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那是一个乌云密布的上午，吴三桂让全军将士集合在一起。吴三桂慷慨激昂地对众人说：“想那流贼李自成作乱犯上，攻陷我京都，逼死我君主，奸淫我姐妹，使我国破家亡，成为无家可归的游魂！而我吴三桂更是集国仇家恨于一身。因此我发誓要消灭李贼复我大明，洗雪国耻报尽家仇……”
吴三桂说得慷慨激昂，众将士听得热血沸腾。
接着就由方献廷宣读讨李檄文：
钦差镇守辽东等处地方团练总兵官平西伯吴，为兴兵灭贼，光复神京，奠安宗社事：闯贼李自成，以幺魔小丑，纠集草寇，长驱犯阙，荡秽神京，弑我帝后，禁我太子，刑我缙绅，污我子女，掠我财物，戮我士庶。豺狼突于宗社，犬豕踞我朝廷。赤县丘墟，黔黎涂炭，妖氛吐焰，日月无光。成祖列宗之阴恨，天寿凄风；无勋懿戚之尽锄，鬼门泣日。图之不早，病已成于养痈；局尚可为，涉必穷乎灭顶。
悲夫！悲夫！虏尘未灭，寇焰旋腾，血溅天潢，烽传陵寝。秦称天府，谁能封以一丸；晋有霸图，岂无追其三驾。乃者驾马横驰夫畿辅，羽书不绝于殿廷。南北之耗莫通，河山之险尽失。天威不测，极知汉天子自有神灵；兵势无常，岂得谢太傅但凭歌啸。义不共戴天，但凭指日。可襄大举，实赖同仇。请无分宦游，无分家食，或世贵如王、谢，或最胜如金、张，或子虚之赀起，或挽辂之所谈兴。乃至射策孝廉，明经文学，也往往名班国士，橐为里雄，各施壮谋取，共图义旅。仗不需于武库，糗无壅于庖厨，飞附大军，力争一决。凡为臣子，谁无忠义之心？汉德可思，周命未改，忠诚所向，一以当千。请观今日之域中，仍是朱家之天下。谨檄。
方献廷读完檄文，众将士哭倒一片，哭声震动天下。
吴三桂见时机已到，高呼祭祀。
站立在李自成队伍中小头目身边的刀斧手，挥起大刀，大顺军的头便骨碌碌地滚落一地，一根根血柱冲天而起。
就在这时，奇迹出现了。
本来乌云密布的天空霎时便变得天开云散，阳光灿烂起来。
有人说这是崇祯皇帝显灵，预示着灭李大业成功，恢复明朝有望。
人们因此欢欣鼓舞。
只有吴三桂仍然绷紧着脸，看着东方仍不够清爽的太阳，心里在想：这天下还能否成为朱家的天下？
三、李自成执陈圆圆于军中，率军包围山海关
李自成自从唐通告诉他吴三桂愿意投降，且接受了犒银以后，李自成的神经便松弛了许多，觉得可以稳坐天下了。然而，他却并不愿意将陈圆圆送还，将她留在自己身边，或陪他饮酒，或陪他看歌舞。
一日，李自成要陈圆圆唱一曲给自己听，陈圆圆便唱了一曲《江儿水》。陈圆圆唱得凄情婉转，楚楚动人。李自成说：“圆圆的相貌确实是天姿国色无与伦比，而唱歌却不怎么样！”其实是李自成不喜欢陈圆圆那种软声软气的声音。李自成命群姬唱西北调。群姬便操起古筝，边弹边唱，声音激昂，触人情怀，令人耳热心酸。李自成也是一边听一边打着节拍，陶醉其中，之后便问陈圆圆怎么样？陈圆圆说：“此曲只应天上有，不是南方的靡靡之音可以比的。”李自成更加宠爱陈圆圆了。且又命人送四万两银犒劳吴三桂。
时隔不久，山海关传来消息：吴三桂杀了他的部下，并树起了讨李复明的旗帜。李自成耐着性子将吴三桂的《讨闯贼李自成檄》看完，之后，几乎要昏厥过去，他实在没有想到吴三桂会跟自己玩两面手段。
京城里也因此人心惶惶，一片混乱。许多人都像世界的末日要来了一般难受。只有原明朝的一些官员在窃喜，而吴襄一家更是惶惶不可终日，知道自己随时都有杀身之祸。
最烦的依然要算李自成。因为他已经没有要打硬仗的打算，同时，无论是勇气还是信心都不可能与当日相比。因此，他虽然没有对外人表示出什么，其内心已生惧意。他想：能够不打仗，尽量不打。然而，他也明白此仗非打不可，否则无法安稳地待在北京。他心中是打与不打两种思想作斗争。打，自己没有必胜的把握，不打，自己又无法安身。
