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副省长在省厅厅长、市委书记等人的簇拥下，上午视察了Ｃ县原定的两个村，副省长一路上兴致勃勃，不停地问这问那，老全寸步不离，汗涔涔地跟在副省长的屁股后头，当副省长提的问题省厅厅长和市委书记都答不完整时，他就适时地打几句补巴。上午一切顺利。中午在Ｃ县宾馆就餐，就完餐领导们到房间休息时，房间的电视都被服务员打开了，而且都调到了市台综合频道，正在放着关于“121工程”的“新闻追踪”，而放在每个房间里的当天的市报头版，也用半版的篇幅配发两张彩色图片报道了“121工程”，通讯标题是“造福千家万户”，粗黑的大字分外打眼。中午也一切顺利。下午就在Ｃ县宾馆的会议室集中听取汇报。三个村民代表、两个村的支书、Ｃ县县委书记及老全先后都作了发言，然后就在一片爆响的掌声中，欢迎副省长讲话。副省长足足用了一刻钟，对“121工程”进行了充分肯定。至此一切仍然顺利，坐在会议室角落里的蔡小亭不由暗自长吁了一口气。他没想到接下来情况却不太美妙了，副省长在肯定了一刻钟之后，话锋突然来了一个转折。当副省长吐出“不过”两个字时，蔡小亭的心猛地揪紧了。副省长说，不过，有两件小事让人觉得有画蛇添足之感。一件是那两块宣传牌子，既没有多大必要，摆在那里与周围环境也不协调，更有违我们把实事办实的初衷。第二件是报纸、电视的轰炸式宣传，分明是针对我们这次视察活动搞的嘛，这就更没必要了。副省长讲这话时仍是一脸的笑容，语气也很柔和，似乎不是在批评人，并且最后他还说，基层的同志这么做也是一片好心，也有难言的苦衷，我可以理解，今后大家注意一点就是了。副省长可能只是随口说说，可是在座的省厅厅长和市委书记却不这样认为了。省厅厅长和市委书记在随后的表态性发言中都针对副省长提到的“两件小事”作了诚恳的自我批评，表达了吸取教训，以此为戒的意思。老全没有资格表态，从他阴沉沉的脸色看，他的心情显然糟透了。老全那张比哭还难看的脸，让蔡小亭的心一下子跌进了冰窖里。
怎么会弄成这样呢？蔡小亭为此郁闷了几个星期，也反思了几个星期。做两块宣传牌营造个氛围，算个什么问题呢？大家不都是这么干的吗？在领导视察时搞点突击宣传，也不是他蔡小亭的发明，其目的不过是为了引起领导对一项工作的关注，对下面干部的重视，这又有多大的错呢？副省长的批评岂不是小题大做，鸡蛋里挑骨头？从当时副省长的表情和语气看，副省长也许并未把那两件事当作什么大问题，他只是随口附带地说说而已。可能副省长只是觉得不能光表扬而没有一点批评，那样会让下面的同志滋生骄傲情绪，也容易让下面的同志认为他水平不高，但欲批评却找不出有分量的问题，就只好拣那两件小事说一说了。可副省长随口批评几句，省厅厅长和市委书记心里能不别扭？一别扭对老全的良好印象就大打折扣了。因为这个大打折扣，老全对蔡小亭一定是一肚子的火气，一肚子的抱怨，怪他多事添乱，惹事生非，把一场精彩的“汇报演出”给弄砸了。蔡小亭策划那两件事，本意是拍老全的马屁，给老全帮忙，结果却变成了帮倒忙；出发点是为了锦上添花，结局却弄成了雪上加霜，真让人匪夷所思，啼笑皆非啊！蔡小亭又想，如果老全认定他是出于好心，出于善意，只是结果事与愿违，那情况还不算糟。最糟的情况是，老全一气之下，会不会疑神疑鬼地怀疑他当初其实动机不纯，居心叵测呢？会不会怀疑他表面上装作要给老全贴金，骨子里却是想给老全难看，给老全制造麻烦，最终让老全接替局长的美事泡汤、流产呢？会不会怀疑他背后还有老孟的指使、操纵呢？毕竟他一直和老孟贴得太紧了，老全能不怀疑吗！如果是这种情况，蔡小亭知道自己的处境将糟糕透了，比谭鹏还要糟糕，几乎是无药可救了。
