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“嗯，嗯！”马地保问：“见了面怎么说？”
见了面该怎么说呢？说李家母女惦念他？这样的话，不说也不要紧；而要紧话却又不知从何说起。蔼如想了好一会才回答：“你听他怎么说。”
马地保将这句话，揉合在他有关洪钧与蔼如之间的所见所闻之中，细细体味下来，领悟到她的难言之痛，便点沣头说：“你要跟洪三爷说什么，请你自己写在信上。我只看他的神气，听他的话。”
这个回答，李婆婆和小王妈都未能领略涵蓄在内的意思，蔼如却欣然称许，“对了！老马，”她说，“你就这样最好。”
“那么，”马地保问：“哪天动身呢？”
这次是小王妈作了答复，“越快越好，请你今天就去打听船期，有船就走，到天津起旱。”她问：“老马，你看要多少盘缠？”
“这，这我可不知道。”
“我知道。”蔼如接口，“请你去打听了船期再回来。”
“好！”
“喔！”马地保已快出门了，蔼如又将他唤了回来，有句话叮嘱：“这件事，请你不要跟人说起。连马大嫂面前都不必提。”
马地保想了一下，点沣头说：“我懂。你放心好了。”
※ ※ ※马地保的行李很简单，铺盖以外，一只藤箱，旧衣服中裹着棉纸包裹的四样文玩：一具竹根雕花的笔筒，一只白玉水盂，一方水晶镇纸，一柄象牙裁纸刀。是蔼如平日所用，特地托他捎给洪钧，名为“伴画”，其实是打算着逗起洪钧的睹物怀人之思。
一路省吃俭用，到了京师崇文门外，马地保不敢进城。因为他听说过，崇文门的税官，吃人不吐骨头，仗着“崇文门监督”一直是王公亲贵充当，靠山极硬，有恃无恐，连外省的督抚都不卖账，他一个小小的地保，怎敢去持虎须？因此，沿着东河沿往东，在北小市找了家极小的客栈住了下来。
巧的是这家小客栈的掌柜，正是山东人，姓佟。佟掌柜很照顾这个初次到京的同乡，将他安置在靠近柜房的屋子，然后问起来意。
“我是替人送一封信。”马地保答道：“长元吴会馆在哪儿？”
“在西边。”佟掌柜问说：“你要找谁？”
“洪状元。”
“洪状元？”佟掌柜不觉诧异，“是苏州的洪状元吗？”
“对！一点不错。”
“老乡，”佟掌柜不由得关切，“你跟洪状元认识？”
“认识。洪状元从前一直在烟台东海关当差。我— ”
“怎么？”
马地保想说：我跟他还一起在福山县替人打过官司。但话到口边，觉得无须说此，所以又咽了回去。如今佟掌柜追问，不能不答，便含汉糊糊地答说：“我见过几面。”
“那么，老乡，你是给谁送信呢？”
这就见得马地保老练可靠了，他不提蔼如的名字，只说：“是东海关上的一位老爷。”
“嗯、嗯！”佟掌柜说：“京里的规矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爷们，上午到衙门里打个转，没事就吃酒做诗去了，不定什么时候才回家。我想，你专程来报信，当然要面见本人；最好明天一早去，就一定见得着。”
“是，是！”马地保欣然答说：“你老哥替我想得很周到。准定明天一早，劳驾你派个伙计领一领路。”
※ ※ ※“喏！”佟掌柜的伙计，指着那副已经褪色的“禹门三激浪，平地一声雷”的对联说：“这就是长元吴会馆。你老自己去问吧！我这里还有活，可不能陪你了。”
“多谢，多谢！”马地保道个劳，提着手里的蓝布包裹，踏进会馆，向门房问道：“请问，苏州的洪老爷，洪状元住哪间屋？”
正在看唱本的门房，拿老花眼镜往额上一推，定睛将马地保打量了一遍，慢吞吞地问道：“你是哪里来的？”
“我打烟台来，来给洪老爷送信、送礼。”马地保将包裹，往上提一提，表示不是撒谎。
“你请等一等。”
马地保很高兴，心想听佟掌柜的话不错，果然是一早来的好。于是在门房外面专供轿班歇脚的长凳上坐了下来，将预先想好要跟洪钧说的话，又默忆了一遍。