正是由于这种疑惑无法消除，他想到了天意。天意要我如此，我便如此！
那天天气晴朗，李自成早起，与几个贴身侍卫偷偷摸摸地出了皇宫，奔白云观而来。因为他们听说白云观里近来有一个测字先生非常厉害，想去讨教。
白云观位于北京西便门外，始建于唐玄宗开元二十七年（即七三九年），供奉玄元大圣祖，即民间所说的太上老君。金代末年，王重阳创立全真道派，有嫡传弟子七人最出名。他们是马钰，谭处端、刘处玄、丘处机、王处一、郝大通、孙不二，世称“北七真”。白云观里的老律堂供奉着这些真人，也叫七真殿。
李自成到了白云观之后便到处寻找那个测字先生。他们来到老律堂前时，看到一个瞎子老人摆着测字算卦的摊。李自成一看，觉得那瞎子并无什么特别之处，想转身而去。谁知那瞎子却叫了起来，喊道：“施主休走，我等你已多时！”
李自成不信，你知道我是谁，为何要等我？但他不好开口说出来，便向侍卫示意。侍卫明白其意，问瞎子说：“道长，你等的是何人？”
道长说：“我等的自然不是你，而是十八子！”
李自成一愣，但他依然不开口，继续示意侍卫问：“你等他干什么？”
道长说：“教他脱困之法！”
李自成大惊，再也不敢怀疑丝毫，对着道长便行大礼，边行礼边说：“请道长受我一拜！”道长连忙侧过身子，颤声说：“施主的大礼我受不起！”
众人一怔，随即明白过来。李自成此时已为闯王，即日便要称帝。真龙天子的拜礼，谁受得起？至少是中国境内无人受得起。
李自成说：“不知道道长如何教我脱困之法？”
道长说：“其实，真正的方法在你自己身上，我只不过指点一下而已。”
李自成说：“那你说怎么办吧！”
道长说：“你是喜欢测字，抽签，还是占卦？”
李自成说：“我看就测字吧！”
道长说：“好！你就报上个字来！”
李自成脱口而出：“困。”
道长便默想起来，一边想一边屈着手指，就像农夫算数一般。李自成和侍卫也不敢说话，认认真真地等待着。
道长心算完毕，才缓缓地对李自成说：“困字左边加手，为‘捆’，意即你的左臣陷你于困境。”
李自成一惊，不正是刘宗敏抢了吴三桂的妾使自己陷入困境的么？但他不开口，只听道长说。
道长说：“对于你来说，出门为空，进门为阃。”有人说，李自成后来遁入空门便应了此话。
李自成不解，对道长说：“请多加指点！”
道长说：“出门为空，此乃天机，不可泄漏，到时自有应验！进门为阃，阃者，一为门槛，意即对你来说，这是一道门槛，是退是进全在你，是成是败却在天！二为内室，此指你幽禁别人家眷，对你极为不利。”
李自成越听越惊心，这瞎子道长真如亲眼目睹一般，但他却仍然不知到底是出战还是不出战。于是他问：“请问道长，那我到底是退还是进？”
道长依然是那句话：“是退是进全在你，是成是败却在天！”
李自成别了道长，一路都在琢磨着道长那句话，但却无法弄明白，所以，李自成不仅没有找到摆脱困境的办法，而且是越搞越糊涂，越搞越惊疑。
他只好召集文武大臣商议。面对着衣冠楚楚，肥头大耳的臣子们，李自成忧心忡忡地说：“现在逆贼吴三桂公然树起讨李复明的大旗，威胁我大顺政府，是战是和，或有其他出路，请众人拿个主意吧！”
李岩说：“本来能招降吴三桂为上策，现在既然不能招降，便只有一战！”
李自成问：“这是为何？”
李岩说：“山海关是保护京城的门户，也是卡住清兵入关的咽喉，如此重要战略基地，落在吴三桂手中，对我们极为不利。”
宋献策也对李岩的意见表示赞同。
李自成便问：“既然要与吴三桂作战，哪位将领能出征？”