不行，决不能听任老全胡乱猜疑，让自己的好心好意不但得不到好报，反而变成了图谋不轨的罪证，那真是比窦娥还冤啊！蔡小亭想，必须去找老全，当面向他解释清楚，向他赔礼道歉，向他表白忠心。决不能当这个冤大头。可是，正当蔡小亭准备去三楼找老全时，他又有些胆怯，有些犹豫，有些瞻前顾后了。老全性子烈，会不会不容分说，辟头盖脸给他一顿臭骂，那他岂不是自讨罪受！不过，当时他自作主张办了那两件事后，也是及时向老全汇了报的，老全当时的态度虽然很含蓄，但并未明确反对。这就是说，老全其实也是负有领导责任的。这同时也说明，老全对他当时办那两件事的出发点和目的其实是心知肚明的，老全没有理由猜疑他。既然如此，又有什么必要向老全解释和道歉呢！或许，不解释和道歉本来屁事没有，一解释和道歉反倒让老全起疑心了，觉得你是心虚了，后怕了，良心上过不去了，闹了半天，当初的所作所为原来都是在演戏啊。那不是没事找事吗？这么想着，蔡小亭又觉得不能去找老全了。可过了一天，蔡小亭转念想想，忽然又觉得有一百条理由必须去见老全……犹豫来犹豫去，他最终还是没去找老全。老全那段时间又经常在下面县市跑，说是去检查工作，其实主要目的还是去联络感情。因此蔡小亭也难得有机会找到老全。找不到老全，蔡小亭心中的疙瘩难以熨平，时不时就隐隐作痛。
老孟去澳洲转了一圈，终于回来了。蔡小亭见到老孟，不由暗暗吃惊。他看到十多天不见，老孟竟一下子苍老了许多，不仅鬓角冒出了不少白发，而且眼袋也肿得十分厉害。这是那个不仅搞工作，而且搞女人永远都那么精力充沛，不知疲倦的老孟吗？蔡小亭真不敢相信自己的眼睛。他忽然明白老孟为什么要去澳洲了。老孟大概是为了躲出去散散心，调整一下心态，从心理上慢慢接受那个残酷的现实，适应那个致命的变化吧。老孟在办公室和蔡小亭作了一次长谈，把一切都摊开讲了。这次长谈时老孟已不像一个惜话如金、不苟言笑的领导，倒更像一个亲切、宽厚的长辈。可再亲切、再宽厚蔡小亭也只是感到沮丧和懊恼，他明白，老孟再也不可能给他任何实质性的帮助了。从老孟办公室出来，步履沉重地走下楼梯，蔡小亭忍不住又转过头来，回望那十八级台阶。凝视着在泪眼中越来越模糊的那一级级台阶，他的心情不由灰暗到了极点。完了，完了，他在心底说。老孟已毫无用处，老全呢，被他拍马屁拍到了马腿上，好心办成了坏事，老全恐怕也不会信任和赏识他了。完了，全完了，蔡小亭在心底一遍又一遍地念叨着，恍恍惚惚地穿过走廊，回到自己的办公室。
就在蔡小亭心情跌入低谷的时候，李小娜又和他闹上了。起因还是蔡小亭好心办的那两件糟糕事。那几天李小娜见蔡小亭懵头懵脑像掉了魂似的，便知道他一定有什么心事。李小娜虽然三天两头和蔡小亭吵，但那只是她的性格和脾气使然，他其实是蛮关心蔡小亭的，甚至可以说关心蔡小亭胜过了关心她自己，特别是在蔡小亭的仕途问题上，她有时比蔡小亭还急。大约正是太关心蔡小亭了，所以才会经常和他吵。吵架只是李小娜最习惯用的一种爱的表达方式。见蔡小亭把心事憋在肚里，李小娜便三番五次地盘问，蔡小亭却一口咬定没什么事。他根本就不愿和她说实话，说了也于事无补，弄不好还会引燃战火。可李小娜不依不饶，她不相信他没有事，她感觉他不但有事，而且还是一件至关重要的事，所以非逼他说出来不可。被李小娜反复纠缠着，蔡小亭烦得要死，见实在躲不过了，只得赌气似地将事情的前前后后和盘托出。李小娜听后一时没有说话，可她心底的火气却在腾腾上升。发生了这么大的事，他居然回家吭都不吭一声，要不是她下定不撬开他的嘴决不罢休的决心，他到现在为止都不会吐出半个字来。这让她能不生气？更让她生气的是，他当初在计划做那两件事的过程中，竟从没和她商量，讨讨她的主意。如果当时让她参与了，说不定她会阻止他干那些蠢事，那么一切都不会发生了。他哪里把她放在眼里？哪里还把她当作自己的老婆？长此以往，她在家里还有什么地位？夫妻关系岂不要名存实亡？不行，男人不看紧点不行。她不能听之任之，她要抗议，她要斗争。她要让他明白，他的事也就是她的事，她有权参与其中，有权发表意见。她要让他明白，她的这种权利凛然不可侵犯，否则她就要抗争到底。这么想着，她就阴沉着个脸到餐厅的食品柜里去拿东西了。
