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※ ※ ※入闱那天黎明，号炮三响，点名进场。一万多举子，在雨雪中排队等候，却似乎个个精神抖擞，不以为苦。轮到洪钧和吴大澄领签进门，已在午夜。幸喜搜检不算苛刻，顺顺利利地进入贡院大门，领了卷子。卷面上刊着字号；洪钧领到的是荒字六十六号，也就是荒字第六十六号舍。
“荒字号在东面靠北。”吴大澄说，“我在西面。将军休下马，各自奔前程，出场见了。”说罢，胸悬卷袋，背负卧具，手提考篮，匆匆往西而去。
洪钧顿有孤栖之感，在墙边歇了一会，强打精神找到荒字号，从木栅中钻了进去。只见东西狭长如带的一条空地，宽只三尺；北面便是鳞次栉比的号舍，约有六七十间之多，每间格式相同，东西北三面皆墙，南面敞开，就像荒村中的土地庙那样，高不足以挺腰，宽不足以舒足，阴暗、潮湿，令人望而生畏。
洪钧寻到六十六号，已近东面尽头。抬眼一望，头上盘着辫子，嘴里咬着裤带，双手捞起下摆在系裤腰的人，进进出出，络绎不断，不由得失声而喊：“糟了！是‘屎号’。”
“老爷！”一个白胡子的号军问道：“几号？”
“六十六号。”洪钧懊丧地说：“运气不好，靠近‘屎号’。”
“还好，还好！”号军安慰他说，“亏得是冬天；如果八月里‘桂花蒸’，那才薰死人呢。”
听这一说，洪钧觉得心里好过了些。号军便从他手里接过考篮，一面送他归号，一面问道：“老爷贵姓？好像是苏州来的。”
“我姓洪，苏州人。”
“恭喜洪老爷！六十六号，虽近‘屎号’，风水好。”号军慢条斯理地说，“我在贡院五十年了，嘉庆二十一年到今，恰好二十一科，这一号出过十八位举人。”
听他言之凿凿，洪钧不由得不信，也不由得不喜；因而出手很大方，一赏便是一两银子。
号军道了谢，也就格外巴结，替他支号板、钉号帘，打扫得干净，方始退去。
时将入暮，“供给所”分发饭食，一大碗半生不熟，夹杂着稗子碎石，而且冰凉的糙米饭，上面放一块大肥肉，洪钧一看就饱了。好在即使是清寒的举子，亦总自带炊具食料，洪钧便托号军将炭炉生着，煮了一瓦罐的香粳米饭，就着肉松、皮蛋，吃得通身皆暖，总算舒服得多了。
洪钧这时候才有比较闲逸的心情，领略号舍风光。抬眼望去，首先触目的是每一号前面都有一只炉子，橘红色的小小火焰，在这阴暗的永巷中，特别使人感到温暖恬适。炉子前面的人，或坐或蹲，或者三五成群，一手执杯，一手持署，在享用现成的火锅，豪饮快谈，其乐融融，使得洪钧的喉头亦痒痒地，忍不住招招手将号军找了过来问道：“能不能替我弄点酒来？”
“酒倒有，不过，洪老爷，我劝你不要喝。喝得头昏脑胀，看着卷子发楞，那就白吃一趟辛苦了！”
这话如当头棒喝！洪钧想起蔼如殷殷期望之意，顿觉喉头的酒虫消声匿迹，而背脊上隐隐发冷，有着局促不安之感。
定一定神，庆幸有人提醒，向号军连连点头：“是，是！我不喝。”
这番恭敬的神色，倒害得号军受宠若惊，赔笑答道：“洪老爷，你太客气了。请安置吧。例规发题纸总在丑时，这一科人多，印的题纸也多，说不定要到寅时才会发。到时候，我会来招呼，尽管放心睡！”
话虽如此，洪钧哪里睡得熟？放下号帘，倚着包裹打盹，只觉得两只脚没有放处。好不容易才有些倦意上来，听得号口边有人在喊：“接题纸！”
于是，寂静的号舍立刻便热闹了。洪钧将挂在墙上的夜光表取下来看，长短针并在“三”字上面，丑时早过，已是寅初一刻，便掀起号帘，钻了出去，先舒舒筋骨；等号军替他送来题纸，方始回号，点烛细看。
乡试第一场照例是三篇文章一首诗。三篇八股文分别在论语、中庸、孟子出题，诗叫“试帖诗”，五言八韵。文题、诗题，事先可以根据天时、人事，以及主考的性情去猜测，名为“揣摩”。洪钧入闱之前也曾下过这样一番功夫，三篇文章的题目不曾猜着，诗题却揣摩到了，果然是“赋得桂树冬荣”——乡试本该在桂子飘香的时候，如今晚至仲冬，这是清朝自有乡试以来的首次。洪钧将新买来的四书，从头到底温过一遍，他自信慢慢可以体味出道理来。最紧要的是，心清要放松，思路才会活泼。
