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“哦？”章虎眯起眼睛，“此店生意如何？”
“一塌糊涂。不过，近日姓鲁的起用一个新手，图谋振作。阿哥，你猜猜，这个新手又是啥人？”
“啥人？”章虎看向他。
“就是当初到鲁家告密、坏掉我们事体的伍挺举。听说是朝廷取缔科举，他拉上姓甫的一道来闯上海滩，就是我们上次碰到姓甫的那天。姓鲁的安排姓甫的到茂升钱庄当跑街，将伍挺举放到这个谷行里实际掌盘。”
“小娘比，那场大火哪能没把他也烧死哩？”阿青咬牙道。
“那桩事体谁也不许再提！”章虎白他一眼，低头思索一会儿，摇头苦笑，“娘稀屁，这可真叫冤家路窄哩。”
“阿哥，这就收拾他去！”
“明朝吧。”
第十三章天使花园，伍挺举的心灵震撼
茂平谷行背后的河浜上，卖粮的船只越来越多，成群结队地在水面上来回晃荡。沿河浜一长排米店，仍旧没有一家出来收粮。
一只粮船渐渐停靠在茂平的小码头上。看到撑船的是个老人，船上还有一个孩子，挺举不顾阿祥的阻拦，急步走过去。
老人跳上码头，朝挺举打拱道：“掌柜的，请你看看我这船粮食，全是自家产的，一等一的好米哩！”
老人堆出笑脸，但挺举看出，他的笑容显然是挤出来的。
挺举还过一揖，问道：“老伯，你打哪儿来？”
“昆山。”
“老伯想讨个啥价钿？”
老人长叹一声，流泪道：“看你是个好心人，老伯就不瞒你了。这船米无论如何得卖掉，啥价钿就……不讲究了。掌柜开个价吧，给多给少都成。”
“为什么呢？”挺举惊愕。
“没法子呀。”老人泣道，“儿子得下难缠病，折腾一年多，于年前走了，留下儿媳和两个孙子，全靠我这老头子撑着。为治儿子的病，我在年前借点债，说好收秋就还。秋是收了，可没人收米。我先到昆山，再到苏州，又到金山卫，这又赶到此地，三天三夜没合过眼。可没有一家肯收粮，连个价也不肯开。掌柜的，老……老伯拖不起了呀，老伯急等钱用，因为那债是高利贷，拖一日，就多一日的利钱……掌柜的，你行行好，帮老伯个忙，多少价钿都成，老伯求……求你了！”
话音落处，老人就要跪下，被挺举死死扯住。
“老伯，你这船有多少米？”
“不多不少，刚好二十五石，全是我这双老手种出来的。”
“你这船米，我全收下。既然你不开价，我就替你开了。五块一石，成不？”
“五块？”老人两眼大睁，不相信地望着他。
“是的，我给你五块一石。”挺举肯定一句，“不过，老伯，我也得求你一事。眼下我只能收你这一船，对啥人老伯也不能讲。你把船开走，待黑定时再来下货，我给你结账。”
“好好好，好孩子呀，”老人连连打拱，哽咽道，“老伯听你的，这就把船开走。”
老人跳上船，还没撑走，阿祥神色惊慌地跑过来，边跑边叫：“阿哥，快，快过来！”
“啥事体？”挺举回身问道。
阿祥跑到跟前，附耳低语：“一帮小阿飞来了，看行头就不是好鸟！”
挺举向老人扬下手别过，与阿祥匆匆回到店里，果见当店站着阿青、阿黄等阿飞，个个如凶神恶煞。章虎站在不起眼处，拉下毡帽，帽檐半掩面。
挺举大步走进，扫一眼，赔笑，抱拳道：“在下伍挺举慢待诸位了！”
“你就是伍挺举？”阿青假作不认识，目光逼视过来。
“正是。”挺举却是一眼认出他来，心中有数了，再次拱手，“诸位此来，可有在下帮忙之处？”
“不敢劳动大驾。”阿青象征性地拱下手，算作回礼，“我们是来帮你忙的。”
“哦？”挺举眼睛直射他，揭他身份，“听声音像是宁波人，看起来也挺面熟的，好像我们在哪儿见过面哪。”
“是宁波人又怎么了？”阿青略略怔了下，眼睛一横。
“呵呵呵，”挺举干脆把话点破，“想起来了，我们是在牛湾镇的大街上见过。”
“见过又怎么了？”阿青眼睛又是一横，气势却明显弱下去了。
