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“不晓得。”
“听你阿爸讲，淑是贤淑，贞是贞节。”
“啥叫贤淑？啥叫贞节？”
“贤淑就是知书达理，就是遵守三纲五常，勤俭持家，相夫教子，贞节就是不能轻浮，不能随便和陌生男人讲话，不能接受陌生男人的礼物。”
“囡囡晓得了。姆妈，囡囡……囡囡又想阿爸了！”淑贞又哭起来。
“囡囡甭哭！你阿爸就守在你身边，在看着你哩。囡囡一哭，他就听见了。他晓得你疼，就会伤心。囡囡不想让阿爸伤心，是不？”
“囡囡不哭！”淑贞再次憋住。
“睡吧，囡囡，你歇足精神，伤就好得快，你阿爸就开心。”
“嗯，囡囡这就睡。姆妈，你也睡吧。”
“姆妈也睡。”伍傅氏拉过一张席子，在床下面的地上摊开，和衣躺下。
第二日上午，见院中再无他人，伍傅氏走到堂间，掏出那对镯子，对甫韩氏道：“大妹子呀，我这给你看个东西。”
“哎哟哟，”甫韩氏走南闯北，是见过世面的人，看到镯子，惊道，“这不是玉手镯吗？天哪，介漂亮的宝贝，只有贵夫人才佩戴的嗬！”
“你晓得就好。”伍傅氏淡淡说道，“这两只镯子，一翡一翠，是一对。你戴上试试。”在甫韩氏的手脖上各套一只，“嗯，大小正合适呢。”
“真漂亮啊！”甫韩氏乐得合不拢口，“它们是你的？”
“是哩。我过门辰光，婆阿妈送的，说是伍家的祖传。大火把啥都烧没了，只有这对镯子耐火，让我从火灰堆里扒出来了。”
“阿嫂好福气嗬。”甫韩氏往下脱镯子，“你看我，自从嫁进他甫家，啥也没给不说，还让我一天到晚卖唱。”
“你唱得好哩。大妹子，甭脱了，要是欢喜，这对镯子就送给你了。”
“这……哪能成哩？”
“大妹子欢喜就成。阿拉住在你家，吃喝日用，要花不少铜钿。阿拉没啥谢礼，就剩下这对玉镯子，大妹子甭嫌弃嗬。”
甫韩氏脱掉翠的，作势去脱翡的：“哎哟哟，阿嫂哟，你哪能净说别家话哩？介许多年，都是你家帮衬我家，我家总算逮个机缘报答，阿嫂却……阿嫂甭多心，啥人没个三灾两难的，你一家只管在我家里踏实住着。”作势又脱几下，“看这只红不拉几的，哪能脱不掉哩？真是的，套上容易，取它却是难哩。”
“大妹子，你就收下吧，甭客套了。”
“好好好，”甫韩氏顺势不脱了，“阿嫂既有这话，阿拉这就收下，那只翠生生的阿嫂自个留着，将来送给儿媳妇，也好做个见面礼。”
老伍家的这对手镯世世代代都是由婆婆送给儿媳妇的，甫韩氏这句话无意中戳到了伍傅氏的痛处。伍傅氏心里一酸，泪水流出，不敢再待下去，颠起小脚，跌跌撞撞地走回东屋。
用祖传手镯封住甫韩氏的嘴后，伍傅氏就把全部精力投入到为挺举筹钱参加大比的壮举中。一连数日，伍傅氏早出晚归，一连串了十多家亲友，多是老伍家的，但每次都是怏怏而回。并不是这些人家没钱，是他们觉得这钱一旦借出，就如肉包子打狗，有去无回的。在他们眼里，老伍家祖宗几代的科举之路既迂腐可笑，又劝说不得。
每逢伍傅氏一无所获地回到家里，无论她如何小心翼翼地做出轻松举止掩饰，挺举都可感觉出她的窘态，心里就如让针扎了一般。
夜幕再次降临。伍傅氏把灯挑亮，拆去她不知从哪儿寻到的几件旧衣服，摆开桌案，又剪又裁，穿针引线。出行在即，她必须为挺举拼缝一套穿得出去的礼服。赶考之人不能没有礼服，原来的几套都在火中烧没了。
伍傅氏一边缝，一边想着筹钱的事。越想越难，越想越心伤，伍傅氏手中的针线不动了，抬起头，看向摆在案上的中和灵位，两行泪水无声地滚出。
房门悄无声息地开了。进门的是挺举。挺举怔怔地望着母亲。
“举儿，”伍傅氏赶忙拭去泪水，“快做功课去！当年你阿爸赶考前，念书要念到天亮，姆妈劝他歇会儿，他从来就作没听见。”
“姆妈！”挺举走到她跟前，扑通跪下。
“举儿？”
“姆妈，我……不想参加大比了！”
