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沈黛小小吃了一惊，道：“奇了，哪有长辈给小辈拜寿的道理？再说了，生日做大不做小，十七岁算什么，不上不下的，罢了吧。”
白芙侬拿着那笺子在她眼前晃了晃，笑道：“你没看最后写着，有大事请你做主么？”
“什么事要我这等小辈做主了？”，沈黛想了想，道：“莫不是咱们搬家的时候，东六胡同里留着好些东西……”
白芙侬道：“除了这个，也没别的可挂念了。”
沈黛心里有了底，便要来纸笔，仍旧是挑红色的撒金花笺纸头，提笔一一写了回信去，遣词都非常客气，推说世道不易，大家往来都不便，且一介小辈，何德何能劳大人们挂怀，至于东六胡同的东西，大人们若有喜欢的，都请自便罢。她写完了，又自己先默读了几遍，才由长顺送出去寄了。
拜寿虽然免了，一连几天，仍有各家亲友故旧纷纷送来贺寿的花笺子，有写“献寿”的、有写“叩芳辰”的，六贝勒府上也送来一副笺子，并着是一小对笔锭如意的银花锞子。
□□捧着这些笺子，站在门口预备回去，见打胡同西边来了一辆马车，从车上下来一个穿着杏红色掐花夹袄的少女，就上前道：“尊驾也是来送贺帖子的？”
原那少女就是方太太家的大丫环巧莲，见她这么客气，便笑道：“尊驾不尊驾的，姐姐可折杀我了！我是奉咱们太太的命，给沈小姐送请帖来的。”
正巧沈黛站在院子里逗笼鸟儿，听见门口有人谈话，就问道：“谁在那里？”□□道：“姑娘常去的那人家，来了人送请帖呢！”
沈黛听了，便起身出去看，见是巧莲，就招呼一声道：“劳姑娘跑一趟。”巧莲是方家有头有脸的大丫环，偏沈黛也对她很尽礼数，心下早有几分感激，这时就上前几步，抿着嘴悄声嘱咐道：“八月廿一是立秋了，咱们太太特意办了一桌席，邀沈小姐去呢。这回和上一回的却不同，来客里很有一些大人物，有小姐相熟见过的，也有小姐没见过的。但凡衣妆容饰，小姐只管往好了走，准没有错的。”
沈黛有了她的着意关照，到了那一日，在衣容上自然要多留一分心，防止在众人跟前失了体面。几经择选，上穿了石青色起花刻丝弹墨绣球锦上衣，只露出里头魏紫色中衣的描金花纹袖口，下穿青莲色八幅绫子裙，腰际系着一个白羊脂玉镂空雕莲花形香囊，因是生日，就用正红、银红、秋香三色打成的小络子勾着作装饰。
白芙侬看她一眼，道：“你这样子打扮，就准备出去么？”沈黛顺着她的眼神抚了抚鬓，才发觉头发还是刚起床时松绾着的模样，两个人都掌不住笑起来。
白芙侬道：“你好好坐着，我给你梳就完了。”说罢拿篾子沾了木樨露，给她篾好了头发，束起两髻，缀以两三个玉色珍珠通草发缀。
这时，□□和长顺也进门来，都深深作了揖，道：“给寿星祝寿来了！”沈黛在厅堂桌上摆了两个糖盆，拿出些吃食玩物来放着，笑道：“揖也作了，几毛几分的贺礼也送了，你们快坐着吃一点罢。”
□□道：“姑娘今儿不是赴宴去么？可不敢耽搁您！”
沈黛道：“哪有这么急？咱们正好下长寿面吃早点，给你们也盛两碗去。”说着便起身，到灶上盛了两大碗银丝龙须长寿面，夹了些什锦酱菜放在上头，端出去给两人吃了。
长顺捧着面碗吃了一口，道：“让姑娘给咱们盛面，简直一点规矩也没有，担待，担待！”
白芙侬微笑道：“今儿是她生日最大，一切都由着她胡玩儿罢。”
几人说说笑笑，甚是得趣开心。
沈黛想起来自己整十岁的生日那天。按照旧例，家里一大早就备下了花面：用松子仁、芝麻、核桃酥撒在做成龙须一样细长的绿豆冷面上，等到要吃了，再拿滚热的蜂蜜匀匀地浇在上头。吃过了花面，就能由嬷嬷陪着上相国寺去。