“呵呵呵，”挺举又是一通笑，“不怎么呢，也就是认个同乡呀。在家是乡邻，在外是乡亲。你我皆是出门在外，人生地不熟，万一有个啥事体，总得依靠乡亲帮衬，你说是不？”
“这……”阿青支吾起来，正不晓得如何应对，听到章虎咳嗽一声，朝地上吐一口，语气再次横起，“姓伍的，甭套这些近乎，我们此来，是要跟你谈宗生意的！”
“谈生意好呀，”挺举指着店里的各类米粮，“我们开店，本就为的是生意，老乡这把生意送上门，这是天大的好事体呢。请问老乡，你是买米还是卖米？”
“我们……我们是来帮你忙的。”
“太好了。敢问老乡是哪能个帮法？”
“我们保证贵店平安无事，无人上门骚扰！”
“我们谷行自开业迄今，没有人上门骚扰。”阿祥半是嘟哝。
“那是过去。从今朝开始，什么事体都可发生。我们看在同乡的情分上，这才上门跟你们费这口舌，莫要不识好歹！”阿黄冷笑一声。
阿祥不作声了。
“请问老乡，凭什么让在下相信诸位能够保证我店平安无祸？”挺举歪头问道。
“就凭这个！”阿青抬出巡捕房，“我们受租界巡捕房委托，专门负责维持市面秩序。有我们维护市面秩序，当然可以保证你这小店平安无祸！”
“哦，原来如此。”挺举点点头，想了会儿，又道，“上海滩上有多家租界，请问老乡是受哪家租界的委托？”
“大英租界，晓得不？”
“晓得，晓得，”挺举连连点头，“只是在下有一事不明，请老乡解释。”
“讲！”阿青神气十足。
“我们是在老城厢区，归上海县衙管辖，大英租界属于公共租界，远在外滩那边，中间还隔了个大法租界。老乡越过大法租界，直接管到老城厢处，这个未免——”挺举顿住话头。
阿青哪里晓得这个理，脸上正自憋得红。章虎碰一下阿黄，阿黄跳过来，厉声喝道：“伍挺举，我晓得你这人能言善辩，不与你多啰唆。什么老城厢新城厢，在这上海滩，莫说是这条街，就是道台衙门府里，还不是洋大人说了算？巡捕房要我们几个保护你们，你莫要狗咬吕洞宾，不识好人心！”
“这……”阿祥急了，刚要理论，挺举一把扯住，拱手笑道：“呵呵呵，这么说来，在下多谢老乡成全喽。既然诸位老乡出力保护，我店也该适当表示感谢才是。敢问老乡，这份谢金以多少为佳？”
“月付五块洋钿，年底加付一成利银！”
“你……你们这是抢劫！”阿祥急眼了，顿脚叫道。
“乱插话，掌嘴！”阿青掏出短刀，猛然插在柜台上，朝一边的两个阿飞努下嘴。两个阿飞扑向阿祥，一边一个，扭住他两只胳膊，又一个阿飞走过去，伸手就要掌掴。
“诸位且慢！”挺举敛起笑，扬起手，凛然说道。
阿青摆下手，二阿飞放开阿祥。
“诸位老乡，”挺举朝几人再次拱手，换作笑脸，“常言道，盗亦有道，何况是诸位侠士兼老乡。诸位出人出力，维护我店的店面秩序，理该收取辛苦费。只是，若要收取我店的利银，就当有个说辞。众所周知，利银由本金生出，诸位并无一两本金投入，利从何来？如果诸位一定要收利银，我店只能按照诸位投入本金计算，一成利银即算一成本金。”
“好好好，就算是我们投入本金好了！”阿青急道。
“老乡你可想好了，”挺举看向阿青，“既为本金，分享利银只为其一，若有亏损，老乡作为股东，也是必须承担的。不知诸位愿承担我店亏损否？”
挺举言之成理，众阿飞尽皆语塞。
“这……”阿青看向章虎。
章虎长吸一气，目光直射过来，刚好撞见挺举的目光。
显然，挺举已经看出真章了。这伙人中，真正的对手是这个。
二人对视。
“阿青哥，”阿黄凑近阿青，却是说给章虎听，“此店年年亏损，是个大窟窿，本金早让姓马的赌光了，我们不能听他的。”
阿青再次看向章虎，见章虎仍在与挺举对视。
“诸位要算利银否？”挺举从章虎身上移过目光，射向阿青。
“利银不要了，我们只收谢金！”阿青牙关一咬。
