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果然，八员读卷官鱼贯出临。领头的倭仁，将手中捧着的一张纸片，高举遮面，也不知他念的是什么名字。只见前面的人纷纷后顾；这就可以猜想得到，状元，乃至榜眼、探花，决不是为人簇拥在前的吴大澄，否则无须向后面来寻觅。
也就不过他这么转一个念头的功夫，倭仁和所有的读卷官，已经转身向后。两百多新进士，如鸟兽星散；散而复聚，必是找着名列前茅的同年在道贺。洪钧此时急于想知道新科状元是谁；却又不肯开口去打听，只四处张望，要看哪一堆的人多，便知端倪。
“文卿兄，”突然有人失声而喊，“你怎么在这里？”
那人出现得太突兀，洪钧不由得吓一跳。正待定睛看时，又有人大喊：“新科状元在这里！新科状元在这里！”接着，便有洪钧的好些同年，直奔而来。
“文卿！文卿！真亏你沉得住气；大魁天下，竟似没事人儿似地！走，走，别让皇上多等。”
洪钧听得这话，像为人抽了筋似地，浑身索索发抖，竟有些站立不住。茫然莫辨，只仿佛记得跟他说话的人，是在礼部当差的一门远亲，却再也想不起名字。
其实，又何能容他去想这些不相干的事？人头环绕，你一句、我一句除了“恭喜”二字以外，再听不清别的话。他所能感觉到的，只是身不由己地往前移动，一直进了内右门，望见巍峨的乾清宫，才蓦地里惊觉，自己中了状元，马上就要面对天颜了。
这下才算是神魂守舍，定睛细看，除了吴大澄、吴宝恕以外，就只有一个落拓不羁的宝廷，曾在潘祖荫的“滂喜斋”中见过一次，此外都叫不出名字。
“恭喜，恭喜！”吴大澄很热心地来招呼，“文卿，你可真是扬眉吐气了！”
“侥幸，侥幸！”洪钧抱拳作了个罗圈揖，“实在惭愧之至！”然后向吴大澄低声说了句：“恕我眼拙。”
“好！好！这位是— ”吴大澄为他一乙引见。
“这不是叙客套的时候。”有个三品服色的乾清门侍卫说：“回头别连祖宗三代都忘了！”
话说得很粗鲁，然而是好意。从洪钧开始，都不响了；各人都低着头，默地将自己的履历想了又想，以防引见之时，遗漏出错。
不多一会，殿中出来一名太监，遥遥扬一扬手。那侍卫便说：“叫起了！上去吧。”
于是侍卫带领，上了丹墀；交给引见带班的礼部尚书万青藜，导引入殿。十个人成一排跪，九叩的大礼既毕，万青藜依序报名，由洪钧引头，一个个朗然背诵履历。小皇帝始终不曾开口，不过一盏茶的功夫，便即“跪安”退出，而洪钧却已汗流浃背了。
出得宫会，洪钧在东华门外，遇见许多熟人。平日罕见人面的亲友，这时不知从哪里得来的消息，都赶了来道喜照料。长元吴会馆值年的张司事，是国子监的一名典籍，比未入流差胜一筹的从九品小官儿，平时在这些地方是没有人理睬的。此时却出人头地了，只见他高高举着一顶簇新的大帽子，上面衔水晶的素金顶，一面从人丛里往前挤，一面大声吆喝：“借光！借光！新科状元的吉服冠来了！”
等他挤到前面，自有人帮着将洪钧原戴的、属于新贡士专用的三枝九叶朝冠取了下来，换戴张司事手中的状元吉服冠。接着，就该回会馆了。
“车子备下了，请赶快上车吧。”张司事左手虚虚地拢着洪钧的背，右手前伸，作个驱散众人的姿势，而口中也还不止：“马上本省本府的前辈都会来道喜。应酬完了，得赶快去拜老师，从倭中堂起，都要拜到。执帖的长随、拜匣、红毡条，我都备下了；贽敬要看殿撰公的意思再办。”
“费心，费心！”洪钧满口道谢，“一切都请老兄作主劳神。”
张司事却真的劳了神，照应状元以外，还要照应吴宝恕与吴大澄。安排上车，出宣武门直到长元吴会馆。刚进街口，只听见爆竹大响，接连不断；人声喧哗，都在嚷着：“看状元、看状元！”
听这一说，跨辕的张司事脸上像飞了金一样；回身将车帷使劲往上一掀，搭上车篷。洪钧眼前一亮，随即觉得眼花缭乱，看出去一片黑压压的人头，想作个笑容作为报答，却发觉嘴角发酸——这才意会到自己原不曾合过笑口，所以嘴角的肌肉被拉得酸了。
