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“咦？”葛荔晃晃枝条，“本小姐通与不通，与你何干？快诵！时不我待，不必磨蹭！”
众人都凑热闹：“对呀，快诵，我们等着听哩！”
“你听好，”挺举横下心来，两眼一闭，缓缓背诵，“第一卦，乾。乾为天，乾上乾下。乾：元，亨，利，贞。初九：潜龙，勿用。九二：见龙在田，利见大人。九三：君子终日乾乾，夕惕若，厉无咎。九四：或跃在渊，无咎。九五：飞龙在天，利见大人。上九：亢龙有悔。用九：见群龙无首，吉。彖曰：大哉乾元……”
挺举不急不缓，一字一字地背诵。
葛荔眼睛微眯，专心倾听。
围观之人越聚越多，虽然听不懂，却是鸦雀无声。
典当行的杂工职位竟也招眼。没过多久，茂昌典当行大门前的牌子边，就陆续站了五六个人，加上阿青、阿黄等，打总儿不下十个，从十几岁到二十多不等，个个衣着光鲜，还有一个穿绸缎的。他们或蹲或站，有人伸头朝大门里张望，不时嘀嘀咕咕。这些人中，顺安有认识的，也有不认识的。
没有人理睬顺安，顺安也不理睬他们，独自蹲在一边。
小晌午时，店伙计终于步出店门，眼睛挨个扫向众人，末了，眼皮向上一挑：“喂，你们中有哪位是来应聘徒工的？”
众人皆站起来。
“介多人？”伙计眉头微皱，向里努了努嘴，“排成一队，跟我进来！”转过身，率先进店。
众人排队，顺安眼疾腿快，蹭地蹿过去，直接跟在伙计身后。
阿青几人故意挡住路，其他人不好说什么，尽皆踌躇。伙计扭头一看，见身后只有顺安一人，停下步子，看向阿青等人。
阿青等这才跟过来，仍旧故意与顺安保持几步距离。伙计鄙夷地盯顺安一眼，脚步加快，也似刻意与他脱开距离。
前面是刻意走快的伙计，后面是故意不前的众人，孤零零地被搁在中间的顺安脸上一阵火辣，耳中也隐约听到身后几人的叽叽咕咕声，似乎是在议论他的，什么“戏子也来？”“也不尿一泡照照！”“见过这般不识趣的贱人没？”“嘘，小心让他听见！”“离他远点！”……
顺安的拳头渐渐捏起，又缓缓松开，尽量克制住怒气，跟着伙计走进内院。
当院里摆着一张太师椅，椅里坐着年近六旬、头发花白的董掌柜。
“都站好，站成一横排，从左到右！”伙计大声吩咐。
顺安打头站在左边，阿青等一看，自动站在右边。这且不说，还故意不跟顺安站作一排，朝后各退两步，另成一排。
顺安从心底发出一声冷笑，目不斜视，直盯董掌柜。
“你叫什么？”董掌柜首先注意到顺安，显然对他并不熟悉。
“董叔，”顺安脸上堆出笑，“小侄姓甫，名顺安！”
“哦。”见他这么识礼，董掌柜朝他笑一下，转向这边，正要挨个询问，伙计凑上，在他耳边嘀咕几句。
董掌柜再次看向顺安，将他好一番打量。
“你是街西甫家的？”董掌柜追问。
顺安心里发毛，微微勾头。
阿青油嘴滑舌地接道：“董掌柜真是神了，一猜一个准嗬。此人正是甫家班子的少东家，那个十八般乐器样样精通的大烟鬼是他阿爸！”
顺安红涨脖子，恨恨地盯向阿青。
阿青回以阴笑：“看我做啥？讲错了吗？”
董掌柜白阿青一眼，面现不悦，眯缝两眼看向顺安，眉头皱起，道：“你来此地，可有事体？”
“我……”顺安怔了，“我看到牌子，贵行在招徒工，想从董叔学做生意。”
“小伙子，”董掌柜连连摆手，“你还是回去吧，阿拉此地不能收你。”
顺安急了：“董叔，你……哪能讲出这等话哩？你招徒工，我来应试。你还没试哩，哪能就讲不收我哩？”
伙计白他一眼：“你这人真不知趣！掌柜讲过了，不收你就是不收你，非要逼人把话说白不可吗？”
顺安没有睬他，只是盯住董掌柜：“董叔，你招徒工，终归要招合用的人吧。小侄识文断字，能打算盘，口齿利索，手脚勤快，为人诚恳，脏活累活啥都肯做。你若不信，这就试试！”