过不多久，门房入而复出，后面跟着个穿马褂的中年人，一直走到马地保面前问道：“贵姓？”
马地保急忙起身答道：“我姓马。”
“敝姓张，是这里的司事。”张司事自我介绍过了，将手一摆，“请里面坐。”
两人在门房中坐下，马地保仍旧是那句话，要面见洪钧，送信送礼，却未说信和礼物出自何人。
“喔，这可不巧了。”张司事搔搔头皮说，“洪状元不在京里。”
马地保一听这话，心往下一沉，急急问道：“到哪里去了？”
“到保定去了。听说是直隶总督李大人邀了去看文章；得要个把月才能回来。”
马地保愣住了，好半天才说了句：“那我只好等他！”
这句话大出张司事意料— 他是受了同乡大老的关照，早有准备的。如果有烟台来人，绝不让他跟洪钧见面。原以为有这番托词，姓马的一定会将信和礼物留给他转交，不想他非面见本人不可。
越是如此，越不能让他跟洪钧见面。不过，逼他回去也不能操之过急。张司事便装出事不关己，毫无成见的神情说：“那也随你。请你留个地址在这里，等洪状元一回来，我好派人通知你。”
“是，是！多谢张老爷！”马地保说，“我住在北小市佟家小店，只问佟掌柜，就可以找到我。”
说完，马地保携着原物离去。张司事亦就跟着出门，直奔米市胡同潘宅去看吴大澄。
“烟台有人来了！姓马，带着信，还有一个蓝布包裹，说是送的礼，不知道什么东西？”
“姓马的我知道，是个地保。当然是李蔼如派来的。”吴大澄问道：“你怎么跟他说？”
“我照清翁关照我的话回答他。姓马的愣了半天，说要在京里等。这，这可有点麻烦！”
“不要紧！谅他盘缠不见得充裕，等得等不下去，乖乖会走的。”
“那么，要不要告诉文翁呢？”
吴大澄想了一下说：“这你不必管了！你听我的话。这件事很费你的心，文卿将来会谢你。”
“哪里的话！”张司事说，“为我们苏州人的面子，理当效劳。”
于是，吴大澄立即托潘家的听差到上房去通知，要见“两老”— 潘曾莹、潘曾绶。两者恰好都在家；听吴大澄说明经过，面面相觑，好半天开不得口。
毕竟潘曾莹当过侍郎，一句话抓住了关键，他说：“为今之计，总得先把那封信弄来看创，才谈得到其他。”
“这话说得是！”潘曾绶望着吴大澄说，“能想个什么法子，把信弄来。”
“法子倒有一个，不知道能不能成功？让我去试试看。”
他的办法是托张司事去看马地保，只说有便人要到保定，可以把他的信捎给洪钧。张司事很会办事，加了一句话，把马地保说动了。
“洪状元不知道哪一天回来；你老等着也不是回事。不如先把信寄去，洪状元看过了自然有回音，也许提前回来，或者邀你到保定去面谈都说不定的。”
马地保怎么样也想不到，他是蓄意来骗信的；觉得他的话很有道理，毫不考虑地将信交给了张司事。不过问了一句：“不知道什么时候才有回信？”
“那不过三、五天的事。一有回信，我就派人送来。”说完，张司事离了佟家小店，直接到米市胡同去复命报功。
这封信接到吴大澄手里，便觉意外；原以为洋洋洒洒，必有诉不尽的缠绵之意，岂知信封极薄。当着潘家二老的面拆开一看，越发诧异，失声说道：“只是一句诗！”
潘曾莹接来看，果然！花笺上端端正正七个字：“天涯海角同荣谢。”
“这好像是成句。”他说，“一时想不起来是谁的诗。”
“像是唐诗。”潘曾绶说。
吴大澄没有开口，到书架上取下一部诗集，翻了一会，轻快地说：“找到出处了！我记得是玉谿生的诗，果然不错。”
“不管是谁的诗；理文生义，知其本心。”潘曾莹说：“这件事看起来麻烦！”
“是！看来所望甚奢。”吴大澄皱着眉说。
“很明白的事，”潘曾莹接口说道：“文卿是状元，她就要当状元娘子。只是有件事值得推敲，这到底是李蔼如的一厢情愿呢？还是文卿的轻诺？”
“听说文卿常跟她集句唱和，这句诗，多半是文卿的轻诺。”
