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“不深，不深。道理很浅，只是足下想不到而已。譬如有人看中了她，说要梳拢，一掷万金，在所不惜，不达目的不止！请问，在那种推车撞壁的情势之下，你如何应付？”
想想果然，从来妓家拒客，只能狮子大开口，用大价钱将人家吓回去；从未听说，花足了钱也不行的！果然如此，又何必干这一行辱没祖宗的营生？
“如果是‘红倌人’的身份，便无此‘点大蜡烛’之窘。至于想一亲芳泽的，蔼如怎么样闪转腾挪，那是她的手段，外人就不得而知了。”
“这才是‘出淤泥而不染’！真想不到‘北里志’中有这样别开生面的一篇。真值得好妹做两首诗，感叹一番！”
“现在你明白了吧？”万士弘欣慰地说，“你想，她是那样守身如玉，即使对洪文卿一见倾心，亦决不会轻易相就，是不是呢？”
“诚然、诚然！不过，”张仲襄皱着眉说：“我倒有些替洪文卿担心。”
“你是说他可望而不可即？”
“不是！”张仲襄答道：“看样子，蔼如志气很高，不会肯甘于妾侍之列；洪文卿又是有太太的，只怕到头来是一场空。”
“那就要看他们的缘份了。”
谈到这里，小王妈来请入席。洪钧与万士弘少不得又是一番推让，结果是叙齿，万士弘年长，坐了首席。张仲襄提议，将蔼如亦算作客人，奉为上座。她却说什么也不肯，理由是：从无这样的规矩。其实，她是因为大家闹着要看洪钧的“定情诗”，心里有些受屈而无可剖白的不舒服之感，因而有意疏远洪钧，借着照料厨房为名，连席面上都很少来。
她这种态度，在珠围翠绕、飞觞醉月的热闹场面掩盖之下，旁人是不容易察觉得出来的。而万士弘与张仲襄不同，洪钧更是不同。
一直到席散，她也没有跟他说上十句的话，更没有留他不走的意思。见此光景，洪钧当然很知趣。为了怕引起旁人的揣测：为何蔼如的态度突然一变，与他仿佛格格不入的模样？他有意表示并无留恋之意，高声向张仲襄问说：“张二哥，今天晚上可有功夫？”
“快十一点了，”张仲襄掏出怀表，打开盖子看看说，“回家睡觉，你还想到哪里去玩？”
“我想邀你到我下处去坐坐。有些窗稿想请你指点。”
“不敢当，不敢当！”张仲襄受宠若惊似地，“不过，时文我实在是外行。”
所谓“时文”就是闱中猎取功名的八股文章。多读了些书，或者比较不俗的文人，多薄此不谈。洪钧当然也不会向他请教此道，微笑答说：“张二哥该罚！怎么门缝里张眼，就将人看扁了，以为我要跟你请教时文？”
“是，是。该罚，该罚！”张仲裹一连叠声地说：“走吧。我去拜读拜读你锦心绣口的好诗文。”
※ ※ ※论文谈艺，原是一个借口。洪钧的本意，是着实想交张仲襄这个朋友。所以延入寓所，煮茗清谈，首先就问张仲襄的家世。
“张二哥今年贵庚？”
“整三十。”
“比我大四岁。”洪钧又问，“伯父、伯母都在沧州？”
“先父早就见背了，老母在堂。”张仲襄说：“家兄三年前去世，我又别无兄弟。说起来应该在家侍奉，无奈衣食驱人，不得自主。”说着长长地叹了口气。
“张二哥独力撑持门户，恐怕很吃力？”
“倒也还好，不过，总是弟兄多的好。”张仲襄说：“我实在很羡慕你。”
“此山望着那山高！”洪钧叹口气说：“弟兄得力，不在多寡。像我，虽有两兄一弟，毫无帮助。如果有张二哥这样一位兄长，我就轻松得多了。”
“‘四海之内皆兄弟’，能得朋友的力，也是一样的。”
听他语言诚恳，洪钧心中一动，便试探着说：“话虽如此，到底有手足的名份，痛痒相关，与众不同。”
张仲襄听出他的意思，便作考虑，觉得洪钧温文尔雅，器宇不凡，有此一弟，也是乐事。他为人亢爽热情，想到这里便说出口来：“如果你不嫌弃，我们换张帖子如何？”
洪钧想不到自己的心愿，竟这样容易达成，喜出望外，更无迟疑，“固所愿也，不敢请耳！”他随即改了称呼，不再叫他的姓了，“全听二哥的吩咐。”
