起来了，沉重的乌云浮起来了，闪电在远处掣起来了。啊，可怕的大风暴快要来了！水手们因此都收了帆。大船在这狂暴的海上摇摇摆摆地向前急驶。浪涛像庞大的黑山似地高涨起来。它想要折断桅杆。可是船像天鹅似的，一忽儿投进洪涛里面，一忽儿又在高大的浪头上抬起头来。
小人鱼觉得这是一种很有趣的航行，可是水手们的想法却不是这样。这艘船现在发出碎裂的声音；它的粗厚的板壁被袭来的海浪打弯了。船桅像芦苇似地在半中腰折断了。后来，船开始倾斜，水向舱里涌了进来。这时小人鱼才知道他们遭到了危险。她也得提防飘在水上的船梁和船的残骸。
天空马上变得漆黑，她什么也看不见了。不过当闪电掣起来的时候，天空又显得非常明亮，使她可以看出船上的每一个人。现在每个人都在尽量为自己寻找生路。她特别注意那位王子。当这艘船裂开、向海的深处下沉的时候，她看到了他。她马上变得非常高兴起来，因为他现在要落到她这儿来了。
可是她又记起人类是不能生活在水里的，他除非成了死人，是不能进入她父亲的宫殿的。
不成，决不能让他死去！所以她在淌着水的船梁和木板之间游过去，一点也没有想到它们可能把她砸死。她深深地沉入水里，接着又在浪涛中高高地浮出来，最后她终于到达了王子的身边。在这狂暴的海里，他快没有力量再浮起来了。他的手臂和腿开始支持不住，他的美丽的眼睛已经闭起来了。要不是小人鱼及时赶到，他一定会淹死的。她把他的头托出水面，让浪涛带着她跟他一起，随便飘流到什么地方去。
天亮的时候，风暴过去了。那条船连一点痕迹也没有剩下来。鲜红的太阳升起来了，明亮地在水上照耀着。它好像在王子的脸上注入了生命。不过他的眼睛仍然闭着。小人鱼把他清秀的高额吻了一下，把他水淋淋的长发理向脑后。她觉得他的样子很像海底下她的小花园里的那尊大理石像。她又重新吻了他一下，希望他能苏醒过来。
现在她看见她前面展开一片陆地和一群蔚蓝色的高山……山顶上闪耀着的白雪看起来像睡着了的天鹅。沿着海岸是一片美丽的绿色森林，森林前面有一个教堂或者修道院……她不知道究竟叫什么，但反正是一个建筑物。建筑物的花园里长着一些柠檬树和桔子树，建筑物的门前栽着很高的棕榈。海在这儿形成一个小湾；水非常平静，但是从这儿一直到那积得有许多细沙的石崖附近，都是很深的。
她带着美丽的王子向那儿游去。她把他放到沙上，特别仔细地使他的头高高地搁在温暖的太阳光里。钟声从那幢雄伟的白色建筑物中响起来了，有许多年轻女子穿过花园走出来。小人鱼远远地向海里游去，游到冒在海面上的几块大石头后面。她用许多海水泡沫盖住了头发和胸脯，好让谁也看不见她的小小的面孔。
她在这儿凝望着，看有谁会到那个可怜的王子的身边去。不一会儿，一个年轻的女子走过来了。她似乎非常吃惊，不过时间并不久。于是她找来了许多人。
小人鱼看到王子渐渐苏醒过来了，并且向周围的人露出笑容。可是他却没有对她露出笑的表情：当然，他一点也不知道救他的人就是她啊。她感到非常难过。因此当他被抬进那幢高大的房子去的时候，她就悲哀地跳进海里，回到她父亲的宫殿里去了。
她本来一直是个沉静和有思虑的孩子，现在她变得更加这样了。她的姐姐们都问她，她第一次升到海面上去的时候究竟看见了一些什么东西；但是她什么也说不出来。
有好多晚上和早晨，她浮出水面，向她曾经放下王子的地方游去。她看到花园里的果子熟了，被摘下来了；她看到高山顶上的雪融化了；但是她看不见那个王子。所以她每次回家来，总是更感觉痛苦。她的惟一安慰是坐在她的小花园里，双手抱着与王子相似的那尊美丽的大理石像。可是她再也不照料她的花儿了。这些花儿好像生在旷野里一样，长得满地都是，它们的长径和叶子跟树枝交织在一起，使这地方显得非常阴暗。
最后她再也忍受不住了。不过只要她把她的心事告诉了一个姐姐，其余的姐姐马上也就知道了。但是她们只把这秘密转告了几个自己的知心朋友；除了她们和别的一两个人鱼以外，没有一个人知道。她们之中有一位知道那个王子是什么人。她也看到过那次在船上举行的庆祝。她知道这位王子是从什么地方来的，他的王国是在什么地方。
〃来吧，小妹妹！〃别的公主们说。她们把手搭在彼此的肩上，成一长排地升到海面，一直游到一个她们认为是王子的宫殿的地方。这宫殿是用一种发光的淡黄色石块建筑的，里面有许多宽大的大理石台阶……有一个台阶还直接伸到海里。华丽的、金色的圆塔从宫殿顶上伸向天空。在围绕着这整个建筑物的圆柱中间，立着许多大理石像。它们看起来跟活人一样。透过那些高大的明亮的窗玻璃，人们可以看到一些富丽堂皇的大厅里，悬着贵重的丝窗帘和织锦，墙上饰有大幅的图画……就是光看看这些东西也是非常愉快的事情啊。在最大的一个厅堂中央，有一个巨大的喷泉在喷水，水花一直向上面的玻璃圆屋顶射去，同时太阳却透过玻璃射下来，照在水上，照在大水池里的植物上。