“那就更麻烦了！”潘曾绶的神色益发不，冶，“轻诺则寡信；寡信则— ”
刚说到这里，窗外有人接了一句：“寡信则不义；不义则不祥！”
人随声至，正是潘祖荫从宫中散值归来。吴大澄赶紧起身，恭恭敬敬叫一声：“老师！”
两者自然不动，脸上亦都毫无表情。因为听潘祖荫的语气，与他们的想法大有距离，自然不快。但是份属尊亲，只为潘祖荫如今是撑持门户的一家之主，不便出言驳他，只好出以这样的神态，表示不满。
“怎么样？”潘祖荫问吴大澄，“信取来了？”
“是！在这里。”
“拆开了？”潘祖荫微觉诧异，“文卿没有见过？”
“给他看干什么？”潘曾绶终于忍不住了，大声对他儿子说：“你如今是有身份的人，出言吐语，很有关系。”
一句告诫的话不曾说出来：说话务必慎重。潘祖荫笑一笑答道：“爹爹，我看这件事听其自然最好。”
“何能听其自然！惹出乱子来，你当读卷官的第一个脱不了干系。你好糊涂！”
世家大族规矩重，潘祖荫看父亲有发怒的模样，不敢再多说什么。吴大澄看他们父子话不投机，将成僵局，无法商量正事，便找个借口，说左宗棠寄来一批关中新出土的碑版拓片，其中颇有珍品，不妨看看。就这样将潘祖荫调了开去，才能重拾话题。
“伯寅书呆子的味道越来越重了！”潘曾莹跟他老弟说，“有人告诉我，说他在南书房也随便说话，而且措词不甚检点。有时提到皇上，竟说是‘小囡’。万一有懂苏州话的太监听见了，到宫里去搬弄是非，那不要闯大祸？”
“是啊！”潘曾绶答说：“我也说过他好几次了。文卿这件事，不要他管。”
“可是有人会问他。你关照他如果有人问到他，只推说不知道好了！”
“我会关照他。”潘曾绶转脸问吴大澄：“你看这件事怎么办？”
吴大澄由潘祖荫的话得到启示，“状元娘子”这桩公案，站在蔼如这边的人，可能并不少。为了慎重起见，不妨邀集同乡来谈一谈。
这个建议为潘家二老一致接纳；不过潘曾绶又提出很重要的一点：“是不是先要告诉文卿呢？”他说，“本主都还不知其事，旁人瞎起劲，似乎不合情理。”
“这哪里是瞎起劲？”潘曾莹大不以为然，“要说‘天涯海角同荣谢’，我们三吴同乡，不也一样吗？总之，此事决非文卿家务，更非文卿私事；所以亦不能听文卿自作主张。”
“既然如此，就不必先告诉他。”吴大澄说，“等办妥当了再跟他说也一样。”
就这样，获致了一个初步的结果。由吴大澄用两老的名义，出了一份“知单”，邀约同乡大老宴叙。另外又托一位同乡将潘祖荫邀去赏荷饮酒，为的是不让他参与其事。
※ ※ ※一共请了六位客，来了五位；翁同和约略知悉此事，因为请假回原籍常熟葬亲，已经奉准，长行在即，不愿介入纠纷，所以托病辞谢了。
应邀的五位客中，自然有庞钟璐和殷兆镛。因为是熟客而天气又热得厉害，所以都宽了长衫，科头葛衣，露坐聚饮。主人由时局闲闲说起，谈到三吴的人才；潘曾莹很快地一转，话锋及于苏州府的功名富贵。
“实在说，先公状元宰相，是本朝苏州极盛之时。彭文敬为其后劲，当年在军机，亦颇有赫赫之名。文敬下世，至今不过十五年，苏州人可真是太寂寞了！你看，”他指着庞、殷二人说，“就靠你们两位撑苏州人的面子了！”
“什么面子？且不说入阁拜相，苏州人做京官，还巴结不上一个尚书；做外官，哪一省的督抚是苏州人？”殷兆镛说，“倒是伯寅，有南书房的差使，总算‘内廷行走’还有人，这才是替苏州人挣回一点面子。”
“我在想，苏州的文运与仕途的得意，关乎时世盛衰。盛世的状元、宰相，常出在苏州；自从长毛造反，一成气候，天下大乱，苏州人就倒霉了！如今，”殷兆镛很起劲地说：“东南底定，将逢盛世，果然状元又出在苏州！这不是信而有征的事吗？”
“着啊，”潘曾莹很兴奋地接口，“正因为如此，我们非保全洪文卿不可！”
就这一句话，洪钧成了苏州人的希望之所寄。于是敬陪末座的吴大澄说道：“