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这样想着，便不暇思索地答道。“你急什么？莫非将来就没有红裙穿了？”
蔼如笑笑，似乎不曾细想他的话，“是小王妈的主意。说洪三爷这一趟回南，一定高中，是桩喜事。所以，”她指着红椅披说：“拿过年用的陈设都搬出来了。”
说到这里，李婆婆上楼，也是穿一件玄缎的新棉袄，害上管一朵红花，喜气洋洋地招呼：“没有好东西吃，不过一杯水酒，表表我们母女俩的意思。”
这话便比刚才蔼如说的话，更不可忽视，也更不能轻率作答，洪钧只略带惭愧地说：“多谢，多谢！”
“都不要客气了。”蔼如向阿翠吩咐，“你看看去，拿冷碟子跟烫的酒先端来。”
等上了菜，邀请入座；洪钧居中，李婆婆和蔼如在侧面并坐相陪。斟酒布菜，客套一番，李婆婆问起入闱的情形。
“考举人到底是什么时候啊？”
“相沿例规，一定是在八月里，所以叫做‘秋闱’。”洪钧答说：“一共考三场，每场三天。从八月初九开始，到第三场进场，恰好是八月半，举子照例有月饼吃。”
“这一次呢？”蔼如笑道：“只好吃腊八粥了。”
“不！那时候早已出闱了。十一月初七人闱，再加九天，就是出闱的日子。”
“放榜呢？”李婆婆问。
“放榜才是吃腊八粥的时候。”
“府上今年这一顿腊八粥，一定格外好吃！”蔼如举杯相敬：“恭喜、恭喜。”
“托福、托福。”洪钧信口答说。
“言重了！”李婆婆也举杯喝了一口，“不敢当。”
“那，应该说‘大家同喜’。”洪钧看着蔼如又加一句：“是不是？”
“是啊！让我们也沾点喜气。”蔼如顾而言他地问：“会试呢？恐怕年内动身进京，才赶得上。”
“会试是三月初九入闱。事先有一场举人复试，例行故事，没有什么要紧。只要二月底赶到京里，也还来得及。”
“这样说，三爷，你是打算在家过了年再动身？”
“只怕非那样不可了。”
语气中，如果须进京会试，在家过年也是迫不得已。然则其故何在？
蔼如还在思索，李婆婆却替洪钧作了解释：“三爷高中了，可有一阵子好忙呢！要拜老师、会同年、祭祠堂、立旗杆、请客开贺，只怕忙到过年还忙不了。”
这话只说对了一半。洪钧的意思是，乡试的费用，已经有了着落；会试的盘缠，却尚待张罗，而且为数不少，纵有亲友资助，必不能足数，需要另外筹措。那时年近岁退，家家要付账还债，是否能借贷得到，还成疑问。所以并无在年内成行的把握。
他这番心事，不便明说；蔼如却想到了——因而也成了她的心事了；暗暗盘算，得要找个机会，问一问洪钧才好。
“三爷，”李婆婆继续在谈洪钧进京的事，“开了年进京，你是怎么走法？”
“总是那条路。从苏州坐船，到清江浦起旱，过山东到直隶。”
“喔，”蔼如问道：“要不要过泰安？”
“要经过的。”
听得这话，蔼如推一推她母亲的肘弯说：“娘，你不是说，要到泰山去烧香？”
这意思很明白，她奉母到泰山烧香，便可以顺路在泰安与洪钧相会。李婆婆觉得这也未尝不可，便转脸问道：“不知道三爷什么时候到泰安？”
“我算算看！”洪钧屈指数道：“由苏州到清江浦，总得半个月，起早到泰安，大概是十天，一共二十五天。如果正月半动身，二月初十以前，一定可以到泰安。”
“到时候再看。”李婆婆这样答复女儿：“三爷进京赶考是件大事。能够半路上见一面，当然最好。不过起旱辛苦，路又不好走，超前落后难免。如果说一定要在哪一天赶到泰安，倒变成三爷的一个累；或许耽误了正经，更加不妥。”
这是老年人的想法，总以求稳当为主。洪钧甚以为是，但感觉上还是希望能在北上的旅途中，与蔼如有相晤的机会，就费点事也不要紧。不过，口中却不能不同意李婆婆的见解。
“老人家的话不错。”他向蔼如说，“好在时候还早，一等发了榜，我会写信给你。”
“这倒是句要紧话！”李婆婆连连点头，“三爷高中了，千万给我们一个喜信。”
