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黄委员点点头，很快吃完了一碟包子；胃口、兴致似乎都很好，从蔼如手里接过手巾擦一擦嘴，随即又开谈了。
“你看那位何翰林怎么样？”
蔼如大感意外，而且心头雷轰电掣般，一下子闪过好几个念头，终于弄清楚了他的来意，是为何百瑞作说客！
这件事有些好笑，倒要听听他怎么说。于是，蔼如定定神答道：“何老爷一表人才，满腹诗书，当然是好的。”
“你这是真话？”
“我骗黄老爷干什么？”
“好！”黄委员沉吟了一下，很谨慎地说，“话，我先说在前面。这是我刚才方始想到的一个主意，那边还一点都不知道。不过做媒总是一步一步拉拢来的，我先跟你谈谈。何翰林悼亡已经一年多了，做媒人的很多，只是他伉俪情深，一直表示不想续弦。我这位兄弟，人比我古怪，话不会瞎说，往后大概不会再有正室夫人的了。蔼如你懂不懂我的意思。”
“黄老爷，我不懂。”
“这有什么难懂的？虽无正室夫人，不能没有一个人朝夕相共。这个人也等于正室夫人一样了！”
蔼如觉得他是一厢情愿的想法，而且有种没来由的受辱之感。可是，断然拒绝是不聪明的办法。将黄委员转化成这种态度，可说煞费苦心，得来不易，应该珍视护惜，犯不着为件不相干的事得罪他。
于是，她轻盈地笑道：“黄老爷，你真正热心。这是件大事，让我好好想一想。”
“尽管想，尽管想！”黄委员仍然是通达的，很有自信地说：“终身大事，不宜草率。我自觉为你打算得很实在，你不妨跟你娘商量商量看。”
“是！”蔼如试探着问：“你老今夭回去，是不是也要跟何老爷谈？”
“那得看你啰！”
听得这样的回答，蔼如放心了，知道他不会鲁莽，“依我说，到是暂时不说的好。”她自问自答地解释：“为什么呢？因为这件事决不是立时三刻可以谈得妥当的。你老如果跟何老爷一提，他看不中我，又不好意思当面回绝，当然是敷衍着再说。你老热心，岂不是牵肠挂肚，平空上一桩心事。如果他看中了我呢，我这里还没有确实的回音，又害他上一桩心事，一路上心神不定，那滋味也不是好受的。”
黄委员先是含笑静静听完，脸上表情变了，是爽然若失的神气。“蔼如，”他自语似地说：“我真小看你了！”
“怎么呢？”蔼如略有些不安，“如果我话说错了，你老千万包涵。”
“我是真心话。你胸中大有丘壑，词令绝妙。我以往把你看低了。这件事，你只当闲谈，听过就算了。”说罢，黄委员站起身，“过几天我再来看你。”
蔼如自然要挽留，留不住也只好由他。一个人静下心来，回想刚才交谈的经过，又惊奇，又得意——自己劝他在何百瑞面前先不谈此事的话，听来实在像取瑟而歌，婉讽暗喻，回绝得干干净净。然而这是自己事先绝不曾想到的，所谓“大有丘壑，词令绝妙”，实在是不虞之誉，受之有愧。
※ ※ ※看起来雨过天晴，阴霾尽扫；不道那天隔墙有耳，无意中听得的话，却深深印入心中了。
这个有心人就是李婆婆。
她的看法、想法，当然与蔼如有别。只是独生娇女，偏又沦落，总觉得做母亲的对不起女儿，因而有许多地方虽不以蔼如的见解为然，而到头来总是徇己屈从。当然，最莫奈何的，是她自己拿不出胜过蔼如的见解来！
这两天不同了，她觉得黄委员的见解，胜过蔼如，真是如他自己所说的，为蔼如“打算得很实在”。她又怕自己看得不够透彻，私底下跟小王妈密密商议过几次。反复考虑，彼此的看法已十分接近，都认为这无论如何是一个可以谈一谈的机会。像蔼如那样，拿语言僵走了黄委员，决不是可以得意的事。
这天是四月十五，月明如昼，薰风微拂；蔼如在画室中沏了一杯好茶，吃着零食在窗下闲坐赏月。李婆婆觉得这是母女深谈的好时刻，便装了满满一袋烟，悄悄走了进去。
“娘怎还不睡？”蔼如问。
