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“不必。”我道，“朕猜石英城中人也不多，否则直接打过来就是了，何必叫朕投降，又何必拿杀俘来威胁朕。朕会修书一封，叫魏铎稳定军心，继续攻打安明、建州两地。花洲一事，朕自有办法。”
“是何办法？”夏炎急问道。
我停下脚步，转头打量着他。夏炎被我看得很不自在，退后一步，恭敬地低下了头。
我问：“夏炎，你拜孟卿为师，不惧杀身之祸与他逃离流放地，多年来东奔西跑也未尝有一声抱怨。当日朕讥你前程远大，你告诉朕乃是为万民福祉。朕今日再问你一遍，你果真没有一丝功利之心么？”
夏炎周身一震，像是不知如何回答，头埋得更低了。
我知自己正戳在他心头，继续道：“追随孟士准为师，赌注虽大，赢了却是一本万利。你于诗文上天资平平，走科举之路势必无望，又不愿一生籍籍无名，所以冒险拜孟士准为师，与他一同找寻朕。若朕有朝一日回到京城，你便有了拥立之功，入朝为官不在话下，平步青云也未可知。”我顿道，“朕说得对吗？”
夏炎不答，然而脸色发白，显然被我说中心事。这不奇怪，天下攘攘，皆为利来，孟士准与我多年君臣，我还能信他目的纯直，夏炎？呵。
“人各有志，你能豁出命去，出人头地，也不失磊落。”我缓缓道，“既然你想立功，朕这里有一份天大的功劳，你要不要？”
夏炎抬头道：“臣要，陛下请吩咐。”
他竟不问功劳是什么，可见心情急切。我要的就是这份急切，沉声道：“朕将朕的快马借给你，你骑着它，去找一个人，不管你用什么方法，朕要你三天内把他请来……”
转眼，三日之期已过，我坚决不降，石英将十名俘虏束手缚脚，押上城头。
我知石英阵前杀俘有两个目的，一来是为动摇军心，二来是为辱我。我自称帝王，却连士兵的命都救不了，他不光要打我耳光，还要一次打十个，打得我军心涣散，无力再战为止。我不知他从哪儿学来这样的招数，他祖父石栋不屑，师叔卫明不懂，还有一位曾教过他兵法的，若是身在此处，只怕暴脾气上来能单枪匹马杀上城楼，打死这混小子。
而我处于劣势，只能眼睁睁看着我军战俘十人如两脚羊一般被推上城楼，并排站开。
我军大营就在花洲城外，今日石英杀俘，我军同仇敌忾，于营外列阵以待。我一身戎装，骑马立于阵前，与城头遥遥相望。风声呼啸，吹得城头旌旗猎猎作响，更添悲凉。
那十人之中没有我最担心的面孔，可个个都是我同生共死的同袍兄弟。我见他们被强迫面朝我军，身后各站一手持利刃的刀斧手，不由心中大恸，这时却见城楼上突然走出一个身穿赤色锦花战袍的青年将军，腰系战刀，满脸阴鸷，对我喊道：“逆贼，你投不投降！”
那副模样丝毫不像他所崇敬的卫明大将军，更不及其祖父石栋万一。
我不理他，耳边风声刮过，仿若众女啼哭。我远远地望着城楼上那一张张脸孔，自左边看到右边，仔仔细细，将每一张脸孔记在心上。
他们当中，有相貌清秀者，亦有相貌普通者，年纪最大的许有四五十岁，年纪小的看起来仍是个孩子。
他们本可留在乡里，或做一点小生意，或耕种祖上留下来的几亩薄田，今日却要站在这里，为我一句”不降“而送上性命。
我单手握紧马缰，狠狠吸了口气，扬声道：“众将士听令！此十人乃为朕而死，为我军而死，为武将荣耀而死！记住他们，便是我军战至最后一人，也要为他们报仇！”
“报仇！”
“报仇！”
“报仇！”
身后的呐喊震耳欲聋，石英恼羞成怒，一声令下，长刀刺穿一名俘虏胸膛，那人口吐鲜血，身子只晃了一晃，便如折翼之鸟般从城楼坠了下去。
石英每杀一人，我军便喊一声“报仇”，呐喊响彻天际，震起远处一片飞鸟。我双手紧握马缰，死死盯着城楼，几乎目眦尽裂，眼见他杀至最后一人，那人突然屈膝下跪，于高耸城墙之上，远远向我叩了个头。