“五块太多，我们只出三块！”阿祥再次插嘴，讨价还价。
阿黄白他一眼，厉声骂道：“小赤佬，我们不收你的利银，给五块谢礼还不成哩！”
“这位老乡，你想多少？”挺举看向阿黄。
“起码六块！”阿黄脖子一拧，伸手比出个六字。
“如此辛苦的事体，六块谢金太少了，”挺举扫众人一眼，呵呵笑道，“我给诸位出十块如何？”
阿青大是意外，看向章虎。
章虎也是诧异，愣怔有顷，点下头。
“好好好，既然老乡爽气，就十块吧！”阿青这也缓过脸色，挤出个笑。
“阿哥？”阿祥急切说道。
“空口无凭，请立保据为证。”挺举没睬阿祥，到柜台里摸出纸笔，摆在案上。
“我……”阿青看下纸笔，嗫嚅道。
“诸位老乡，你们哪位来写？”挺举挨个看去。
众阿飞面面相觑。
“诸位客套，在下就代劳了。”挺举伏案写好保据，拿在手中，“在下念一遍，诸位请听。保据：自即日起，我等诸人保证维护茂平谷行店面秩序。茂平谷行月支保金十块洋钿，于当月末日交付。立保期间，无论何种人为因素扰乱店面，影响该行生意，危及该行职员人身安全，茂平谷行即从此月起拒付谢银，同时保留追究损失权利。如果该店因店面秩序错乱而蒙受重大损失，则其损失由我等赔偿一半。特此立据。立据人：签字画押。保据念完了。”
众人面面相觑。
“诸位老乡，”挺举有意打消他们的顾虑，“我这保据不是随便编写的，这是定式。从明朝到大清朝，从江南到塞北，所有保据皆是这么写的。保金与责任是对等的。保金越高，责任越大。请问诸位，对此保据可有什么要补充的？”
众人全都傻了。
“好好好，”阿青让挺举绕晕了，摆手道，“既然是定式，就这样吧。”
“没有异议了，你们哪位兄弟签字画押吧！”挺举拿出印泥，挨个看去。
阿青接过笔，正要画押，章虎重重咳嗽一声。
阿青止住，不解地看向章虎。
众阿飞也都看去。
“这位老乡，有何异议，不妨讲出！”挺举看过来。
章虎推开帽檐，露出全脸，目光直逼挺举。挺举也不示弱，目光直迎上去。
二人正在对峙，门外传来脚步声，一个洋姑娘款款走进店门。
洋美女不期而至，众人无不惊愕，所有目光全扭过来。
洋姑娘毫无怯意，大大方方地走到柜台前面，扫一眼码成堆的米袋，伸手摸出几个米槽里的样米，放在手掌里细审，一副很专业的样子。
“本店来生意了，诸位老乡是想现在立据呢，还是另择吉日？”挺举抓住时机，扫向众阿飞。
“阿哥？”阿青看向章虎。
“走！”章虎从牙缝里挤出一声，扭转身，大踏步走出店门。
众阿飞们纷纷跟出。
走到店外，阿青紧追几步，小声问道：“阿哥，哪能不签哩？一月十块，一年就是一百二，这是煮熟的鸭子呀！”
“鸭你个头！”章虎白他一眼，“敢跟秀才玩文字，你阿青倒是有能耐嗬！”
“阿哥，我……你……哪能……”阿青语无伦次了。
“我问你，你能保证店面不出乱子吗？”
“只要我们放出风声，啥人敢到此地捣乱？”阿青辩道。
“你能天天守在此地不？我们前脚走，他后脚就说出事体了，你哪能办哩？我们在外滩，离此地少说毛十里，啥人能顾到此地？随便一个借口，他都可不给你这十块洋钿。这且不说，闹饥荒哪能办哩？若有饥民来抢米店，啥人拦得住？店让人抢了，你拿什么来赔？”章虎一发而不可收，问出一大堆问题。
阿青吐吐舌头：“阿哥，你也太……较真了吧。真要闹饥荒，属于天灾，他不能怪我们。”
“是不是天灾，合同上写没？”
“这……让他加上这条就是了。”
“你凭啥让他加上？我们收的是保金，照理是得保证人家店面秩序的。”
“阿哥，你哪能……”阿青急了，“一到上海滩，就变得斯文了？立保不过是个收钱的托辞，即使闹出啥事体，啥人敢来……”
“阿青，”章虎一字一顿，教训起他来，“我这告诉你，此地是上海滩，不是你的小牛湾。那小子方才讲的是，盗亦有道。什么叫