“当然，当然。”
谈到这里似乎没有话了。李婆婆心想，事情已到了这个地步，不如索性放开了手，听其自然。因而又交代了几句门面话，托辞腰酸坐着累，离席而去。
这在蔼如与洪钧，都是求之不得。可是四目相对，反都默默无言。最后是蔼如想到了一件一直挂在心上的事，正好趁早相问。
“进京会试，比到江宁乡试又不同了！来回几千里，起码也得四、五个月的功夫，这笔盘缠不轻，你可怎么打算呢？”
果然有此一问，洪钧先就感到一种休戚相关的温暖；同时也更觉得绝不应该再让她为自己操心。因此，一开口就这样说：“这你放心好了，你总看过儒林外史，范进中了举人，有多少人来巴结？我们苏州的文风盛，中举虽不算一件大事，但会试的川资总有人帮忙，就差一点，借也容易。”
“你这一说，我倒真是放心了。”蔼如又问：“伺候的人呢？如果没有得力的人，我看，还是把阿培带去吧？”
“提起这件事，我一直耿耿于怀。不过，既然已经耽搁下来了，就索性等一等。为什么呢？第一，阿培到底年纪还小，也没有涉历过江湖，带着他奔走南北，只怕他吃不了那份辛苦；第二，跟了我总望他有个出息。如今连我自己都不知道前程如何，又何能提拔得了他？倘或我此番侥幸，能够联捷，到那时候不管是当翰林，当部员，或者蹩脚的，放出去当知县，局面一定，再把阿培带去，就丝毫不觉得勉强了！蔼如，你说我这样打算对不对？”
“当然对！反正也不过多等半年。”蔼如半真半假地笑道：“三爷，你可真得放点本事出来！不但我娘在等你的喜信，连小王妈也在盼望，好沾你的光。”
“言重，言重！”洪钧颇感惶恐，“你们可千万不能期望太高！不然，我一落了空，你们会受不了。”
看他那副神情，蔼如深悔失言，不该加重他心理的负担。但悔亦无用，只好先作达观之言，去冲淡她原先的话：“科名有迟早，一切都看运气，何况你也只有二十七岁。”
在洪钧看，二十七岁实在不能算年轻了。仕途中要靠资格，而资格是“熬”出来的。就算这一次科名得意，明年殿试，朝考过后，点为庶吉士，三年散馆，已经三十一岁。如果“留馆”，照例授职编修。到三十三岁那年，方逢乡试，运气好能放一个广东或者四川的主考，可以有几千银子的收入。还还那几年的债，也就差不多了。若论量珠以聘，金屋以藏，除非外放一个肥缺——编修外放当知府，要“京察”或者“大考”一等，才能如愿。而到任以后，宦囊也不能马上就充盈。看起来总要四十岁才能入于佳境。
那时候的蔼如呢？这样自间，顿有怅然若失之感。蔼如看他的神色，依旧是得失萦怀，便故意问道：“穷通富贵，尽人事而后听天命。你说是不？”
似问实劝，洪钧当然懂她的意思，无奈名利二字，不是轻易看得开的；何况眼中人恩深情重，报答何由？这一想便更觉热中了！
“蔼如，你今年多大？”
她不明白他何以会冒出这一句话来，迟疑地答说：“我是癸卯年生的。”
洪钧推算了一下，应该是二十二岁，“你比我小五岁。”他说。
“是啊！小五岁。”她问：“好端端的，算起岁数来，是为什么？”
“不为什么，随便问问。”
蔼如是很爽朗豁达的性情，既然他不肯说，便也不问。看看洪钧的酒也够了，便唤小王妈盛粥，而盛来的却是干饭。
“三爷是吃了一顿来的，这时候怎么还吃得下干饭？”
“我是特为盛的干饭。出远门吃粥，路上遇着雨天多。”小王妈笑嘻嘻地答道：“三爷吃不下，少吃一点，压压酒。”
“偏你有这么多花样！”蔼如也笑了，“替三爷备的路菜呢？”
“都预备好了，装在磁罐子里，隔水炖过，十天八天不会坏。”
“费你的心。”洪钧说道：“你儿子的事，我跟你小姐谈过，回头让小姐告诉你！”
“是。全靠三爷栽培。”
这一来，小王妈越发巴结。四大罐路菜以外，又添上好些现成的点心，用个小网箩装妥当了，关照阿培跟着洪钧，送到寓所。