北平人中的很多以一天连逛相国寺、隆福寺两处的市集为荣，可她不敢多逛，走了大半个相国寺就该折返，回到家里，等着领受内务府和宝庆王府来的赏赐。等到上头差人送了赏赐来，是两对小金锞子、一对粉彩高足连枝蟠桃景泰蓝花瓶、一个红玛瑙手串、三盒英国府来的洋糖果。
到了下午，正厅里早在红木八仙桌上铺好了绛红色羊绒布，满厅放着金桂、菊花、观景石榴这样的粉彩花盆，桌上既有各种吃食，往往是贵妃红、玉露团、猫耳朵卷等，连金丝玫瑰蜜枣子也只能算次等，也有供闻味儿的海棠木瓜、天津大红油桃等物。满屋子清爽的香气逼人，颜色耀目，十分好看。
然后便是设戏台子、摆起堂会，唱《天官赐福》，必定要唱整一本，其间不断有人捧进贺帖子，都拿清一色的撒花玫瑰红纸头包着，装着笔锭如意成对金银锞子、十二连各色兔儿爷泥塑、璎珞长命锁的锦绣盒子也不在少数。
自局势乱起来后，沈白两家并没有怎样的落魄凋敝，然而人心凋散，毕竟不如往日热闹。这是沈黛头一个散生日，倒不觉得有什么寒酸凄凉，反而像落到了人间，脚踏在土地上过日子，真实安稳，也算是另一种清福趣味。
沈黛吃了早点，又回南屋看一会书，做一些自己的事情。今天方家虽然是家宴，但相当隆而重之，沈黛生怕迟到，出了自己和东家的洋相，到了近十一点钟的时候，就叫了一辆车，径自往方家去了。
白芙侬受了已经定亲的王家邀约，也叫车上天津卫赏花去，算出了一趟远门。这是后话。
作者有话要说： 上午先更三章，晚上继续更！
☆、第十四章
沈黛坐车到方家的时候，早有好几个小丫头在外候着，其中一个上前道：“给沈小姐请早，我领您进去罢。”
方太太请的客人虽然多，但依着关系远近、位分高低，在数个房间里安排得清清楚楚。
小丫环引沈黛进了方太太的屋子，众人都道：“这位是……”方太太笑道：“这位是沈黛，沈小姐。”众人随着都客套了一番，唯独一个人站起来，拱了拱手道：“久仰大名，久仰大名！我是张元，听说那封来信是沈小姐代笔，不知道还记得么？我就看了那一封信，嗬，投奔子峥来了！”
在座的大多数人不明所以，都不免有些莫名其妙，只有陆子峥朝他敬了一杯酒，微笑道：“老同学够义气，先干为敬。”
众人看陆总长领先敬了酒，气氛也就活跃起来。方太太看准了时候，朝下人们使个眼色，当即就有菜送上来。先上来了两大个食盒，里头装着水晶爆肚、八宝糯米鸭、玫瑰酱烧肘子和酱蒸三鲜火腿丝，方太太看了道：“巧莲这丫头，怎么先上这么油腻腻的？”
巧莲从门外伸进头来，道：“太太，你说我的，可算被我听见了！”
“去！”方太太伸手，朝她点了几点，笑骂道：“越发没有规矩。”
巧莲笑道：“要清淡的，这里也有。”说着又转身出去。不一会儿，又七七八八上了几个菜，这一回是炒三鲜、高汤汆菜心、虾泥蒸蛋一类，摆满了一桌。
按北平旧时的规矩，立秋做客，往往要每人自带一两个小菜，算是礼节，也多添一份热闹。大伙都暗自猜疑，现在还时不时兴旧式规矩，可又怕别人都带了小菜，剩下自己被笑话，因此还不约而同地依照旧规矩来。
一桌子菜色虽多，但宾客们想着稍后还有自带的小菜，于是都不敢多吃。方太太看了一圈，笑道：“怎么，是我这里做的不合口味么，一个个的，都不动筷子！”
王觉仁道：“方太太忘了，咱们都自带了小菜哩！大家都留着胃口，省得吃你这里的菜吃饱了。”
“不敢受，不敢受！明明是我这里请客，还劳诸位费心，实在是过不去”，方太太一面说，一面吩咐佣人们收了桌子，道：“既然如此，王处长，就由你起头吧！”
王觉仁拿了两个打着包的食盒出来，打开一看，其中一盒是白切羊肉，另一盒是三色笋丁包子。
座下当即有人道：“王处长，我敢担保，你这是作弊！这白切羊肉是正阳楼的，只有它家切得这么薄，至于包子么，是小盛兴的，对不对？你这可不算！”这么一说，大伙都笑起来。
王觉仁推了推眼镜，笑道：“我不认账，你们怎么办？”