“我在想，老万也是很讲义气的人，要不要问问他，我们来个桃园＇奇書網整理提供＇三结义？”
“那更好了！”洪钧问道：“老万多大？”
“他是属老虎的，今年是鼠年，应该三十五。”
“那他就是老大，二哥还是二哥。”洪钧又说：“不管老万愿意不愿意，我叫二哥是叫定了。”
这一下名份不同，交谈更深；张仲襄细细问了洪钧的境况，用安慰与勉励的语气说道：“文卿，你不是池中之物，不可妄自菲薄。眼看局势好转，大乱将平，戎马仓惶之时，军功滥保，仕途芜杂。一到海内澄清，少不得还是读书人出头，及今之日，正该好妹下一番苦功。”
“是！”洪钧环顾室内，到处是书，便毫不愧作地答说：“可以告慰二哥的是，我没有一天敢放下书本。”
“我知道，我知道。”张仲襄连连点头，“不过，用功贵乎有常课。记诵之学虽是通人所不取，到底很实用；将来殿试朝考，有个典故不明出处，就会吃亏。”
“是的。”
“文卿，”张仲襄有些迟疑，“还有句话，我不知道该说不该说？”
“是何言欤？二哥，我们有什么话不好说。”
“我的性子心直口快，想来你也知道。”张仲襄想了一下说，“‘最难消受美人恩’，文卿，逢场作戏，应该适可而止。”
一听这话，洪钧顿觉犹疑不安，“二哥，”他问，“莫非有人在背后批评我什么？”
“那倒没有！”张仲襄心想，既然已经说破，就不妨说得明白些，“我是‘旁观者清’，替你跟蔼如设想，想不出怎么样才能有美满的收缘结果。照我看，蔼如不见得肯屈居小星，请问你如何处置她？”
洪钧不以为然，但不便辩护，因而沉默不答。
“就算退一步言，蔼如愿为妾侍，文卿，我要说句很不客气的话，板门白屋之中，养这样一株名葩，似乎也不相称。”
这番话语重心长，不管是否中听，总是自己人才说得出的。因此，洪钧诚惶诚恐地表示感激，但并未表示受教。
这一夜当然又是辗转枕上，心事辘辘。通前彻后地想了又想，总不免自惭形秽——当然，他从未认真想过蔼如能有资格做他的妻子；即使自己未娶，亦不会从青楼中去求偶。他所不断在想的是，如何量珠以聘，藏诸金屋？而总是想不完整，想不到头；想到中途，突然记起自己寒素的家世，一切金碧辉煌的幻觉，立刻烟消云散无影无踪。代之而起的是爽然若失之感。
然而他无法不重起炉灶另想。一次又一次地抛不开蔼如的影子，使得他自己跟自己赌气，或者说自己跟自己发誓，除非蔼如心有别属，不然就非遂双宿双飞之愿不可。
这一念的坚定，使得他头脑冷静了，思路也开阔了，“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，这话虽俗而确实不虚。他在想，只要南闱复开，中举人，成进士，半年之间联捷，亦是常事。当然，还要希望点翰林，那三年是紧要关头，“散馆”一试，无论如何要巴结上一个“一等”，稳稳地挣得个乡试考官。如果运气好，放到广东，或者四川，那一趟“考差”下来，至少也能多个两三万银子，何愁不能风风光光地迎蔼如入门。
这不是如意算盘，事在人为。洪钧在想，倘如一切顺利，不过五年之间，便可如愿。五年的日子，诚然不短，可是眼前却总只能这样打算。
想到这里，自觉心头已经踏实。于是恬然入梦，睡到中午方醒。
醒来第一件想到的事，便是去探望蔼如。但一念甫起，一念又生；想起夜来枕上的打算，自责心志不坚，硬生生将望海阁上的一切压了下去。
于是吃过午饭，到衙门里打个转，随即回到寓所，亲手理书检点旧稿，然后细心订了一张课程表，刚日读经，柔日读史；逢三、八作诗文，逢五作试帖诗。又开了一张书单子，预备托万士弘找上京便人在琉璃厂购买。
很容易地消磨到黄昏，一闲下来，便觉无聊，望海阁中的一切便压不住了。想起前两天华灯璀璨、玉笑珠香的光景，仿佛魂灵儿出窍，飘飘荡荡，无所归宿。洪钧这才知道，词中常见的所谓“销魂”，便是这般滋味！