因此，他先不忙构思；唤号军烧开了水，沏上一壶洞庭山的“碧萝春”，取出苏州带来的茶食，悠然享用，权当消闲。
谁知文思竟是出乎寻常地艰涩，茶喝了一壶又一壶，直磨到天光大亮，一篇文章做好，已去了一个上午。洪钧心里不由得有些着急，还有两文一诗，不知道什么时候才能完稿。
偏偏雪又愈来愈大，生炉子做饭非常不便。一赌气索性丢下不管，只弄些茶食塞一塞肚子，赶着又提笔吟哦，先将“桂树冬荣”那首诗做了起来。跟着做第二三两篇文章，直到晚上点到第三条蜡烛，终于都完成了。
看看表，恰好是子正十二点。洪钧又饥又渴又冷，而且筋疲力竭，懒得再动，草草收拾文稿装入卷袋；吹灭了蜡烛，蜷缩在一角，却是睡不安稳。号子外雪深三尺，银光照耀，闭目仍觉刺痛；万般无奈之下，只有回想些有趣的事，作为排遣。
要想，自然是想望海阁。从邂逅白马红裙开始，蔼如的一颦一笑，应接不暇地出现在他脑中；而且一遍又一遍地重复——这一来，当然是入于忘我之境了。
似梦似幻地过了一夜，虽然并不舒服，毕竟精力已恢复了许多。吃过早饭，开始誊清。他那笔小楷却是很下过功夫的，写得又快又好，近午时分，卷子都写整齐，正是出场的时候了。
出场名为“放排”，头排照例在进场第三天的正午。炮声已响，号门已开，洪钧刚刚收拾完毕，本可交卷领签，赶着头排出场，转念想到号军的忠告，不可“白吃一趟辛苦”，觉得不必急于一时，因而又坐下来重新细看自己的卷子。
这一看又看出好些瑕疵；例准涂改添注，等一切妥贴，已放到第三排，快“抢卷”了。洪钧匆匆交卷出场，只见吴大澄在贡院门口，正踮着脚张望。两人照了面，他挤进来接住洪钧的考篮，同时问道：“怎么到这时候才出场？”
“不太顺手。”洪钧惭愧地说。
“我是赶上头排出场的。四下里找你，足足等了两个时辰。”
“多谢，多谢！”洪钧看他满面春风，“你呢？不用说，一定很得意！”
“碰巧了！三个题目，我在‘窗课’中都做过，讨了个大便宜。”
“恭喜，恭喜！你是必中的了。”
“也不见得。”吴大澄站定了脚：“洪贵来‘接场’了。”
洪贵是洪钧的仆人，喜欢多话，一面接主人回客栈；一面便报告这三天的新闻。洪钧懒得听他，可是最后谈到一个消息，就连吴大澄也不能不注意了。
这个消息是：曾国藩无须交卸两江总督关防，亦无庸前往安庆，仍旧驻扎金陵，妥议调度。李鸿章出围以后，仍回江苏巡抚本任。
“真的有这样的消息？”吴大澄问。
消息当然不假。吴大澄从他口中证实以后，大为兴奋；议论滔滔，说是朝廷这样处置，才得理事之平；否则，曾国藩以百战功高的勋臣，况当垂暮之年，还要栉风沐雨，亲临战阵，未免令人寒心。
吴大澄虽一向好谈时局，而洪钧仍觉奇怪，当此个人穷通得失的关头，何以还有这么大的兴致去管旁人的闲事？因此，他不搭腔，只跟吴大澄交换“闱墨”细读。读罢自觉不如，心里就很不是滋味——其实吴大澄的三文一诗，亦不见得出色；不过不比较，不知道自己的阁作差到如何程度。乡会试三场都重在第一场；第一场不好，要想榜上有名就难了。
为此，洪钧郁郁不乐，吃过晚饭，老早就上了床。因为疲累过甚，头一着枕，便即入梦，一觉睡到天亮，又得赶第二场。
第二场考“五经”；第三场试“策问”。闱作一场比一场容易，而洪钧的心情却一场比一场沉重。三场已罢，静候发榜；这得二十天的功夫，洪钧跟吴大澄商量，打算先回苏州，到发榜前几天再来。
“这又何必？如果你看得开，能在家坐等佳音，不再来了，那倒不妨早走。否则——”吴大澄没有再说下去。
洪钧意会得到，再说下去就是煞风景的话了。下月初特为由苏州赶来候榜，倘或名落孙山，其情格外难堪。那么，回去了不再来呢？