“陛下乃天命之君，绝不可为我等小人向篡位谋权之贼低头！仰赖陛下开仓放粮，小人才能救活家中老母小儿，此来从军之前早已安顿家中一切，这条命交给陛下，就随陛下处置！可惜今日小人要先走一步，不能为陛下杀上京城了。小人就用这条命求皇天庇佑陛下得政还朝，万岁万岁万万岁！”
他纵身一跃，跳了下去。
城墙足有数层楼高，这一跳摔得他脑浆迸裂，肉碎骨散，来日便是有人想为他收尸，都收不回来了。
我心中悲凉已极，怒目瞪着城墙上的石英。兵败之恨，哈丹被俘之忧，同袍惨死于前之仇……种种涌上心头，我一手至身后擎过重弓，一手从身前的箭袋中抽出一支羽箭。此弓为哈丹所有，极重极沉，除哈丹外，任何人都无力拉动。今早我出营之前一眼扫到，不知怎的，竟执意将它挂在马上。此时我怒血上涌，根本忘了自己拉不动这张弓，手中羽箭搭于指间，拼了全身气力，张弓引箭，对准城头上的石英一箭射了过去！
羽箭极快，霎时间飞至石英面门，石英未料到此箭如此之快，情急之下竟楞在原地，眼见便要被射死，身边人猛地将他一扯，箭镞贴着他的侧脸没入城墙之上。
鲜血瞬时从伤口流出，染红石英侧脸至颈间一片。事后我方知，我悲愤之下射出的这一箭没入城墙三寸，去势已尽，箭身仍不断颤动，发出“瓮瓮”之声。
“石英！”我直视城头之人，厉声叫道，“今日之仇，朕铭记于心。来日城破，你杀朕一人，朕杀你十人，定要尔全军陪葬！”
一直回到营中，我手中仍紧紧攥着那张重弓，下马，行路，入帐。帐中早有一人在等我，我俩彼此对了一眼，他快步上来，一把将我手中的弓接了过去。
“去拿药酒！”他对随我进来的夏炎道，“快！”
我的两手臂已经失去知觉，重弓在手还能勉力撑出三分，回到帐中，重弓一下，我的手臂抖若筛糠一般。夏炎很快将药酒拿来，那人叫我坐下，撕开我的衣袖，倒了半瓶药酒在我手臂上。
“陛下恕臣不敬之罪。”
他跪在我脚边，两手一边一个，夹住我手臂使劲地搓。他这样搓，我的手臂该很快就发红发烫才是，我却没有一点感觉。那人急得额上冒出了汗，将剩下的药酒全数倒了上去，又叫夏炎去拿。如此搓了很长时间，我才有了一点知觉。
我道：“戚卿，别跪着了，坐下吧。”
戚长缨长出一口气，这才搬来凳子，坐在我面前。
他虽坐着，却不敢坐实了，只将小半边屁股挨着椅子，一边为我顺经脉一边道：“陛下要是再像刚才似的逞能，这两条胳膊就别要了。”
我不由笑了：“你都看见了？”
“没看见，听说了。”戚长缨嗤道，“臣还寻思呢，陛下以前三两弓都拉不动，怎的几年不见变这么厉害了？原来是逞能！”
我又笑了。
石英共有三位师父，第一位便是他的祖父石栋老将军。去世得早，只留给他一屋子兵书；第二位是卫明大将军，没教他多少就被我卸了军权只能在家擦长戈；戚长缨是第三位，当年他郁郁不得志，淮江之战时我钦点他上阵领兵，并把石英派去给他帮手。石英名为帮手，实为徒弟，跟着戚长缨委实学了不少东西。
若说魏铎擅守城，那戚长缨于兵法之上可谓无所不会。他既能打水战，亦能打陆战，攻城有妙计，守城也能将城池守得铁桶一块。当初殷燕宁在淮江搞鬼的时候，戚长缨打得他屁滚尿流，狗急跳墙甚至用了行刺这一招。按理讲他俩该是血海深仇，可我被哈丹救往草原的时候，殷燕宁撤了那么多我一手提拔上来的文官武将，却唯独留下了戚长缨。
戚长缨带着石英很是打了两年仗，把在我朝东北虎视眈眈多年的异族揍得毫无还手之力以后，十分潇洒地交出兵符，回归乡里。
殷燕宁竟然由始至终没有拿他怎么样，或者说，不能拿他怎么样。
“朕叫夏炎去请你，你不觉得闹鬼么？”我问道。
