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“这一层，你尽管放心好了。老太太自有我照应。”
由这句话想到妻子平日的贤惠，洪钧感激之念，油然而生。于是望海阁的一切，也就不再去谈，不再去想了。
※ ※ ※洪太太却与他不同。有一点使她很感动，也很佩服。几十两银子，数目说大不大，说小也不小，送了人提都不提。而且对方并无一语道及，居然也不问一声。这在洪太太自问，是件做不到的事。
因此，她一连几天，闲下来就在想蔼如；也想到洪钧那天所念的两句诗。想来想去，终于想出些道理来了。
“喂，我倒问你。那天你说什么诰封不诰封，是怎么回事？”
洪钧一楞，舷想一想记起袁子才的那两句诗。但事过境迁，心情不同，不愿多谈，便索性抵赖：“我想不起来了！哪里念过什么诗？”
“不是诗是什么？有板有眼的七字句，不是诗？”洪太太又提他一句，“就是我们谈山东寄银子来的时候，你说我怎么度量不宽！”
这下无可逃遁了！但洪钧不愿轻易谈到蔼如的终身，先虚晃一枪，闪避开去，“这件事，说来话长！”他说，“我们晚上再谈。”
以前也常谈起蔼如，而且常是洪钧自己在有意无意之间谈到。可是谈到望海阁中的风光，他总是出以一种行云流水，春梦无痕的态度，仿佛逢场作戏，了不在意似地。因此，对于蔼如有无迎入洪家的可能，反倒是洪老太太和她的儿媳，比较关心。这就是洪钧的手腕，也就是潘司事跟霞初说过的，洪钧在母妻面前的所谓“活动”。
活动已经有了效验，如今由于中秋馈银这件事感动了洪太太，特为问到蔼如，正是作进一步表示的好时机。可是洪钧却深感为难，因为蔼如的所欲太高，毫无通融折衷的余地，如果策划未善，贸贸然地揭开底蕴，倘或不成，交情就一定中断了。
这一下午，洪钧不断在盘算这件事；直到二更过后，洪太太服侍婆婆安睡，回到自己卧室中时，洪钧仍在访惶，不知道应该怎么样去跟妻子谈蔼如。
洪太太倒也不急，收拾完了睡前的一切琐屑细务，在炭炉上续上两块炭，然后泡了两杯茶，递一杯到丈夫手里。这不用说，是打算好了的，要从容细谈蔼如。
箭在弦上，不得不发的那一刻，洪钧方始认清了鹄的：只谈蔼如，不谈自己。这一来，心情就比较轻松了，悠闲地喝着茶，静等妻子开口。
“蔼如跟你的交情很不浅吧？”
不想第一句话就难回答。洪钧不能承认，也不能不承认，闪避似地反问一句：“你以为她跟我交情很不浅？”
“我老早就知道了。”洪太太答说：“那次潘司事来，老太太找他问了好些话，我也听见的。再说，如果她跟你交情不深，不会老远地寄银子来；你跟她交情不深，也不会平白地去欠她一个情。”
后面的这几句话，表示她看得很深。洪钧觉得此时承认是最好的时机，便点沣头，却又叹口气：“交情虽深，有什么用？”
“怎么呢？”洪太太说，“我又不是会吃醋的人。而且我以前也跟你谈过，倘或人品好，娶了来也是我的一个帮手。”
“娶了来？”洪钧使劲摇着头，“谈何容易？”
洪太太哑然。青楼名妹，量珠聘来，莫说此刻的境况，力所未逮；只怕丈夫就是中了进士做了官，一时也还不能享这样的艳福。自己的话确是不免说得太没有分寸了。
夫妇俩各自低头沉默了好一会，洪太大问出一句话来：“照这样说，你们就白好了一阵子？”
“不是白好了一阵子，又怎么样？即使你贤惠度量宽，她的人品也好，能娶了来决不会让你生闲气，无奈事情很难，决不会成功！”
“那也不见得。”洪太太说，“无非是她身价— ”
“不是，不是！”洪钧乱摇着手，打断了妻子的话，“你这样说，就是小看她了！”
想想果然，决不是钱上的事。蔼如能寄几十两银子来为他过年，自是深知他的境况。倘或倾心相许，当然就不会要什么身价银两。
“那么，她是为什么呢？”洪太太的思路，一下子豁然贯通，脱口说道：“莫非她要争一副诰封？”