“姓甫的，”伙计面孔虎起，“甭在这里一口一个董叔！八竿子打不上的辈分，套啥近乎？叫掌柜！”
顺安不无窘迫：“是，董——掌柜。”
“唉，”董掌柜摇摇头，叹道，“小伙子呀，不是阿拉不肯收你，是这条街上没人肯收你。”
顺安愕然：“为什么？”
伙计阴阳怪气道：“真没见过介拎不清的人嗬！常言道，龙生龙，凤生凤，老鼠生来能打洞，晓得不？你一家世代开戏班为生，你天生是个唱戏的！”
“小伙子，”董掌柜顺势接道，“回去从你阿爸、姆妈学戏文吧，那里面学问不少，也有远大前程哩！”
顺安急赤白脸，抗辩道：“董掌柜，我不想学唱戏，我只想学做生意！”
“嘿嘿，”阿青语气揶揄，“甫少东家，当戏子不是蛮好的嘛，台下虽说低贱，台上却是尊贵。在戏台上一站，帝王将相，才子佳人，任由你做去，这才叫洒脱人生哩！”
顺安恨恨地白他一眼，心里窝火，但在这节骨眼上，又不便发作。
“是哩。”阿黄朗声附和，“人要知足，戏子甭看下贱，也不是谁想当就能当上的。我就想学唱戏，可那大烟鬼不肯收我为徒呀！不信你就回去问问！”
“啧啧啧，”阿青越发放开了，“放着金饭碗不端，这不是犯傻吗？戏子虽说淫贱点，可洋钿不少挣哩！一场堂戏就是几块大洋，比在堂子里当窑子挣钱多嗬！”
顺安气血上涌，脸上火辣辣一阵灼热，猛地冲到阿青跟前，死死掐住其脖子：“你讲，啥人淫贱了？”
阿青挣脱开，跳到一边，指他咆哮：“你这婊子养的，啥人淫贱，回家问你姆妈去！”
顺安暴怒，再次冲上，将他扑倒在地，挥拳猛打。
阿青故意示弱，两手捂住头，任凭他打，同时发出声声惨叫。
董掌柜吓坏了，从太师椅上站起来，急道：“快，快拉开他！”
伙计上前拉开顺安。顺安得胜，恨恨地盯众人一眼，转过身，昂首挺胸，大踏步走出内院。
阿青从地上弹起，追前几步，指他骂道：“你个婊子养的，老子这就让你晓得啥人淫贱。你阿爸是贱籍，生来就是贱人。你姆妈比你阿爸更贱，是婊子，年轻貌美辰光，只在堂子里转，挨千人折，遭万人踏，方圆百里无人不晓。你也不姓甫，是不折不扣的野种，要是不信，你就撒泡尿照照，看你身上哪处地方长得像那大烟鬼！”
“我操你娘比！”顺安血脉贲张，返回身来，犹如暴怒的狮子一样大吼一声，朝他飞扑过去。
十字街口，挺举仍在闭目背诵。
围观人众越来越多。众看客无不翘首伸颈，不无钦佩地看着他。
挺举越背越慢：“……第十三卦，天火同人，乾上离下……同人于野，亨，利涉大川……”
葛荔有节奏地晃动柳条，两眼扑朔迷离，眼珠子却是左右移动，余光射在挺举脸上。
挺举微微睁眼，斜睨葛荔，暗忖一念：“百经之中，最难者为《易》。此女子竟然以此为戏，要么是奇女子，要么是充大的。待我故意错背一字，也试她一试？”于是故意诵道：“……彖曰，同人，刚得位得中，而应乎乾，曰同人，同人曰，同人于野，亨……”
“停停停！”葛荔猛然大睁杏眼，脸上现出坏笑，“嘻嘻嘻，我的生员大人，”不无得意地扬扬柳条，“是‘柔得位得中，而应乎乾，曰同人’，不是‘刚’！”
见她竟有这般本领，众人皆是惊叹，人群不安地骚动。
挺举亦是惊愕，不可置信地望着她，连连拱手：“是在下记错了，谢小姐斧正！”
“嘻嘻，本小姐候的就是这个。记错了就该受罚。伸手吧！”
挺举叹服地闭上眼去，伸出手来。
葛荔扬起柳条，正要打他掌心，远处有人大叫：“快来看呀，茂昌典当行有人打架喽！”
人群大乱，有人跑向茂昌行，有人仍旧围在这里。
听到“茂昌典当行”几字，挺举打个惊怔，猛地想起顺安，这也顾不上葛荔了，撒腿就朝那个方向飞跑。
葛荔反应过来：“死滑头，哪里逃去？”跟后紧追。
茂昌典当行前的街面上，阿黄几人早将顺安推倒在地，轮番踢打。顺安疯狂反抗，无奈是寡不敌众。
人们越围越多，里三层，外三层，将他们几人裹在街中心。