张元回头道：“叫师傅从厨房拿刀拿肉来，请王处长给咱们表演一刀片十二片的绝技，快去！”
众人听了，又是一阵哄笑。张元引得大伙高兴够了，就看他拿出德国灌红香肠，和夹了黄油的面包来。方爱容道：“白脱，香肠，张先生留洋回来，果真和咱们不一样。”
陆公馆的菜色一向以复杂精巧见长，大家对那两道蟹粉豆腐三鲜汤和酸辣煮鱼，半恭维半真心，又说了许多的好话。
转眼桌上已摆了不少菜，有荤有素，中西合璧，甚至连点心包子也有了，有人吃了一圈，就道：“沈小姐是名门高宅出来，和咱们想必又不同了。”这一开口，大家也跟跟着附议，让沈黛端出菜来。
这么说着，就有一个丫头拎了个镂银剔红龙穿牡丹的大食盒上来，方月容指着她道：“咦，这不是陆哥儿家的丫头秋婵么？”
秋婵笑道：“我一心想着来找巧莲姐玩，可巧，就求三少爷带了我来了。我既来了罢，又不好干站着，索性帮帮忙。”一边打开食盒，端出沈黛捎的两大盆菜来。一盆是青菜洋芋汤，一盆是五子八宝长生粥。
方爱容道：“还是沈小姐想的周到，这下汤和粥都有了！”有人舀了一小碗来尝，道：“这是什么珍珠翡翠白玉汤么？”
沈黛打趣道：“是倒好了，皇帝才有那样的口福呢。不过就是寻常的青菜和洋芋。”
方太太也尝了一口，道：“清淡爽利，不比什么白玉汤差。”
张元抢先尝了几口粥，指着道：“那这粥呢？味道绝了！沈小姐，这总不是寻常的粥了罢？”大家尝了一口，连口味一向刁钻的方月容也叫好吃。
陆子峥道：“这是怎么做法，你说一说，让老王回去学着做，好洗他‘白切羊肉’之耻。”众人不免又是大笑。
沈黛道：“这里头的‘五子’，是取莲子、芡实、栗子、芝麻、茯苓磨成粉，和碧梗米一起熬成粥。‘八宝’，是海贝、虾泥、宝塔菜、海参末和其他几样，趁热在粥里一滚，就是了。”
王觉仁连连咋舌：“有这功夫，难怪是长生粥了。陆少别介，我可学不来！”众人也纷纷道：“这算下足了功夫，不好吃倒怪了。”
张元评论道：“沈小姐的两道菜，看来最简单，吃口最精致，当数最好。王处长的嘛，勉强排个最后。”
陆子峥道：“你的黄油和香肠，是自己做的不成？”
方月容的先生听了，道：“陆总长到底爱惜下属，帮着挤兑老同学哪！”
方太太一面笑，一面赶紧招呼大家吃菜，道：“好了好了，这真成了评菜大会了，个个都是行家。再不吃，可要凉了。”说着回头，招呼巧莲和秋婵两个大丫头也上座来吃：“秋婵，尤其是你，今儿个是你的生辰，就当给你庆生了！”
方月容一面吃，忽瞥见沈黛系的香囊上也系着红色络子，就道：“呀，沈小姐也是今天的生日？”
沈黛点头笑道：“散生日罢了。”
众人听了暗自为难，既然知道了生日，不送礼又是不成。这送礼吧，像她这么的小姐，什么没有见过？送了又怕招嫌。于是不约而同的都是起立，拱手作揖拜了寿，沈黛也忙跟着起立回礼。
这样吃过了一阵，大家都有些尽了兴致，就听张元道：“沈小姐能够代笔，才学定是不差的。还有在座几位，我留洋回来，除了子峥，其他统统不认识，不如今天以文会友，就算是交了朋友，如何？”
方太太做东，也最有发言权，这会子笑道：“这是要写诗、拽文么？我虽然不会，看总是能看懂的。由你们吧！”随即吩咐摆上笔墨等物。
方月容道：“哪怕做诗，也要定一个题目。否则写鬼容易写人难，由你们随便胡编了。我不是更吃亏？”
大伙想了一想，有一个人道：“咱们都在这北平城里，不如就以北平城为题，怎么样？”
众人都说同意，就约定以一小盘篆香的时间为限，各作出两首诗来。
张元率先作了一首，道：“我在德国久了，诗文全部荒废，现在重新捡起来，大家不要笑话。”
只见纸上写着一首，道：“月有几回圆，露是今夜白。
留恋之所至，帝城为谁开？”
王觉仁看了，道：“连我这个不懂诗的也知道不通。‘露