“唉！”他顿足自叹：“欲除烦恼须无我！”
语声未毕，人影在窗，定睛看时，疑幻疑梦。揉揉眼再看时，不是蔼如是谁？
“你怎么来了？”
“没有想到吧？”蔼如站在门外，把罩在头上的一方青绢取了下来，顺手挥了两下，只见黄尘籁籁，显然的，她是从郊外而来。
“想来又是骑马去了？”
“嗯！”蔼如重重地点着头。
就这时“唏（口聿）（口聿）”一声马嘶，洪钧随即笑道：“如果是在宵深人静的时候，此情此景，就好有一比了。”
“好有一比”是苏州人惯用的说法。蔼如便学须生，用大嗓子念一句科白相戏：“比作何来？”
“比作红拂私奔。”
听这一说，蔼如的笑容顿敛。洪钧倒是一惊，以为拿她比作豪门家伎，惹得她多心动气了。但细看却又不像，而是颇有感触的神气。
“我的处境比红拂好！”她用极平静的声音说：“世间果有李药师这样的英雄，我可以请我娘替我作主，用不着夤夜私奔。”
“有伯乐而后有骏马。只要有红拂的慧眼，自然就有李药师那样的英雄。”
对这针锋相对的答语，蔼如没有任何反应。当然，她决不会不懂；而亦因为如此，越显得她的默然是一种极可玩味的深沉。
“倒弄得很干净！”蔼如环视着说：“很出乎我的意料。”
“你意料中应该怎样？”洪钧问说：“乱糟糟，像狗窝猪圈？”
“言重，言重！”蔼如笑道：“我可不敢那样子骂你。”
洪钧也笑了。“说实话，今天发愤清理了一番。”他说：“现在想起来，倒仿佛是专为准备你要来似地。”
“不敢当！‘花径不曾缘客扫’— ”蔼如是突然省悟，轻薄文人想入非非，常将这两句杜诗暗喻为洞房花烛之事，如果再念下一句“蓬门今始为君俊”，岂非自轻自贱地开自己的玩笑？因而缩口不语。
洪钧却一时想不到此，正想问她何以话说半句，只见蔼如已站起身来，作出迎客的样子。他回头一看，是贾福一手拿着托盘，一手晃荡着，送茶来与蔼如。
“多谢管家。”蔼如很客气地，双手去接他单手递过来的茶。
这一下倒反使贾福觉得自己吊儿郎当，待客不诚，急忙垂手弯腰，恭恭敬敬地说：“姑娘请用茶。”
“贾福，”洪钧想留蔼如吃饭，怕碰钉子，故意问道：“今天有什么能吃的菜？”
贾福懂他的意思，随即答道：“时候还不算晚，现办材料也来得及。不知道李姑娘爱吃什么？我去关照厨子预备。”
洪钧不即回答，转脸看着蔼如问道：“如何？”
蔼如很为难。她是跟她母亲闹别扭，有意一个人出来驰马。在外面逗留的时间已久，如果到晚还不回望海阁，不但会叫人不放心，而且也显得太别扭，伤了她母亲的心。
倘若婉拒，又觉得辜负了他们主仆的盛情；尤其是对贾福，蔼如不愿拂他的意。
不过处在这样必须要立即作个决定的情势之下，不容她犹豫，亦不容她拒绝，只能微笑点头，表示欣然同意。
于是贾福立即退了出去，关照厨子添菜。不旋踵间，去而复转，手里持着一封信，走到洪钧面前说道：“万老爷打发轿子来接老爷。他家的来人说，请老爷即刻就过去。”
这可不巧了！洪钧一面想，一面接信来看。信是张仲襄的亲笔，只得三四行，说跟万士弘在一起，“大事待商，务即惠临。”
洪钧还在踌躇，一起在看信的蔼如却正中下怀，催促他说：“既是大事，不要耽误功夫了！你赶快请吧。”
“你呢？”
“我么？”蔼如望着贾福，歉意地笑一笑，“只好谢谢管家的好意了。”
“也好。”洪钧吩咐贾福，“菜亦不必预备了。你去告诉万宅的来人，说我马上就去。”
目送贾福的背影消逝，蔼如轻声向洪钧说：“你这几天不要来！我有空会来看你。”
“这— ”洪钧不知道怎么说了。
“过一天跟你细谈。”蔼如又加了一句：“我是为你好。”接着，紧紧地捏一捏他的手。
言语暧昧，但这柔荑一握，却是明明白白、确确实实的感受。洪钧便问：“我暂时不去，送信给你可以吧？”
蔼如想了一下，点点头说：“可以。”
※ ※ ※所谓“大事”，便是义结