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蔼如静静听完，束着手，很认真地想了一会儿，抬眼说道：“这确是个好法子。不过— ”
“我懂你的话！”洪钧抢着说，“你是说，要有人到成山庙去料理这件事。是不是？”
“是啊！”蔼如答说：“藤将军会的‘会首’，每年由那里各村轮推。今年还不知道是谁呢？”
“不要紧！一打听就打听到了。这件事我替你去办。我的用人是本地人，很能于的；我交给他去办，包你妥当。”
“那，那可是大好了！”蔼如斟满酒杯，捧起自己的一杯说：“三爷，谢谢你。”说罢，端起一小盅白干，一饮而尽，若无其事似地。
“你的酒量不坏！”洪钧面有难色，“这白干大凶了，喝下去火烫一条线，直到丹田。好家伙，真受不了！”
“你不早说，我有好些酒，我替你换。”
“不！不！”洪钧忽又不愿示弱了；端杯欲饮，却以动作过于匆遽，酒有一半泼在外面。
“我们那一带喝酒有个讲究，是四句歌诀：”端杯稳、举杯平。一口吞、咽无声‘。做不到这四句话，便不算会喝酒；会喝酒的，做不到这四句话，便见得他有醉意了。“”这就是礼！以礼制情，才能不及于乱。“
“好个以礼制情！”蔼如显露了她的伉爽的本性，大笑说道：“在这望海阁说这话，三爷你不觉得煞风景？”
洪钧有些不好意思。自己想想也觉得不合时宜；在这大道青楼之中，谈以礼制情，不就像道学先生自负“眼中有妓，心中无妓”一样可笑吗？
但如深一层去看，她的话也就等于一种暗示，这里是放浪形骸的地方，不宜拘束。这样想着，不由得伸手过去，按着蔼如的手背问道：“你看我是怎么样的一个人？”
他的意思是：你当我是不解风情的书呆子？而蔼如却不理会他的言外之意，只是被提醒了，“啊，”她正色说道：“我昨天就想问了。三爷，你府上有些什么人？”
洪钧不防她有此一问，直觉地感到不宜率尔答复。心想，自己的家世，没有什么可以炫耀的。也许在她想象中，“洪三爷”纵非贵介公子，总也是门第清华，衣食无忧。说了实话，岂不让她失望。
倘若不说实话，又觉得辜负了她一见投缘，倾心相待的真情。在这左右为难，而又不能不答的窘迫情况之下，洪钧便只好先“将”她一“军”作为招架了。
“你呢？你还没有告诉我呢？好好儿的，怎么会从徐州到了山东？”
“是啊！原是好好儿的一家人，怎么到了山东？又落得这么一个提起来羞煞人的地步？都是让捻子害的— ”
那是在咸丰六、七年之间，捻军张乐行由皖北向西南两路窜扰，所至之处，大肆掳掠。蔼如全家被裹胁着奔驰于河南、安徽交界的地区。这样到咸丰八年秋天，朝廷攻剿并施，两淮情势，初告稳定，捻军被逼入山东，蔼如全家在一个偶然的机缘中，得以脱险，但已是九死一生了。
“我家虽是半耕半读人家，我父亲却是从来没有下过田。常时一本书、一杯酒在手里，百事不问。三爷，你倒想，我父亲可吃得来那种苦？两年功夫，折磨得不成人形。虽脱了险，日子却并不好过。在东昌府地方，终于病倒了。数一数荷包里，只得二两多重一块碎银子。你说，这日子怎么过法？”
以下就可想而知了。不过洪钧虽觉得不必再问，而蔼如还是说了出来，为了治病吃饭，没奈何走上这条道路。幸好，她自己还有主张：一不卖身，二不作妾。那样做虽可得一笔整数，但往后就不容易有出头的日子了。
“那是五年前的话，我十七岁。抛头露面，医了我父亲两年多的病。到底大限已到，买棺盛殓，找地安葬，都还不曾负什么债。不过，我的身子总是洗不干净了。我对我娘说，我们李家是徐州有名望的人家，我们就自己不在乎，也得顾全族中的体面，决不能回去。事已如此，索性为自己打算打算，远走高飞吧！我娘亦以为是，就搬到了这烟台，一晃眼三年了。”