阿青站在旁边，一边指挥打人，一边招徕起哄：“兄弟们，打死这个狗杂种，让他记住他是哪儿贱！”朝众人挥胳膊大叫，“老少爷们，快来看哪，街西戏子家的狗杂种打人喽，快来看呀！”
看热闹的人纷纷起哄：“打呀，打呀，真就是戏子家的小杂种哩，打死他拉倒！”
阿黄等打得更起劲了。顺安吃不住，两手抱头，龟缩地上，只有招架之功，再无还手之力。
正在街上闲逛的碧瑶听到这边喧嚣，拉秋红飞跑过来，看一会儿，不明所以，挤到阿青跟前，问道：“喂，他们为啥打他？”
阿青瞥她一眼：“他是个贱人！”
“贱人？”碧瑶天真地问，“是小偷吗？”
“小偷？”阿青的眼睛眨巴几下，“对对对，此人正是小偷，是贱得不能再贱的小偷，竟然偷到鲁家当铺里，被我们几人抓个现行！小姐，你讲此人该打不？”
碧瑶恨恨地说：“该打，我恨的就是小偷！”
阿青转向众人，扯开嗓门子大嚷：“老少爷们，你们听见没？”指着碧瑶，“这位小姐讲了，这人该打，因为他是个下贱的小偷！打呀，打死这个下贱小偷！”
阿黄一脚踹在顺安腮帮上，当下就有鲜血沿顺安的嘴角流出。
顺安仇恨的目光射向碧瑶，攒足力气，呸地朝她猛吐一口。一团血污直直地落在碧瑶的一身新旗袍上。
碧瑶浑然不知，不无兴奋地对秋红道：“秋红，听见没，这小偷生了豹子胆，竟然来偷咱家当铺。董掌柜哩？快叫他来！”
秋红正要走开，一眼看到血污，惊呆了：“小姐，你的旗袍！”
碧瑶低头一看，花容失色：“天哪，我的新旗袍！”
阿青幸灾乐祸道：“小姐，这贱人是故意吐你的！”
碧瑶气得脸色煞白，跺脚大叫：“这个死贱人，打！打！打死他！”
阿青大叫：“你们几个愣啥哩？小姐讲了，打死他，打死这个贱小偷！”
阿黄几个又要开打，一声拖着长音的“住手——”如滚雷般响起，渐响渐近。
众人惊呆了，阿黄几个由不得住手。
众人纷纷扭头，看向声音源头。
挺举旋风般刮至。
人群让开一道缝，挺举飞步冲进。
不知谁高声叫道：“咦，这不是方才背书的那个书呆子吗？”
有人应和：“是呀，哪能没见到打他掌心的美小姐哩？”
说时迟，那时快，葛荔这也赶到，手中依旧拿着柳条子。
“呵呵呵，”有人大笑起来，“这下有的热闹看了！”
挺举扶起顺安：“阿弟，要紧不？”
顺安满嘴是血，恨恨地盯向阿青、阿黄几人。
挺举的目光跟过去，扫向他们：“你们凭什么打人？”
阿黄看一眼阿青，欺上来：“你是啥人？”
挺举凛然不惧：“你们凭什么打人？”
“凭什么？”阿黄挥挥拳头，“书呆子，我这告诉你，就凭他是个贱人！”
挺举二目逼视：“你这讲讲，你凭什么说他是个贱人？”
阿黄显然没有料到这一问：“他……他家是贱籍！他阿爸、姆妈是戏子！”
挺举逼进一句：“还有吗？”
阿黄看向阿青，阿青回盯他一眼。
“他……”阿黄牙一咬，“他姆妈是婊子，还不够贱吗？”
“这位兄弟，”挺举逼前一步，盯住阿黄，义正词严，“能讲讲你阿爸、你姆妈是做什么的吗？”
“我……”阿黄后退了。
“你不必讲了。”挺举面向众人，四下抱拳，朗声说道，“诸位乡邻，请听在下讲几句。在下姓伍名挺举，街西老伍家的，是新科生员。”扶住顺安，“这位叫甫顺安，是街西甫班主家公子，也是在下朋友。”
一个功名在身、地位显赫的新科秀才竟然在大庭广众之下承认与贱民是朋友，真正是匪夷所思。
众人面面相觑，鸦雀无声。
“诸位乡邻，”挺举接道，“既然说到贱籍、贱人，在下这就向大家讲讲这个贱字。什么为贱？贱字左边是个‘贝’，右边是个‘戋’。贝为钱，戋为少，为小。贱字就是钱少，是论货物的。任何货物，钱多即贵，钱少即贱。诸位用这贱字论人，多有不妥。照字面意思，贱人，就是钱少之人。如果钱少为贱，钱多为贵，在下这想问问在场诸位，哪位钱多？”
众人何曾听过这般道理，个个傻了。
挺举再次抱拳：“我相信没有钱多的人。大家钱都不多，所以，都