话一完，脸色也开始变得苍白异常，一双眼睛睁得好大，流露出遭遇到强烈的威胁而自觉无力抗拒的惊惶。
这使洪钧不能不害怕，也觉得好生不忍。“诰封是你的！”他说，声音由高而低，由快而慢，“难处就在这里。”
洪太太的脸上重新有了血色。透了口气问道：“这是你心里的话？”
“当然。”
“那么，她知道不知道你心里的这句话呢？”
“我想她知道。”
“既然知道，依旧对你那么好，她是为什么？”
“这就是她的好处；很少人能及得上她的好处！”洪钧突然激动了，“她也是名门之后，知书识字，不是没有见识的人。对我好就是好，一心想帮我上进。将来怎么样将来再说，看大家缘份了！”
洪太太默然，脸上什么表情都没有，真是冷静得出奇。洪钧本来还有些话，见此光景，也就不敢多说，只一会儿扬脸嘘气，一会儿低头沉思，显得万般无奈的样子。
“这不是我一个人的事！”洪太人的声音打破了僵持的局面，“我想，你总前前后后想过，有什么主意倒说出来商量商量看。”
“没有主意！什么主意也没有！”洪钧使劲摇着头，“是个解不开的结。”
※ ※ ※这样一直过了一个多月，洪大太没有跟她丈夫再谈过蔼如。可是千里迢迢一纸书，迫得她似乎非谈不可了。
因为蔼如的信中，附着一张为洪老太太贺年的红柬帖。而洪钧为了探测妻子的意向，故意关照洪大大去送这张柬帖。这样，她就少不得要问一问了。
“见了老太大怎么说？”
“什么叫怎么说？”洪钧问道：“把这件事讲给老太太听就是了。”
“老太太也许会间，人家是什么意思？”
“这，”洪钧谦和地笑道，“这我可不敢作你的主，你自己看好了。”
果然，洪老太太得知此事，十分诧异，但也有同样多的欣喜与好奇。“这可真是不敢当了！”她说，“平白无故地受她这个帖子，虽说是一张纸，到底也欠了一笔人情债。”
洪太太心想，欠她又何止干一笔人情债。不过，她知道受蔼如的馈赠，说出去不是什么光采的事，所以即令是在洪老太太面前，亦总说是洪钧以前在东海关的同事所寄，此刻当然也不肯多作透露。
因为她的沉默，不免引起洪老太太的注意。想到一个疑问，便说了出来：“这个帖子，是老三叫你拿来的？”
“是的。”
“他自己为什么不来？”
话中有责备之意，洪太太急忙赔笑答道：“娘这句话拿我问住了。”
“我不是说你。”洪老太太觉得情势很微妙，儿媳妇的态度亦有些莫测高深，处理不善，易生是非，好好一个年会过得很不痛快，因而很有决断地说：“这也不是了不起的事。你拿帖子收起来，只当没有这回事。不必让大房、二房知道。”
洪太太驯顺地答应着，心里很佩服婆婆的见识。像这样的事，淡然处之是最高明的办法。不然会当作一件有趣的新闻，在背地谈论不休，加油添酱，不知会将洪钧与蔼如之间的关系，渲染得如何离奇。
可是洪老太太心里另有想法，找了一个机会，悄悄问洪钧：“烟台的那个姑娘，怎么想起来写张贺年帖子给我？”
“这无非敬重老人家的意思。没有什么不对。”
“我不是说她不对，你先不必护着她。”洪老太太故意问说：“受了人家的帖子，大小是个人情，该怎么还法？”
“这算不了什么！我在信上提一笔就是。”
“你打算怎么说？”
“说老太太很高兴，谢谢她。”
看儿子是一种毫不在乎的态度，洪老太太不免奇怪，“你跟她到底怎么样？”她问，“你是怎么许她的？”
心事为老母说中，洪钧不免有些忸怩，“我没有许她什么！”他还加了一句：“真的。”
“我不信。”洪老太太停了一下说：“上次潘司事来，我问了他好些话，他说那姑娘待你怎么怎么好，她的人品又是怎么怎么好！既然这样子，莫非你就跟她白好了一阵？现在看样子又不是白好一阵；不然不会常常写信给你。老三，你倒说说到底是怎么回事？”