有她这句话，正好搭了上去，李婆婆叹口气说：“哪里睡得着。一连好几天了，夜夜双眼睁到天亮。”
蔼如大惊，“怎么了？”她问：“莫非生病？得要请大夫看才是。”
“我是心病。”李婆婆急转直下地说：“从那天听见黄老爷跟你说的那番话以后，我就没有睡好过。”
蔼如颇感意外，“黄老爷的话，娘，你都听见了？”
“都听见了。到底是读过书的，说得那样子透彻，我心里也有那点意思，就是说不出来。”
蔼如的心一沉，顿觉月不明，茶不香，零食也甜得发腻了。
李婆婆看她的脸色不好，怕闹成僵局，赶紧分解，“我早说过，你的终身大事，由你自己作主。不过，”她说，“你将来自己有了儿女，才会知道天下做父母的人的心！”
“将来的事，不必去说它；也许我是孤家寡人一个人，到老，到死。”
是负气的口吻。李婆婆有些气，也有些着急，“你看你，”她微带责备地，“一点都不受商量。”
蔼如也知道自己不对，不过口中不肯服输认错；想了一会，平静地说：“娘既然许了我自己作主，又何必为我瞎操心。最好拿黄老爷的话丢开。”
“我倒想丢开，谁知道那些话偏要找上我！你说怎么办？”
这可是无可奈何之事。蔼如苦笑着说：“娘真是自寻烦恼。”
“不是为你，我会烦恼？‘阴阳怕懵懂’，一个人最好糊里糊涂，吃饱喝足睡得香，是顶有福气的人。如果前前后后都弄明白了，就有烦恼。”
“娘，你弄明白了什么？”
“还不是你心里的事吗？你又不肯做偏房，又丢不下洪三爷，自己骗自己等在那里，会等出个什么结果来？除非— ”李婆婆突然顿住，停了一下又说，“罢了，罢了，我也犯不着好端端地去咒人家。”
蔼如懂了，她母亲未说完的那句话是：除非人家洪太太一场病死了，你才有指望。
蔼如不是不讲理、不服善的人，心里虽不喜她母亲的这种想法，但却不能不承认她母亲看法很深、很实在。
不仅如此，她自己还有进一步的领悟，即令洪太太下世，洪钧成了鳏夫，衣冠之家是不是容许她这样身份的人着红袄、坐花轿？犹成疑问，眼前的何百瑞，不就说明了一切了吗！
转念到此，心灰意懒，“娘，”她软弱地说，“今天不要谈这个了，好不好？”
李婆婆默然，一方面意有不忍，一方面是着急— 今天不谈，明天不谈，要到哪一天才能谈。女儿不小了，再拖两三年，就会跟黄委员所说的，落市的鱼鲜那样，难找“主顾”；而眼前这个“主顾”，不论从哪一点上来说，都是可遇而不可求的，放走了实在可惜。
于是，她决定还是要说，“我只说一句话，何老爷我也仔细看过了，人品决不比洪三爷差！你仔细去想一想！”
说完，李婆婆站起身来，一手提着烟袋，一手捶着后背，慢慢地走了出去。那伛偻着腰的影子，落入蔼如眼中，不由得一阵心酸。她很清楚地觉察到，就在这几个月之间，特别是泰山烧香回来以后，母亲老得多了！
“只怕我能等，娘也等不及！”她在心中自语，“怎么办，难煞人！”
于是，这一夜的蔼如又失眠了。通前彻后一遍又一遍想，总觉得自己多少年来想争口气的志向，不能轻弃。洪钧那面，还有悬崖勒马的机会；何百瑞这面，不妨跟黄委员谈一谈，如果对方肯让步，只算为老母委屈，就认了命吧！
于是，天色微明时，她又去叩李婆婆的房门了。
※ ※ ※“黄老爷一直照顾我们苦命的母女，感激的话，我也不必说了。今天请黄老爷来，是要跟黄老爷赔罪；我女儿不懂事，言语不知轻重，伤了人自己还不知道。千言并一句，请黄老爷看她年纪轻，不要放在心里。”
黄委员有些困惑，不知李婆婆这样郑重其事地致歉，是为了什么？因而只好笑笑说：“言重，言重！蔼如并没有拿言语伤我。”
“黄老爷真厚道！黄老爷相好的朋友，一定也很不错的。”李婆婆急转直下问道：“那位何老爷进京之后，可有信来？”
一听这话，黄委员精神大振，“怎么？”他问，“是谁在惦念他？”