“为养亲而辱身，可敬之至。”洪钧言不由衷地说了这一句，作为慰藉；接着又问：“今后你是怎么个打算呢？”
“喏！”蔼如指一指碗说：“让我娘吃几年饱饭。”
“喔！”洪钧又问：“你自己呢？”
“我自己当然也有打算。”蔼如这样回答，不肯再说下去。
“你是怎么个打算？何妨说与我听听！”
“你一定要问？”蔼如抬起头来，双目灼灼地看着他。
“我不是多事，是关切。”
这是近乎多余的解释，而蔼如却似乎很满意于他的话，点点头说：“好，我就告诉你。我前半生受尽委屈羞辱，后半辈子要扬眉吐气一番。”
“有志气！”洪钧脱口称赞，而随即出现了困惑的神色。
他的想法瞒不过目光锐利、阅人亦多的蔼如，她问：“三爷，你必是要想，我三绺梳头、两截穿衣的一个女人，又吃了这碗饭，怎么能够扬眉吐气？那不是妄想！”
洪钧脸一红，嗫嚅着说：“我不是这个意思。”
那么，是什么意思呢？蔼如知道他无法解释，也不愿他受窘，一笑了之，从容说道：“这该你告诉我了！”
“对！”洪钧矍然而答，“我该告诉你了。”
感于蔼如的真诚及亢爽，洪钧说了实话，约略谈了他的家世，蔼如俯着身子倾听，心无旁骛的至诚之态，使得洪钧相当感动。
“小姐！”等洪钧说完，等候已久的小王妈赶紧插进来说：“汤已经热过三遍了，请用饭吧。”
说到这里，自鸣钟打了三下，洪钧如梦初醒似地说：“了不得了！一顿酒喝了两个钟头，谈得忘了时候了！”
于是洪钧干了杯中余沥，用滚烫的鲜鱼汤泡了半碗饭，匆匆吃完。起身摩腹，觉得非常舒服。
“茶沏在里面了！请宽坐。”
两人仍旧回到东屋盘桓。洪钧望着浩瀚大海，忽然想起龚定庵的两句诗，随即念道：“‘为恐檀郎英气尽，故教梳洗对黄河’！”
蔼如也喜欢龚定庵的诗，当然要想一想他念这两句诗的用意。方在沉吟之际，洪钧却又开口了。
“蔼如，你这望海阁实在是好地方！眼界一宽，心胸亦广；可不知道是哪位前生修来的‘檀郎’，能够在这里日夕妆台‘伺眼波’？”
“没出息！”蔼如撇着嘴说：“成天守在女人镜子旁边，能守得出什么来？”
洪钧笑笑不响，然后站起身来，“今天是我到烟台以来，不，从离乡背井以来，最高兴的一天！”他说，“留着有余不尽之乐吧！我走了。”
听这一说，蔼如顿有凄惶之色；不过一闪即灭，执着洪钧的手，欲语不语，仿佛有很为难的话，不便出口。
洪钧问她，她不肯说，只亲自将他送出门外。洪钧回头望了望，高楼灯火，窗纱人影，心中忽然生出一种滴落凡尘的感觉。
走不多远，忽然听见有娇细声音在喊：“洪三爷，洪三爷！”
洪钧先当是听错了，站住脚细听，并没有错，而且听出是阿翠的声音。
“洪三爷，”阿翠气喘吁吁地说：“明天中午你要来。”
这当然是蔼如特意打发她来关照的，洪钧满口答应：“好，好！”
“来吃中饭。”阿翠又说：“婆婆明天一早回来。”
这两件事连在一起，洪钧不知道有何意义？一时也无暇多问，只答一句：“我午前一定到。”
——
亦凡公益图书馆扫校后一页前一页回目录二不知是阿翠撒谎，还是另有缘故，李婆婆不曾从成山回来。
“阿翠弄错了，要明天才得到家。”蔼如问道：“你知道，我为什么约你这时候来？”
“无非因为白天清闲，可以多谈谈。”
“不错。不过还有一个原因，正就是因为我娘还不曾回来，我们可以谈得深些。”蔼如同道：“前两天那位谭老爷说得神乎其神，金陵一定可以克复。三爷，那时你作何打算？”
洪钧想说：“青春作伴好还乡”。话到口边，突然觉得，她说。“谈得深些”，是极正经、极郑重的态度，如果答以戏谑之词，不但惹她不快，也显得自己太轻率，辜负了她的一片心。
这样转着念头，脸上不自觉地收敛了笑容，细想一想答道：“十年窗下，无非期望闱中能够扬眉吐气。不过看样子，总要在三年之后了！”
“怎么呢？今年不是大比之年吗？”
“是的。子、午、卯、酉，乡试的年份。”