见李小娜去拿东西，蔡小亭知道她一定是去拿一种叫怪味豆的袋装小吃食了。一旦吃上怪味豆，她就要尖声怪调地开骂了。每次吵架都是这么拉开序幕的，无一例外。李小娜只在吵架时吃怪味豆，蔡小亭从未见她在其他时间吃过。李小娜总是在食品柜里把怪味豆备得足足的，从没断过货，因此他俩总是有吵不完的架。就像怪味豆成了食物柜里的一个重要品种一样，吵架也成了他俩家庭生活的一个重要内容。蔡小亭始终想不明白，李小娜干吗要把怪味豆弄成吵架的专用吃食，她怎么会养成这么个怪癖？莫非怪味豆里含有某种物质，能刺激她的神经更加亢奋？或者，吃怪味豆发出的嘎嘣声响，可以为她助阵，可以烘托一种氛围？蔡小亭始终莫名其妙，心存疑惑。
李小娜吃着怪味豆，果然就开始数落蔡小亭了。她埋怨蔡小亭根本没把她当人，那么重要的事竟然不和她通个气，责怪蔡小亭完全是个农民脑子，又蠢又笨，弄成这个破样完全是自作自受。说着就愤恨地丢进一颗怪味豆，那豆粒在她嘴里痛苦地呻唤着左颠右滚，还是逃脱不了被咬得支离破碎的命运。蔡小亭对习以为常的两口子吵架一般都抱着“惹不起，躲得起”的忍让态度，所以今天他仍然十分克制，起初只是小声辩解着，准备等李小娜发泄一番就算了。他知道李小娜的伤心不亚于他，她比他更在乎那个梦想中的副局长。每次她和几个女友聚会回来，都大受刺激，不免要把蔡小亭抱怨一番。她交往的几个女友的老公都挺有出息的，都比蔡小亭混得好。可是今天李小娜却越说越来劲，尽管声音依旧那么不紧不慢，从容不迫，可话却变得更加蛮不讲理，更加刺伤人心。李小娜就是这样，一激愤起来就控制不了自己，特别是控制不了自己的一张臭嘴，想到什么就说什么，什么说得痛快就说什么，那话好像没经过脑子过滤，直接就泼粪一样喷了出来。就在李小娜骂得酣畅淋漓、天昏地暗的时候，蔡小亭再也克制不住了。他的忍耐是有限度的。他并不是个懦弱的人，他也不是怕什么老婆。他只是觉得“好男不跟女斗”，和这位个性要强，一激动就失去理智的李小娜争来吵去的费些口舌，讨些烦恼实在犯不着。所以李小娜骂他无能，骂他*，骂他农民他都忍了，可她后来越骂越离谱，竟然伤及他无辜的老父，还诅咒他若当上副局长除非太阳打西头出来，刺得蔡小亭的心在淌血，他终于雄狮一般咆哮着一冲而起了，终于亮出男儿的英雄本色来了。他的右手中指颤抖着戳向李小娜的脸，高声大嗓地质问和声讨着，愤怒的吼声震得窗玻璃嗡嗡直响。他的脸因气愤而扭曲得变了形，脸色也铁青得十分可怕。李小娜惊呆了，不由放下了手中的怪味豆。她没想到蔡小亭也有狂怒的时候，这种情形她还从没见过。就在李小娜开始感到害怕时，失控的蔡小亭突然甩给了她一记响亮的耳光。随着啪地一声，李小娜只觉得眼前金光飞溅，脸上就火辣辣地痛起来。她一下子傻了，感觉天塌地陷。她立即嚎叫着，冲向卧室，顺手把房门狠狠一摔，轰地一声房门关上了，整栋房子都跟着哆嗦了一下。蔡小亭想：这一次，恐怕又得延续好几个月的冷战了。也好，图个耳根清静。这个臭婆娘，就是欠揍！
就在蔡小亭焦头烂额之时，谭鹏也深受挫折。谭鹏听了蔡小亭的建议，第二天就守在办公楼下，等老全出门时，就跑过去挤着笑脸请他坐宝马车。老全却并不领情，他奇怪地盯了谭鹏一眼，什么也没说，仍旧上了他经常坐的那辆奥迪。谭鹏很生气，却并未死心。很快一个难得的机会来了。那天局里一辆奥迪坏了，另外两辆都下县市去了，而那天老全正在南郊农场一家宾馆参加市里召开的一个会。听说老全是搭乘同去开会的一个二级单位头头的车去的，谭鹏便决定主动去农场接老全回来。谭鹏花了一个多小