因为如此，洪钧不便再坐；而且时间不早，也无法久坐。只是临别之际，不能说两句体己的话，于心不甘，因而找个借口：“我上次有本诗稿，记得放在你画室里。请你替我找一找。”说着，便首先往里屋走去。
等蔼如一进画室，洪钧已蓄势以待，一关门捉贼一般，拦腰一把抱住了她。
这在蔼如却非头一次的遭遇。以前也有些鲁莽的客人，趁她不防，这样饿虎扑羊似地纠缠，她除了受惊以外，只觉得厌恶。这时的感觉却只是一个羞字。他抱得这样紧，整个胸脯似乎毫无缝隙地跟他贴在一起，若无衣衫相隔，成何光景？
念头一转到此，脸上顿觉夹耳根发烧，心跳得自己都听得见了。她很吃力地咽了一口唾沫，方能说得出话来。
“我原在奇怪，你哪里有什么诗稿在这里？”
“原是骗你上当。”洪钧凑在耳际问道：“什么时候了却我一段相思债？”
“谁欠你什么债？”蔼如的语声轻而促，“地老天荒你等着吧！”
“可有些等不得了！”
说着，洪钧将双手一松，而左手跟着便从她衣襟下面伸了进去，逆探入怀。蔼如穿的是一件湖皱丝棉袄，内衬洋布褂子，两件衣服都是又宽又大，所以洪钧一下子就摸到了她的胁下，只觉得她的肌肤腻不留手，自然而然地滑到了胸前。
胸前系着绸子肚兜，他那只手还待探向肚兜下面时，蔼如可真急了，“你不能这样子欺侮人＇奇書網整理提供＇！”她隔着衣服，使劲按住他的手，“让小王妈看到了，什么样子？”
洪钧见她发怒，不敢造次，赶紧赔笑说道：“不敢了！不敢了！”手退了回来，“安安静膊谈一会，总可以吧？”
“那自然可以。不过，时候也不早了，你明天要上船。”
“唉！别提‘上船’二字，一提起我就怕。”
“为什么？你又不是没有坐过海船。”
“不是说怕海上波涛，怕的是别后光阴，不知如何打发？想来必是如此：”凄侧、恨堆积。渐别浦萦回，津堠岑寂、斜阳冉冉春无极。念月榭携手、露桥闻笛；沉思前事，似梦里、泪暗滴‘。“这周美成的半阈”兰陵工“，洪钧念得抑扬顿挫，低徊不尽，蔼如不由得流下泪来。幸好灯光幽暗，可以遮饰得过去，便悄悄转身，用手背一抹，拭去了眼泪。然后，伸手到胸前，摘下一样饰物，方又回过身来。
“这个，你留着玩！”
洪钧接到手里，凑到灯下去看，朱红丝绳，拴着一只小小的玉兔。雪白的羊脂玉，雕镂极精；最妙的是，用两粒红宝石，嵌成一双兔眼，更见生动。
“宝贝！”洪钧双手合住玉兔，心满意足地说：“伴我回乡，伴我入闱。就像你时刻在我身边一样！”
“还伴你‘蟾宫折桂’！”蔼如自觉无意间的行为，居然形成一个好兆头，也很高兴，“恭喜，恭喜！这一科一定高中。”
“我也觉得应该中了。唯卿之力不及此！”洪钧长揖到地。
这样精致的饰物，的确带给洪钧许多希望和安慰。一方面是“私情表记”；一方面又是青云得路的先兆——想到蔼如能够由玉兔捣药的典故，想到比喻为秋闱得意的“蟾宫折桂”之说，这分灵慧，实在可爱。
锦心绣口，玉貌绮年，如此佳人，可望而不可即，实在于心不甘！海行途中，凭栏远眺，两处风情，万重烟水，洪钧毕竟领略到断肠相思的滋味了！
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亦凡公益图书馆扫校后一页前一页回目录五洪钧是第一次到江宁。但即令过去毫无印象，今昔无可比较，那一片到处断垣残壁，荒烟蔓草的景象，入目也足够使人伤感了。
进城以后，很少见到人烟。而城南却别有天地，贡院已经修好了；安置举子的客栈纷纷复业了；应运而生的饭馆、茶店、书坊、估衣铺，家家生意兴隆，证明曾国藩以奏请补行乡试为第一急务的做法，对于振兴市面，确有极大的帮助。
由于结伴同行的吴大澄的建议，洪钧投宿在钞库街的招贤客栈。因为隔河就是贡院，进场出场方便。
“我要去买书。”安置了行装，洪钧说道：“在苏州听人说，曾中堂开了书局，‘四书’、‘十三经’都刻好了，书价也不贵。他这番嘉惠士林的盛意，不可不领。”
“好！我也要去逛书坊。不过，我是去访碑帖，看看有没有旧家流落