车子到门，鼓乐大作，爆竹愈响。洪钧从车厢中跨下来，发现会馆大门，与一早出门时大不相同，张灯结彩以外，最触目的新贴一副红纸的楹联，五言对句：“禹门三激浪，平地一声雷”。
“这副对联从道光十二年壬辰贴过以后，一直到今朝三十八年了！”张司事说。
原来凡是会馆，若遇本地有新贡士大魁天下，照例都贴这样一副楹联。苏州的状元在洪钧之前，是道光十二年的吴钟骏，算起来相隔了三十八年，所以张司事有此说法。
此时的洪钧，却没有功夫去细究他话中的道理，因为贺客已经济济一堂。除了熟人以外，更多是不相识的同乡。三年一度，青钱万选，独一无二的状元出在苏州，凡是乡党，无不同沾殊荣，自然要来分享这一番热闹兴奋的欢乐。
接着，一拨一拨的车马到门，苏常两府的达官，殷兆镛、庞钟璐、翁同（龠禾）都亲来致贺。还有潘苇如的一位“老太爷”——潘观保，年高德劭，居于乡长的地位，商量第二天金殿胪唱，顺天府尹送状元到会馆以后，即时开贺，定哪家饭庄子的席；邀哪家班子的戏；该请哪些人；出帖具名的是谁；分金如何分配？计议未定，只听会馆中侍应宾客的长班，高声唱道：“潘大人到！”
不用说，该“大人”称呼而姓潘的，只有换了红顶子不多时候的潘祖荫，也就是新科状元的老师。所以洪钧急急忙忙赶了出去，从大门口将潘祖荫迎了进来。张司事已铺好了红毡条，准备洪钧大礼参拜。
“不敢当，不敢当！”潘祖荫一定不肯受礼。
“应该的，应该的！”同乡纷纷代劝，而潘祖荫执意不从，理由是他的胞叔潘观保在，不敢僭越。
扰攘久久，洪钧到底还是跪了一跪。潘祖荫被人强捺在东面太师椅上受了礼，少不得有一番赞扬的话。
“平心而论，文卿这本卷子，写作俱佳，如有神助；众论所归，绝无半点侥幸。”他说：“我是早就从字上看出来了，有人问我，我不肯说，说了就可能害了文卿了！”
“是！老师栽培，真不知道怎么报答？”洪钧当然也要谦虚，“其实，清卿的文章，比我高明。”
“清卿也好，可惜长了些。”潘祖荫起身说道：“文卿该去拜一拜其他几位老师，我不多坐了。”
“回头我去给太老师、老师、师母请安。”
“不必，不必！有空就来，没有空明天再说。”潘祖荫放低了声音说：“倭中堂为人方正，你去的时候不要穿得太华丽。”
“是！多谢老师关照。”
因为潘祖荫有此叮嘱，所以洪钧特意换一身朴实无华的旧衣服去谒见倭仁。到门先送贽敬与红包，升堂以大礼参拜。倭仁受了礼，却不受他的贽敬；从袖子里将一个包着一百两银票的红包，亲手递还门生，说是：“我知道你境况不怎么好，无须有此。你收了回去吧！”
这是从未听说过的事，若非倭仁的道学出了名，一定会令人疑心，是不是老师嫌贽敬菲薄，在发脾气？不过，谁知倭仁此举是出于体谅门生的厚意，洪钧仍然恳挚地一再请求“赏收”。无奈师命不可违，只好在“长者赐，不敢辞”的道理之下，不安地收回红包。
“你的老亲都在堂？”倭仁亲切地开始跟状元门生叙家常。
“先父见背了；老母在堂。”
“你们昆仲几位？”
“四个。”洪钧答说，“门生行三。”
“想来早已娶亲了？”
“是！”
“世居苏州？”
“门生原籍安徽歙县。先父手里迁到苏州的。”
“苏州我也住过，财赋之区不免奢靡。当年汤文正的遗爱，如今不大看得见了。”
一代理学名臣的汤斌，康熙初年当江苏巡抚，在苏州留下的遗爱甚多。洪钧不知倭仁指的是哪一点，无从置答，只好含汉糊糊地答应着。
“为人总要看重名教二字。尤其是读书人，如果连这两个字都可以不顾，则编氓之民，无父无君，岂不是不足怪了？”倭仁很起劲地说：“你如今独占鳌头，一言一行，为天下观瞻所系；更当敦品励行，作士林的表率。”
“是！”洪钧站起身来，恭恭敬敬地答说：“老师的训诲，门生不敢忘记。”