“那就是了！”蔼如抢着说道：“乡试是秋闱，如今才四月里。”
“小姐，你倒会打如意算盘！”洪钧失笑了，“金陵还在‘长毛’手里，谁知道哪天克复？就算克复了，抚缉流亡，料理善后，亦不是三五个月所能就绪的。哪里就能开科取士了？”
“如今也不过金陵、常州两三个地方没有克复，不可以在你们苏州乡试吗？”
“谈何容易？南闱上万的举子，不说苏州没有试院，就是客栈，也容不下那么多人啊！”
“这话倒也是！”蔼如沉吟着，是想得很深的样子。
“你为什么问起这些？”
“当然是期望你扬眉吐气！那还用问吗？”
“承情之至！”洪钧抱拳说道：“感何可言？”
“我也不要你见情。我只是— ”她没有再说下去，望着窗外的茫茫大海，若有所思。
她想，他也在想。只恨自己不是大员的子弟，否则便可以参加顺天乡试；又恨自己家贫，不然在京里花上一笔银子，捐个监生，亦就取得在北闱应试的资格。
“三爷，”蔼如打断他的思路，“假如说，今年秋天能让你去考，你有几分中举的把握？”
“这就很难说了。笔下当然是要紧的，不然就不用读书了。不过运气也很有关系。俗语说：”文章不要中天下，只要中试官‘，哪怕你文名满天下，遇见二百五的’房官‘，根本就不’荐‘，哪里去中去？“
“你的运气一定不会坏，我是说你的笔下。”
“那，”洪钧不敢说满话，“总有五六分把握。”
“这样说起来，还得要用功。”
“是啊！‘业精于勤荒于嬉’。不过用功第一要心静，静不下心来，徒劳无功。”
“三爷，”蔼如很注意地问：“你有什么事静不下心来？”
这该怎么说呢？莫非说家累太重？洪钧只好报以苦笑了。
蔼如见此光景，想起他所谈过的家世，约略也能猜到他的难言之隐是什么？凝神想了一会儿，心中有了计较；但此时不便明言，只说：“我们吃饭吧。”
吃完午饭，还不到一点半钟。过了立夏的天气，白昼一日长似一日。洪钧打算回去睡个午觉再来，却又有些不忍说要走的话。蔼如的眼睛很厉害，一眼就从他脸上看到心里，自然要问。
“可是衙门里有公事？”
“公事倒没有。”洪钧老实答说：“我有打中觉的习惯，昨天睡得又晚，真有点困了。”
“那又何必回去？难道这里就不能打中觉？”
说着，她端起洪钧的茶起身往里走；他便跟在后面，一直跟进她的卧房，站定了脚，先四面看一看。
蔼如的卧房并不华丽，与一般娟家红姑娘的香巢，迎然有别。最显眼的是一架书，其次是床前的帐檐，一幅白绫，万点墨梅，寻常闺阁都无此雅致。再细看时，越发惊讶，这幅墨梅署款“雪琴”，竟是湘军水师主将，现任兵部侍郎彭玉麟的手笔。
“蔼如，”洪钧有些激动了，“稗官野史中的故事，居然也让我真的经历了。”
“什么‘稗官野史中的故事’？”蔼如转脸相问。
双目灼灼，有咄咄逼人之感；洪钧赔笑答道：“我是随口一句话，你别动气。”
“动气？”蔼如也警觉到，换了一副柔和眼光，“我也知道，你指的是哪些故事。那是你恭维我，怎谈得到动气？”
“喝点茶就歇午觉吧！”
蔼如的声音非常温柔。仅闻其声，决不能想象她佩剑驰马的姿态；只有看到脸上，长眉入鬓，一双凤眼的眼角，往上斜挑，就像戏台上扮演黄鹤楼的周瑜，辕门射戟的吕布，粉妆玉琢之中，自然流露出勃勃的英气。
然而她的行动却又十足显示她是温柔贤惠的好妇人，为洪钧拿拖鞋、卸长袍，扯开一床极淡极淡的绿色，在南唐名为“天水碧”的湖绉薄被，然后拉起窗帘，隔绝了四月里的艳阳，带来了一片恬适的柔光。
洪钧突然之间觉得全身的每一个骨节都松弛了，双手一伸，扑在方桌上，喝了酒发烫的脸，熨贴着冰凉的云石桌面，有种无可言喻的舒服。
“怎么啦？”蔼如伸手摸着他的额头，诧异地问：“没有喝多少酒，怎么就醉了？”
“不曾醉，不曾睡；可是就像在梦境中一样。”
蔼如从鼻孔中发出“嗤”的一声，是忍俊不禁的笑。