现在她知道了王子是住在什么地方。她在那儿的水上度过了几个黄昏和黑夜。她远远地向陆地游去，比任何别的姐妹敢去的地方还远。的确，她甚至游进那条狭小的河流里，一直游到那个壮丽的大理石阳台下……大理石阳台的长长的影子倒映在水上。她在这儿坐着，瞧着年轻的王子，而王子却以为月光中只有他一个人呢。
有好几个晚上，她看见他在音乐声中乘着那艘飘着许多旗帜的华丽的船。她从绿灯心草中向上面偷望。风吹起她的银白色的长面罩的时候，如果有人看到她，他们总以为那是一只天鹅在展开它的翅膀。有好几个夜里，渔夫们打着火把出海捕鱼，她听到他们说了许多称赞王子的话，她高兴起来，觉得浪涛把他冲得半死的时候，是她来救出他的生命的。她记起他的头怎样紧紧地躺在她的怀里，她怎样热情地吻着他。可是这些事他自己一点也不知道，他就是做梦也不会想到她啊。她渐渐开始爱起人类来了，渐渐开始盼望能够生活在他们中间了。她觉得他们的世界比她的天地大得多。的确，他们能够乘船在海上行驶，能够爬上高耸入云的大山，同时他们所有的土地，连带着森林和田野，伸展开来，使得她连望都望不到尽头。她希望知道的东西真是不少，可是她的姐姐们都不能回答她的一切问题。因此她只有问她的老祖母了。
她的老祖母对于〃上层世界〃……这是她对于海上面的国家所起的恰当的名字……的确知道得相当清楚。〃如果人类不淹死的话〃，小人鱼问，〃他们会永远活下去吗？他们会不会像我们住在海里的人一样死去？〃〃一点也不错〃，老祖母说，〃他们也会死的，而且他们的生命甚至比我们还要短促呢。我们可以活到300岁，不过我们在这儿的生命结束的时候，我们就变成水上的泡沫了。我们甚至连一座坟墓也不留给我们心爱的人。我们没有一个不灭的灵魂。我们从来得不到一个死后的生命。我们像绿色的草一样，只要一割断，就再也绿不起来了！相反地，人类有一个灵魂；它永远活着，即使身体化为尘土，它还是活着的。它从晴朗的天空升上去，一直升到闪耀的星星上！正如我们升到水面，看到人间的世界一样，他们升到我们永远不会看见的那些神秘华丽的地方去？
〃为什么我们不能有一个不灭的灵魂呢？〃小人鱼悲哀地问。〃只要我能够变成人，可以进入天上的世界，哪怕在那儿生活一天，我都愿意放弃我在这儿所能活的几百岁的生命。〃〃你决不能起这种念头。〃老祖母说，〃比起上面的人类来，我们在这儿的生活要幸福和美好得多！〃〃那末我就只有死去，变成泡沫在水上漂了。我再也不能听见浪涛的音乐，再也不能看见美丽的花朵和鲜红的太阳了！难道我没有办法能得到一个不灭的灵魂吗？〃
〃没有！〃老太太说。〃只有当一个人爱你、把你当做比他父母还要亲切的人的时候，只有当他把他全部的思想和爱情都放在你身上的时候，只有当他让牧师把他的右手放在你的手里，答应现在和将来永远对你忠诚的时候，他的灵魂才会转移到你的身上，你才会得到一份人类的快乐。他会给你一个灵魂，同时又使他自己的灵魂保持不灭。但是这类事情是永远不会有的！我们在海底这儿所认为美丽的东西……你的那条鱼尾巴……他们在陆地上却认为非常难看：他们不知道什么叫做美丑。在他们那儿，一个人想要显得漂亮，必须生有两根呆笨的支柱……他们把这种支柱叫做腿！〃
小人鱼叹了一口气，悲哀地望了一眼自己的鱼尾巴。〃我们放快乐些嘛！〃老祖母说，〃在我们能活着的这300年中，让我们跳舞游戏吧。这究竟是一段相当长的时间；以后我们也可以在我们的坟墓里愉快地休息。今晚我们就在宫里来开一个舞会！〃
那真是一个壮丽的场面，人们在陆地上永远看不见的。宽阔的舞厅里，墙壁和天花板都是用厚而透明的玻璃砌成的。成千成百的草绿色和粉红色的大贝壳一排排地站在四边；贝壳里燃着蓝色的火焰，照着整个舞厅，照透墙壁，因而也照亮了外面的海。人们可以看到无数大小的鱼群向这座水晶宫游来，有的鳞上发着紫色的光，有的亮得像白银和金子。一股宽阔的激流穿过舞厅的中央，海里的男人和女人唱着美丽的歌，就在这激流上跳舞。这样优美的歌声，住在陆地上的人是唱不出来的。
在这些人当中，那个小人鱼唱得最美。大家为她鼓掌；她心中有好一会儿感到非常快乐，因为她知道，在陆地上和海里，只有她的声音最美。不过她马上又想起上面的那个世界了。她忘记不了那个美貌的王子，也忘记不了她因为没有他那样不灭的灵魂而起的悲愁。因此她偷偷地走出了她父亲的宫殿；当宫里正充满着歌声和快乐的时候，她却悲哀地坐在她的小花园里。
忽然，她听见一个号角的声音