“你请坐！”倭仁的谈兴很好，问起洪钧平日读些什么书，又大谈“朱陆异同”，留客坐了个把钟头，方始端茶送客。
门生拜老师，名为“软进硬出”——进门走边门，出门走正门。倭仁齿德俱尊，洪钧当然要辞谢，一再请老师留步。但倭仁为人真个方正，坚持礼不可废，命人开了中门，一直送到门外方罢。
师弟俩揖让了好一会，直待倭仁回身入内，洪钧方始登车。照路程远近排定的顺序，去拜谒文祥。
文祥是他会试的座师。不巧的是，两次登门，文祥都不在家。而这位隶属正红旗，出身满洲八大世家之一瓜尔佳氏的军机大臣，是当朝除亲贵以外的第一重臣，所以洪钧非得去见一见这位老师不可。
门生拜老师，照例亲自投帖；门上见是状元，礼数又自不同，不待通报，便自作主张将洪钧延入大厅。不多一会跑上房的听差，出来传话：“请洪老爷书房坐。”
曲曲折折引入书斋，只见一位长髯老翁，身材不高，而一脸蔼然之气，正在廊上散步。抬头看到洪钧，脸上立刻浮起喜见佳子弟的那种笑容，“恭喜，恭喜！”说着，加快脚步迎了上来。
这就是文祥。洪钧看到他的那种欢欣的表情，心头充满了温暖感激；顾不得要红毡条，便在青砖地上跪了下去，口中说道：“给老师请安！”
“何必，何必！当不起大礼。”文祥亲手扶起他，执住他的手便不放了，一面牵着他进屋，一面说道：“承你枉驾两次，我都失迎了。我也很想找你谈谈，要跟你讨教。”
“老师言重了！”
“我不是假客气。你请坐！”文祥自己先坐了下来，顺手一拉，将洪钧拉得在他下首坐下，先问一句：“还有几处客要拜？”
这是想留久坐之意，洪钧心想，如说还有七处要拜，等于表示急着想走，自是不妥。因而打个折扣说：“还有三四家。”
“那还早。”文祥说道，“你的殿试策论，我已请人抄来，细读过了，确非等闲。”
“老师过奖。”
“我听说你对西北舆地之学，很下过一番功夫。可有这话？”
“是！”洪钧想了一下答说：“门生早年涉猎元史，自觉不明西北舆地，不知元朝源流。所以曾发奋用功。只是资质愚鲁，一无成就可言。”
“不必客气！这是一门绝学。你能有志于此，足见抱负不凡。”文祥换了个话题问：“你对洋务持何看法？”
这一问，洪钧不敢随便回答。因为咸丰末年，英法联军内犯，文宗仓皇出狩，留下恭王在京办理抚局，其实就是文祥一手在主持。出入敌营，与洋人多方周旋，颇知“夷情”。事定以后，设立总理各国事务衙门，设置三口通商大臣，开办同文馆，亦都是出于他的细心策划。洪钧在东海关所了解的一些洋务，如果拿来唬那些不知天下之大的达官，绰绰有余；在文祥面前就显得不够了。是故他出言不能不慎重。
略想一下，记起文祥当年论国势的奏折，便借题发挥：“记得老师论前几年的情势：”发捻交乘，心腹之害也；俄国壤地相接，有蚕食上国之志，肘腋之忧也。‘如今心腹之害已除，肘腋之患将滋，居安思危，不可不早图之！“文祥频频点头，虽未有赞许之词，但神色间深有所思，见得对洪钧的见解，相当重视。
“如果肘腋之患，演变为心腹之患；倒要请教，如何及早绸缪？”
这是问到对付俄国的策略。以文祥主持洋务的地位，这一问既非论学，更非闲谈；而洪钧的意见，亦就很可能成为对俄策略的张本。这使得他惊喜地发现，一夕之间，已由布衣而参与庙堂大计，顿有顾盼自豪之感。但想起古人垂诫：“一言兴邦，一言丧邦”，亦不免戒慎恐惧，不敢率尔陈词。
于是，他先应一声：“是！”然后凝神细想了片刻，徐徐答道：“汉初西域三十六国，大部分在今新疆。其东北为匈奴，西北为乌孙。乌孙地当伊犁河一带，不在三十六国之内。前汉书‘西域传’颜注：”乌孙于西域诸戎，其口最异；今之胡人青眼赤须，状类弥猴者，本其种也。‘所谓’青眼赤须‘，就是碧眼黄发。又史记：“自大宛以西至安息国中，其人皆深眼多须髯’，都是形容洋人的相貌。足见当时的乌孙，就是现在的俄国。