“啥？”伍傅氏惊得呆了，“你想做啥？”
“我想谋个事体做。”
“举儿？”伍傅氏手中的衣服掉在地上。
“姆妈，”挺举喃声解释，“眼下不比过去，国家破碎，朝纲混乱，洋人连北京城也敢占去，没人再管科举的事体了。再说，人生一世，也非只此科举一条路……”
伍傅氏反应过来，陡喝一声：“伍挺举！”
“姆妈？”挺举打个惊战。
“你……”伍傅氏手指乱颤，“你哪能讲出介没出息的话来！要是让你阿爸听到，该……该作何想？”
挺举勾下头去，嗫嚅道：“我……我……”
“举儿，”伍傅氏深吸一气，“抬起头，看着姆妈！”
挺举抬头，凝视伍傅氏。
“是哩，”伍傅氏字字珠玑，声声震撼，“家里啥都没了，我们只剩三个活人，有两个还是没用的。可这世上，究底啥子紧要？是房子，田产，银子，还是人？三岁小囡也晓得是人。人又活个啥？为这事体，姆妈想了大半辈子。你晓得，你阿爸也不是挣不来钱。他写得一手好字，画得一手好画，有钱人时常拿银子来求，可你阿爸一张不卖。这几年，你阿爸又学会把脉看诊，可你见他收过诊费么？”
挺举勾下头去，不敢与母亲对视。
“举儿，”伍傅氏缓和语气，“你阿爸为个啥？为个读书人的颜面，为个心性自在。这话不是姆妈讲的，是你阿爸讲给姆妈的。有天姆妈跟你阿爸急，你阿爸说，读书难道是为钱么？姆妈说，读书是为做官，做官难道不是为钱么？你阿爸劈头盖脸就把姆妈一通奚落，什么身哩家哩天下哩，把姆妈气得直哭。你阿爸走了，姆妈这也想透了。人活一张脸，树活一层皮，读书人该当有个读书人的活法。身为生员，你不去大比，反而去跟一帮大字不识的粗俗下人拼钱钻营，颜面何在？”
“姆妈，我晓得。可……家里这境况……”
“举儿，”伍傅氏打断他，“我晓得你在为盘费的事体揪心。你放心，盘费不用你操心，姆妈保证筹到。你只管念书，做足功课。没几天辰光了，你得把全部心思放到学业上……”
第二天上午，伍傅氏洗完锅灶，再次出门。这一次，她没有再去亲戚家，而是径直走到镇中心，在茂昌典当行的大门外徘徊一小会儿，咬牙走进。
“伙计，”伍傅氏掏出那只剩下的翠镯，“你审审看，这东西能不能典点铜钿？”
伙计接过镯子，仔细审视一会儿，眼珠子发亮：“夫人想典多少？”
“想典十块洋钿，成不？”
“十块？”伙计眉头微皱，挤出个笑，“夫人怕得等些辰光。介许多洋钿，阿拉不敢做主，须得拿给老掌柜过目。”搬个凳子，倒杯水，“夫人请坐。”
伍傅氏心里急切：“掌柜在不？”
“在是在，可这辰光……”
“要是在，麻烦伙计这去问问。我有急用，没心坐哩。”
伙计迟疑一下，拿起手镯，打开边门，走进后院，刚好在厅廊里撞到董掌柜陪送俊逸、齐伯、碧瑶三人出来，一时躲闪不及，愣在那里手足无措。
“啥事体？”董掌柜劈头问道。
“师……师父，”伙计嗫嚅道，“有人来典手镯，想要十块洋钿。我吃不准，客人又等不及，只好……”
“手镯呢？”
伙计双手捧上手镯。
看到手镯，碧瑶的眼珠子一下子亮了，不待董掌柜伸手，一把抢过，左看右看，乐不合口：“阿爸，这只镯子我要了！”顺手套在手腕里，“咦，大小刚好哩！”
俊逸问道：“啥人来典的？”
“街西老伍家，是秀才娘子拿来的，他家里遭灾了。”
鲁俊逸看一眼齐伯。
齐伯摸出钱袋，掏出十块洋钿：“拿去给她！”
“好咧。”伙计接过钱，快步跑去。
待伙计走后，碧瑶伸出手，朝董掌柜晃晃：“董掌柜，你还没断哩，这手镯咋样？”
“呵呵呵，”董掌柜竖拇指道，“小姐做了笔好生意呢。这个手镯，审成色，当是极品，论款式，当是古董。伍夫人要是行家，起码开价三百块洋钿！”
鲁碧瑶眉飞色舞：“真的呀，怪道好看哩！”
“唉，”董掌柜转对俊逸，长叹一声，“真是祸从天降。老伍家藏有不少宝物，可惜全让一把火烧喽。”