一听到这话，众将领便低下了头。自从入京以来，大家都分了艳妃美妾，天天在温柔之乡里过日子，那勇气和斗志早已消磨干净！再说，带兵打仗本不是好玩的，真要有个三长两短，岂不冤枉？这好日子还刚开了个头呢！
李自成见众人不开口，便蕴了一肚子火，又问道：“难道我大顺就没有人可以出征了么？”
众将领一听，便纷纷开口说话，只不过尽是些互相推诿之词。
李自成真火了，气愤地说：“既然无人愿为我出征，我便自己出征好了！”
刘宗敏和李岩一听，赶忙说：“我愿意随大王出征。”
李自成怕自己出征之后，明朝故吏会兴风作浪，便命令将那些明廷忠贞的官吏杀了。于是，大学士陈演、定国公徐允贞、新建伯王光通，博平侯郭明振等六十余人被斩于西华门外，其他愚忠之士无一幸免。
四月十三日，李自成率军二十万，浩浩荡荡地向山海关进发。
由于要慑迫吴三桂，李自成将吴襄等一家人全部随军押走。
李自成本想将陈圆圆留在京城之中，但怕自己离开之后，她会成为祸水，于是也将她押来了。不过没有将她与吴襄他们押在一起，而是跟随在自己身边。
四、吴三桂对李自成设下了诱军深入之计
多尔衮率大军行到锦西之时，郭云龙和孙文焕又带上吴三桂的亲笔信前来相见。
多尔衮拆开信来看，信上写着：
大清国和硕亲王阁下，接王来书，知大军已至宁远，吊民伐暴，扶弱去强，义声震天地。王所以相助，实为我先帝，而三桂之感戴尤其大也。三桂承王谕，即发精锐于山海以西诸要地，诱贼速来。今三桂已悉简精锐，以图相机剿灭。恳王速整虎旅，直入山海，首尾夹击，逆贼可擒。
大明平西伯吴三桂顿首！
多尔衮看完吴三桂的信之后，心里骂道，好个狡猾的吴三桂！本王什么时候答应你要助你灭李了？我提出的条件你不肯答应，谁知你是不是与李自成串通一气搞我的鬼？多尔衮半信半疑。他心里拿定了主意：以静制动，相机行事！却对郭云龙说同意吴三桂之计。
吴三桂见郭云龙和孙文焕仍没回来，不知多尔衮的真实意图到底是什么？所以迟迟不敢有所行动。后来听说李自成已亲率二十万大军并将父亲等人押在军中，他有些慌乱了。他觉得自己不能太被动，一定要争取主动。凭直觉他判断多尔衮不是不答应与自己一同灭李，而只是因为对自己仍有所怀疑。所以，他打算继续按原计行事，对李自成设下诱军深入之计，到时候与清兵合力击之。
吴三桂将众将召集起来，商讨对付李自成的办法。众将领对吴三桂的诱军深入之计表示赞同。正要商量如何设计诱军深入之计时，郭云龙和孙文焕回来了。郭云龙告诉吴三桂，说多尔衮同意吴三桂的诱贼深入合力击之的策略。
吴三桂听后大喜，众将士的士气也得到了鼓舞。吴三桂说：“请众将说说，如何才能诱军深入？”
方献廷说：“我料定李贼部下虽然势大，实则心虚，我们可以先骄其志，然后再击之。”
吴三桂问：“请详细说来。”
方献廷说：“永平是李贼进山海关的必经之地，我们可以在此处设虚营数处，使李贼不费吹灰之力便可得营。李贼必将大喜，以为我等惧他，然后会率军直奔山海关。”
吴三桂认为此计甚妙，依计而行。
李自成率军出来之后，心里便后悔了。觉得自己不该轻率出征，让刘宗敏李过他们来便行了。因为此时他心中并无打胜吴三桂的把握。这也并非全在于他缺乏斗志，而是他看到了自己的将士都已缺乏斗志。他想：能够打胜当然好！一劳永逸，我李自成的江山便坐定了。可是，如果失败了，不仅我军士气会大挫，连我也会失去天威！
四月十七日，李自成的大军到达永平。
李自成见军营遍布，旌旗招展，似有千军万马驻扎之状。心里便有些发虚。他问众将谁可去拔除此营，好让自己安营扎寨。
李过年轻气盛，想立头功，便说：“末将愿意领兵前去！”
李自成的眉头皱了皱，因为他的本意并不想让他去打头阵。李过是他的侄儿，