“这，黄老爷就不必问了。打开天窗说亮话，今天请黄老爷来，是要替黄老爷找个麻烦。不知道黄老爷有没有心思管闲事？”
“李婆婆，你好口才！话都让你说在前面了，有麻烦我也不能怕，没有心思我也得管闲事。是不是谈蔼如的亲事？”
“是的。”李婆婆干净俐落地开条件：“我不要男家的聘礼，也不要男家养我；我把女儿白送给他，不过要他拿花轿来抬。”
黄委员愣了愣答说：“照蔼如的人品来说，坐花轿的大家闺秀，也没有几个人及得上她。而况你们徐州李家，也不是没有根底的。我马上写信给他，一来一往，快则一个月的功夫，就有回音了。”
“那就重重拜托黄老爷。将来再谢媒。”
“谢媒谈不到，能够做成这头媒，我比什么都高兴。”
这是他的由衷之言，当天晚上就发了信，信写得很切实。又特地将信稿送到望海阁给蔼如过目，表示他未负所托。
过了有个把月，李婆婆不见黄委员有回音，有些沉不住气，少不得要跟女儿去谈。
“哪有这么快？”蔼如答说，“这又不是买葱买蒜，拣都不用拣；人家总要顾前思后好好想一想。不用催，听其自然好了。”
“你倒不急！”
这无意中的一句话，可惹恼了蔼如，“我急什么？”她涨红了脸说，“莫非你老人家真当我落市的鱼鲜，没有人要了？”
做娘的也自知失言。不过辩解虽不必，要谈也无可再谈。憋了一肚子的闷气，唯有找小王妈去诉苦。
“我看这样，明天我去一趟，探探黄老爷的口气。”
“对！”李婆婆的愁怀一宽，“你去一趟！做几样点心送去，借个名儿，可别让她知道！”她指一指蔼如的房间。
※ ※ ※奉主之命馈食，交代清楚，领了赏钱，就该告辞了。彼此身份不侔，男女有别，没有什么可谈的；小王妈又是身段极俏，风韵犹存的半老徐娘，老坐着不走，更不合适。而她偏偏不走，让黄委员倒为难了。
她的来意，入门便知。只为难以交代，所以他硬忍着不开口，希望挨过这片刻，小王妈不能不走，便可解除僵局。见此光景，知道硬拖是拖不过去的了，黄委员不能不有几句话让她带回去。
“费你的心，回去跟李婆婆说：京里的信来了，一半天我去看她，当面细谈。”
“是！”小王妈看着他的脸问道：“想来有喜酒吃了？”
看她一脸殷盼的神色，黄委员不敢说真话，可也不敢全说假话，想了想答道：“俗语说的是：”好事多磨‘！好姻缘哪有一说就成的？“
小王妈亦很知分寸，不便再往下追问，也知道问亦无用，便又假托李婆婆的语气，重重拜托了一番，方始回望海阁复命。
李婆婆自然失望，但未绝望。悬揣了一夜，始终猜不透其中的室碍何在，因而也就越发盼望黄委员来为她解除疑团。谁知连等两天，不见踪迹，心知事情不妙了。
“你再去一趟！就说我给黄老爷请安，多费他的心，事情无论成与不成，他的好意，我总是感激的。不过到底那方面怎么说，无论如何请黄老爷给句确确实实的话！”
在李婆婆的估计中，派小王妈这样去一逼，黄委员一定会亲自来访，当面解释，何百瑞的苦衷何在。也许上有老亲，必须禀命而行；也许下有孺子，顾虑继母入门，不能视如已出。反正何百瑞本人一定予肯万肯，只是家人亲族之间，有所牵掣，需要徐徐化解。
如果是这样的情形，便又如何？李婆婆午夜梦回，在枕上也打算过好几遍了。蔼如不是不明事理、不能体谅他人苦衷的人，只要收缘结果，一归于正，眼前便稍稍迁就，也决非不可商量的——她在想，大家世族有妾侍“扶正”的规矩；如照黄委员的原议，等于虚位以待，亦未始不可。转念到此，突然起了一股劲，觉得这时候跟女儿去谈，是最好的时机。等小王妈带回确实消息，迫于事实，再作让步之计，心高气做的蔼如，一定会觉得过于委屈，说什么也不会点一点头。
※ ※ ※“我叫小王妈去问黄老爷了。事情怎么样，还不知道。不过，既然往这条路上走了，总巴望能够成功。爱亲结亲，彼此总要体谅，再说争气也不争在一时，是争在结局上。你说，我的话是不是呢？”
蔼如一时听不明白，只