平心静气地忖度，发榜日近，焦虑愈甚。到了揭晓之日，如在江宁，至迟当天午夜可知下落，如在苏州，最快也得第二天晚上；这一昼夜的时间，岂是容易忍受的。何况，中了才有“报房”星夜赶个“头报”；不中则消息沉沉，那种日子，如作“聊斋志异”的蒲松龄所自道：“迨望报也，草木皆惊，梦想亦幻。时作一得志想，则顷刻而楼阁俱成；作一失意想，则瞬息而骸骨已朽。此际行坐难安，则似被絷之猿。”如何捱得过？
“文卿！”吴大澄看他脸上，知他心里，从容劝道：“乡试不比会试；会试过后，接着就是殿试，非同小可。乡试原有以文会友的意味在内，中不中是一回事，能不能借此机会，交结同乡贤豪，又是一回事。再说，‘三场辛苦磨成鬼’，出闱亦该有所补偿。人生行乐耳，这一次如果侥幸，既要应酬亲友，又要打点进京，何来‘行乐’的功夫。万一名落孙山，说实话，我就没有选歌征色的兴致。文卿，所谓‘行乐’，正在这混饨不明的时候。你听我的劝，这候榜的二十天之中，朝朝寒食，夜夜元宵，乐事正多。我亦看出来了，你这次行资不丰；这是小事，交代在我身上好了。走！‘吃梦’去！”
“吃梦”是由来已久的一种习俗。出闱的举子，相约寻欢作乐，不出份子；及至“梦想”实现，则“吃梦”的赊欠，落第者可以不管，自有“新贵人”欣然料理。
“吃梦”所在，不是画肪，便是河房。本来金陵劫火，烧尽了柳叶桃根；流散在四方的莺莺燕燕，来寻旧巢，重理故业，渐渐又有山温水软的模样。可是，南部烟花要复旧观，却有才难之叹。因为“秦淮世家”，大约以十年为一代；代代相承，则人才辈出。十余载中断，便成青黄不接之势；举目所见，无非豆宏梢头的雏妓，有人称之为“白门新柳”。
这些“新柳”的假母，都是当年秦淮河上艳名四播的人物；如今秋娘老去，空说缠绵。便有人拿她们与“新柳”对称，视作“白门衰柳”。
非新即衰，何能入得了洪钧的眼？因此，“吃梦”之时，他虽一样“傍花随柳过前川”，却不但“心中无妓”，而且“目中无妓”；有那略略看得上眼的，只拿来与蔼如一比，立刻就兴致索然了。
因为如此，更感相思之苦。每日倦游归来，总想到要给蔼如写信；但提笔踌躇，先有纸短情长，无由细诉的感觉。这天难得清闲，在灯下读“李义山集”消遣，忽然得了个灵感，何不捎几首诗寄去？
“对！”他自语着，玉谿生的诗，迷离倘忄兄，深情默注，必有可以表达自己此时心境的好句子！这样想着，兴致勃勃地凝神思索，很快地集成了一首七绝：“郁金堂北画楼东，玉女窗虚五夜风。纵使有花兼有月，松醒一醉与谁同？”
拿笔写了下来，重吟一遍；觉得诗中毛病倒没有，只是太俗大浅了一些，不足以描画刻骨相思。于是声调一变，强说“愁”字：“白门寥落意多违，珠箔飘灯独自归。尽日伤心人不见，残灯向晓梦清晖。”
他对起句很满意，觉得妙手偶得，十分贴切。第二句也是这一阵子“吃梦”，往往中途逃席的写实。只是梦既无凭，信亦沓然；洪钧略略翻了翻李义山集，又集成了一首，是“尤”字韵：“远书归梦两悠悠，楼上黄昏欲望休，半曲新词写绵纸，不知供得几多愁？”
这是写到了望海阁上；遥想天涯此时，有人不寐，那光景是：“凤尾香罗薄几重，月斜楼上五更钟。定知身在情长在，心有灵犀一点通。”
集成四首，也就够了。自己重读一遍，并不满意，不过有几句是道着了痒处。心想，这不是文场角艺，工拙都无所谓；寄到烟台，能让蔼如细细吟咏，排遣一天半天的寂寞，自己这番小小的心思，就算不虚掷了。
※ ※ ※发榜定在十二月初十。应试举子超过一万；三场卷子，三万多本，能在一个月内看完，总算很快的了——这是主司方便了他人，也方便了自己；赶着看完，早早毕事，大家都可以赶在年前到家。
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