洪钧只是噘着嘴唇不作声，因为他觉得采取以退为进的办法比较聪明——越是不承认，越容易引起母亲和妻子的关切。到了相当的时候，装出被逼不过，不能不说的样子，话便越有分量，自己所占的地位也越有利。
打定主意，便避开了母亲的视线答说：“娘，你最好不要问，更不要管！”
“你是我的儿子，又是洪家最要紧的一个人。你的事，我怎么能不管？”
“我又何尝不想娘来管一管我的事？不过也要管得了才行啊！”
“莫非你就看准了我一点用处都没有？什么事都管不了？”
是有点生气的模样了，洪钧不能不低声下气的解释：“不是这话，娘你不要自己生闲气。”他说：“我是怕娘听了心烦，所以劝娘不要问。”
“不问就不心烦了吗？”洪老太太这样质问，“而且我看也没有什么叫人心烦的事，常常有信往来，客客气气，既不吵，又不闹，烦的什么？”
“娘，烦人的就是这一点。用条软索子拿人拴住，比大吵大闹更厉害。”
这多少是透露了一点消息。洪老大大饱经世故，由这一点透露中，参悟出许多情由。默默地细想了一会，问出一句话来：“她自己是怎么一个打算呢？”
“我不知道。”
“你怎么会不知道？莫非她自己的终身没有跟你谈过？”
谈终身当然是论嫁娶；如果蔼如没有跟他谈过，那便表示交情有限，也就谈不到什么“用条软索子”拴住了！洪钧心想，老娘这一问，图穷而匕首见，自己再也无法闪避了。
就在他这考虑答语的当儿，洪老太太又开口了：“你说她软索子拴住你，是不是你不想再她，她非缠住你不可呢？”
这话问得更厉害了，“不是，不是！”洪钧自觉如果唐突蔼如，于心不安，“她没有纠缠。”
“既然没有纠缠，你又心烦什么？”
话竟一句比一句紧，洪钧有些招架不住了，因而口不择言，不知不觉吐露了本心：“是我在想，”他说，“不娶她，对不起人；想娶她又办不到。”
洪老太太点点头，满意于儿子言语坦诚，“眼前自然力量不够，办不到。”她很有信心地说：“三两年之后，境况好了，一定可以如愿。”
“境况好了也不行！”
洪老太太大为诧异，“说，”她通视着儿子问：“到底有什么难处，你为什么老是要吞屯吐吐，不肯实说？”
“说了无用，不如不说。她，”洪钧很吃力地说：“不肯做偏房。”
这个回答，大出洪老太太意外，而且也震动了，望着洪钧好半天说不出话来。
见此光景，洪钧深为失惨。这样一句千钧之重的话，不该在毫无把握的情况之下，轻易出口。而且这句话也说得太直率，易生反感。作为一家之主的老母，如果板起脸来说一句：“那是万万做不到的事！”岂非再无挽回的余地？
这样转着念头，心中随即浮起浓重的不安和关切，目不转睛地看着母亲。好久，才能确定，母亲的脸色像春冰解冻般，逐渐地在缓和了。
“她倒是有志气。论她的人品，再是她的家世，不肯做偏房，也不能说她妄想。至于到我们家，不肯做偏房，当然有点难处。不过，也不是一定办不到的事！”
听得这话，洪钧喜出望外，转而怀疑自己是听错了，便即问道：“娘，你说不是办不到的事？”
“你先不要高兴。事情没有那么容易。”洪老太太有意泼他一盆冷水，“难，难— ”连连说了好几个“难”字。
想想真是难！既不能停妻再娶，而蔼如又是那样的出身，洪钧真想不出何以“不是一定办不到的事”？一颗刚昂扬的心，倏忽又低沉了。
“这件事要好好想，好好商量。”洪老太太慢条斯理地又说：“办不办得到是一回事；值得值不得这么办又是一回事！”
“怎么值不得？”洪钧很快地接口，“她人很贤慧，也帮过我许多忙。”
“莫非你少奶奶不贤慧，没有帮你许多忙？”
洪钧语塞，勉强辩道：“话不是这么说。”
“应该怎么说？”
做母亲的是不希望儿子的心太热，怕万一不成，所受的打击更重，所以这样咄咄逼人地质问。而洪钧在情急之下，反倒挤出一片道理来了。
“夫妻跟外人不同，同甘共苦，休戚相关，既然称为内助，帮我是应该的。人家不同，非亲非故