“是哩。”俊逸朝他拱拱手道，“董掌柜，我这要回上海去了，此地生意全都仰仗你哩。”
“老爷宽心，董某一定尽力。”
俊逸三人辞别董掌柜，又巡看过几个店铺，将近中午回到家里。
回到闺房后，碧瑶再次与秋红欣赏手镯，越赏越是兴奋，诗意大发，吩咐道：“秋红，快，纸笔侍候！”
秋红拿过文房四宝，碧瑶起笔写下一诗。
“小姐，”秋红歪头看一会儿，“你这写的是啥？”
碧瑶朗声吟道：“一道飞翠腕间飘，疑是琼琚下碧霄。悄上心头温旧绪，今朝涨落是新潮。”
“瑶儿吟得好诗！”俊逸不知何时已经站在门口，击掌叫道。
“阿爸，”碧瑶飞跑过去，搂住他的脖子，“不是诗好，是这镯子好！董掌柜讲得没错，此物当真是极品哩，半边墨绿，半边翠中泛紫。”将镯子脱下，放在透进窗内的阳光下照射几下，“阿爸你看，经这日光一照，浑体透透亮，戴在手上，就如一道飞翠飘在手腕间，越看心里越舒坦嗬。”
“啧啧啧，”俊逸接过，审视一会儿，夸道，“瑶儿好眼力嗬。”
“是哩。这镯子我是越看越喜欢呢。”
“瑶儿，你……能不能忍痛割爱，把这镯子送给阿爸呢？”
碧瑶惊讶地问：“阿爸，你要手镯做啥？”猛地意识到什么，不由打个寒战，脸色也涨红了，“你……你是不是又要送给那个——”生生憋住后半句，顺手从他手中夺过手镯，麻利地戴在手腕上。
“瑶儿，”俊逸大是尴尬，嗔怪道，“看你想到哪儿去了？阿爸是要归还老伍家，这只手镯我们不能要啊！”
碧瑶怔了。
“瑶儿，这是老伍家的传家之物，我们哪能夺人所爱哩？”
“阿爸，”碧瑶辩道，“是那个女人自己拿到当铺的，我们又没去抢她。”
“人家在难中，没办法呀。房子毁了，家业毁了，啥都没了，只有这只手镯是个存念，瑶儿，你能忍心要吗？”
碧瑶怔了下，点点头，忍住眼泪，把手镯慢慢脱掉，递给俊逸：“阿爸，给你。”
“瑶儿，”俊逸接过，拍拍她的头，“阿爸谢你了。你实在欢喜玉镯，一回到上海，阿爸就到珠宝店里，为你买一对比这只还漂亮的。”
碧瑶擦去泪，白他一眼：“谁才稀罕哩？买回来我也不要！”
俊逸拿上手镯，回到前院客堂，使人召来齐伯，道：“齐伯，我想跟你商量桩事体。”
“老爷请讲。”
“不怕贼偷，就怕贼惦记。这次劫案，你与那帮小阿飞结下梁子，家里不能再待了，这也跟我到上海去。”
“没事体的，”齐伯笑笑，“几个小毛贼奈何不得我！”
“齐伯，”俊逸换了个说法，“我叫你去，不仅仅是为这个。上海生意多，事体繁杂，瑶儿又是女流，帮不上忙，我一个人顾外不顾里。你过去了，就能省我许多心。”
“要是这说，”齐伯点头允道，“我就随你去。只是……家里这摊子？”
“我另外安排人打理。顺便问一下，伍家的事体办到啥地步了？”
“丧事差不多了，眼下正在筹备挺举大比。”
“听说丧事办得过于简朴，不是让你送去礼金了吗？”
“送过了，想是没有花吧。我悄悄塞给伍夫人了，没让挺举晓得，怕他生心。”
“哦？”俊逸略怔一下，从袋中摸出手镯，“麻烦你再去一趟，把这镯子还给他家。另外，再送他们几袋吃的。”
“好咧。”
一场大火把挺举烧大，烧成个当家人了。有父亲在，他什么也不用操心。父亲去了，遮风挡雨的大树没了，他必须独立面对命运带来的一切，没有退路了。
毫无疑问，横在他面前的是高不可攀的华山，而上山之路只有一条，就是赢得大比。这不仅是父亲的遗愿，不仅是他自出生之日起就已设定的追求，且是于他而言摆脱眼前困境最切实可行，亦势在必行的捷径。
他没有看书，因为身边无书可看，所有的藏书都在大火中化为灰烬，追随父亲远去了。母亲让他到别人家借点书读，他口头应允，却也没有付诸实施。
因为，他不需要再看书了。对于今年的大比，他早已胸有成竹。
所缺的只有一样，钱。不仅是盘费，根据父亲的经验，进场前他还得购买一些不可或缺的用品，以熬过三场共九天近似牢狱般的考场折磨，这需要一笔不菲的费