“要说闹鬼，几个月前陛下起兵的时候就已经闹过一回了。臣真的没想到陛下还活着，一直以为是殷、卫二人合谋害了陛下。不过后来看了那篇檄文，也能推测出个大概。陛下这么机灵，怎么会真被这两个宵小害死，定是已假死之计脱身，以谋后定了。”戚长缨说话直，不像魏铎，明明是个粗人，为了显得有文化，偏要咬文嚼字，“不过陛下怎的这么多年才起兵？若是前两年，臣手中有兵，跟魏将军两相一合，还用得着如今这么费劲么？”
他说得轻巧，然而我当年身在草原，咱俩一个大西北，一个大东北，我连伏虎关都进不来，哪里联络得上他？今次要不是孟士准传信给我，告知他的所在，他以为我就找得到他么？
我的手臂没那么僵了，这会儿被他左右开弓的搓，也稍微缓解了一些。我屈了屈手臂，笑道：“你把自己说得跟千古第一大忠臣似的，怎的知道殷、卫二人害朕，还能给他们打了两年仗呢？”
此话一出，戚长缨垂了垂眼睛，叹气道：“陛下被假传死讯之后，臣从淮江急调回京。卫将军那个人，陛下知道的，目下无尘，除了他自己，他谁都看不上，因此不怎么搭理臣，殷燕宁对臣却极为拉拢。臣知二人为人，那时已经萌生退意，可殷燕宁叫臣去东北……陛下，东北边患多年，百姓深受其害，臣就是再不想打，可朝廷无人可用，百姓无辜啊……”
“好了，戚卿，朕明白了。”我止住他的话，“朕只问你一句，今时今日，你可愿为朕而战吗？”
“臣赶来此地便是做好了为陛下马前卒的打算。”戚长缨单膝跪地道，“只恨孟大人偏心，竟叫魏铎将军拿去首功，臣必要好好打几个胜仗，把功劳抢回来。”
“好！”我大笑，“朕祝将军旗开得胜！如今石英正在花洲城内，以将军只见，花洲城几日可破？”
“十天。”戚长缨眼都不眨地说。
我真想一脚踹过去。
“不成，”我冷下脸，“三天。”
“三天？！就是臣答应，有样东西也不答应啊！”戚长缨叫道。
“什么东西？”
“臣斗胆卖个关子……”
“呵，”我冷笑，“那就五天，五天之后若不能破城，朕就把你绑在箭上射进城去，叫你跟你的好徒弟团聚。”
可能是我那一箭把石英射懵了，接下来几天他不光杀俘，还偷袭过我军几次，被我军挡了回去。我想给他个惊喜，不想让他那么早就知道自己的克星来了，于是一直没叫戚长缨露面。如此过了四天，到晚上，我跟戚长缨正在沙盘推演军情时，突然有人来报：“陛下，将军，外头……外头突然来了个……”
那人骇得够呛，话都说不利索，我压根没明白他要说什么，戚长缨却一拍大腿叫道：“呀！来了！”
戚长缨叫我一起出去看，我一路琢磨着怎么以前没发现他这么神神叨叨的，难不成这几年隐居，他哪次洗澡叫脑子进了水？可一出帐子，我也愣了。
营中灯火通明，照得眼前白昼一般。十二门火炮一字排开，乌黑炮筒简直闪瞎了我的眼。
我狠狠吞了口口水，问戚长缨：“你要等的就是这个？”
戚长缨道：“正是。当年在淮江之上，臣就是用船载着这东西轰开了淮江水匪的大营。”他拍了拍火炮的炮口，旁边个没见过的小士兵登时吓得抱紧了头，“这玩意儿攻城最好，只是不知殷燕宁为何要弃之不用。”
我心里呵呵道你当初就是拿这东西轰得殷燕宁差点死在江面上，他心里可不是烦么？
当时大内同时在研制火炮与火铳，火炮研制成十二门，我悉数给了戚长缨，火铳还未研制成功，我便叫他们继续研究。六年过去，该我的就是我的，火铳回来了，火炮也回来了。
戚长缨问我：“陛下，咱们明日轰他几发？”
我想了想：“他们杀我军俘虏四十人，就轰他们四十发吧。”
戚长缨朗声大笑：“成，那臣再送他八发，凑个吉利数！”
第二日，火炮齐发，轰隆隆四十八响之后，花洲城墙已成齑粉。
我大军骑兵在前，步兵在后，除少数人留在营中外，几乎全军出动，进攻花洲！
事后回想这场大战，我真觉得没什么可说的，戚长缨将火炮推到阵前，四十八发炮弹一轰，我方已经胜了。剩下的，就是单方面的屠杀。石英于守城一事尽得戚长缨真传，当日我不敢贸然进攻，也是怕一击不成再无法翻身。然而戚长缨一到，管你用什么方