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单说潘仁美，身居显位，心满意足。这天，他刚刚下朝回家，差人递上一封书信。他来到书房，拆信细读。不读则罢，读过此信，只吓得目瞪口呆！
第十七回 潘太师惶惶投递国 杨元帅匆匆回京都
这封信内容明确：
潘仁美贤弟：
别来无恙乎？悉闻：贤弟荣任大宋国掌朝太师、兵部尚书、京师九门提督等职，兄窃喜之余，并向贤弟恭贺升迁。
贤弟身兼文武要职，还记得故友之情否？二十余年以前，弟与愚兄曾在佘塘关下、大辽营中，义结金兰之好。当年，先帝亲手所书之盟谱，至今尚由愚兄珍存。
依愚兄本意，想把盟谱原璧奉还。怎奈，又恐误落宋皇手中。一旦闪失，贤弟叛国证据确凿，岂不户灭九族、锯树刨坟？为此，兄与我家皇帝商议，决定如下：
其一，一年之内，请贤弟设法将杨继业铲除。若无法铲除，必须将其调离边关。
其二，杨继业或除或调之后，辽、宋两国势必必有场大战。届时，请贤弟选派心腹充当大宋元帅。这一元帅，暗中要听我国调遣。
其三，贤弟既为大宋显僚，请把重要军政情报源源输送辽国，限每月一次，不得有误！
以上三条若能实现，将来，我国皇帝愿与贤弟评分疆土、南北而治。贤弟如若失信，只得将盟谱送交你国朝廷，望贤弟平衡利弊，三思而行！
辽国大将军 愚兄韩贵百拜
这哪里是书信，分明是“最后通牒”！
潘仁美连读了三遍，吓出三身冷汗！
完了，全完了！当上掌朝太师不过一年，刚刚心满意足，就发生了这件事，这可让我如何是好？韩贵那个人心黑手狠，他讲什么交情？大辽皇帝唯利是图，哪里会管我死活？我一旦拒绝他们的要求，那份该死的盟书肯定送交我国皇帝。到那时，佛儿再受宠、皇上再偏向，这也是叛国大罪。正如“通牒”所述：户灭九族、锯树刨坟！我半生的努力就全完了！如果答应他们的要求呢？我将来的名声会比王莽、曹操更惨，肯定是个千古罪人。唉，好难呀！潘仁美心事重重，一连数日忐忑不安。饭也吃不下了，觉也睡不稳了，橙天到晚唉声叹气。他那圆圆的胖脸变成“刀条子”了，那双还算清澈的眼睛布满了红丝。别人见了不敢多问，夫人慧娟却忍不住了：“太师爷，最近以来，你好像有什么心事吧？”
“夫人，我历来敬佩你比我聪明。这件事早想对你说，还得请你替我拿个主意。”潘仁美摒去左右，才把始末原由细讲一遍。
夫人沉思良久，轻轻说道：“我只能告诉你一句话：胜者王侯败者寇！”
“好，这句话价值千金！”潘仁美利令智昏。拒绝辽国，眼下就死；里通外国，还可能得到半壁江山。只管生前事，不问身后名。反了吧，古今反叛，非我一人。前晋石敬塘，当过大辽儿皇帝，他就是我潘仁美的榜样！
从此时开始，潘仁美才成了真正的奸雄。
说干就干。他立刻着手制定行动方案。第一件要办的事情就是铲除杨继业。但是，杨继业身为封疆大使，手中握有边关众兵，同时又是皇帝的“大红人”，想把他铲除，谈何容易？既然暂时还不能铲除，那就得将他调离边关。这件事也很难办，足足过了多半年，机会来了！
天高云淡，秋风飒飒。潘仁美早朝奏道：“万岁，依照我朝惯例，每年春秋两季都要演练兵马。依臣所见，今年九月九校场排兵，望圣驾光临，以鼓士气。”
“准奏。”太宗对潘仁美已是言听计从。何况国家演兵，皇帝历来亲往，“届时，朕率文武百官，为兵部尚书站脚助威。”
“臣愧不敢当，谢主隆恩。”
九月初九，眨眼就到。大校场早就准备妥当。但见旗幡如海，将士如云。这是“国家级”演兵，自然威武壮观。天至辰时，太宗皇帝率领百官登上中央看台。潘仁美既是兵部尚书，又是九门提督，理所当然的担任了总指挥。你看他手持令旗令箭，神态自若，演练数万人马，如同老叟戏婴儿。不但太宗高兴，就连高王、郑王、呼延王等著名武将也内心佩服：果然是为帅才，这样壮观的场面，除了潘仁美，谁敢指挥！
突然，只见潘仁美在马上摇了几摇、晃了几晃，“哎呦”一声，栽落马下。早有中军官抢上前去，扶起潘仁美。潘仁美面色苍白，嘴角带血，跌跌撞撞，参拜皇上：“万岁，老臣有失职之罪，甘愿受罚。”
潘爱卿，你这是怎么的了？
“这……不瞒万岁，老臣为了演练人马，已经五天四夜没合眼。刚才一阵昏迷，竟落马下……”
“潘爱卿为国操劳，辛苦了。”皇上心疼老丈人，立刻令呼延赞接替指挥。呼延赞的本领确实不如潘仁美，刚才那些精彩的场面，渐渐消失了。太宗没心再看，轻轻摇头：“唉，朝大空虚，缺少良将啊！”
“万岁，”潘仁美战战兢兢，再次跪奏：“老臣有句真心话，久想上奏，又怕冒犯天颜。唉，臣自知老矣，身兼三职，实在力不从心。今欲将兵部尚书辞退，请陛下再选贤良，尚望恩准。”
“噢？”太宗一愣，“潘爱卿，你这可难为朕了。朝中的武将虽然很多，胜任兵部尚书者，让朕到哪里去找？你看看眼前，金鞭王指挥三军，已经乱套了！”
“臣想举荐一人，他若能到任，胜臣万倍。”
“谁？”
“金刀令公杨继业！”
“这……潘爱卿，杨继业确实英武。可是他身为九关大帅，正在为国镇守边防啊。”
“第一，如今边防安定，用不着这样的重臣了。第二，杨继业渐渐年迈，让人家久居帘外，会是天下的老臣寒心。第三，皇上御敕的天波府现已竣工，也该让老令公颐养自娱。第四，他的六郎是当朝郡马，既不能让他父子分离，又不能让郡主去塞外久居。第五，兵部尚书一职，杨令公曾兼任过多年，也该让人家实受了，以免徒有虚名。综述五条，陛下还是准走了吧。”
太宗心想：谁说潘仁美奸诈？当年边关之行，他们说了潘仁美许多坏话。如今，潘仁美却能这样力荐杨继业，由此可见知人难呀。想到这里点了点头：“潘爱卿，若把杨令公调回，谁能接任九关元帅呢？”
“柴荣芳知人善任，又熟悉情况。由他镇守九关，则万事无虞。”
“就依爱卿。”皇帝看罢演兵，回归后宫。第二天传下圣旨：钦命郡马杨延昭代表朝廷，速去边关，迎请全班杨家将入京述职。同时，认命柴荣芳为九关大帅，陈琳、柴干等十二大总兵尽在柴大元帅帐下效力。
再说杨六郎，奉旨完婚已经二三年了。他与柴郡主相敬如宾，一直居住南清宫。八贤王对他们夫妻另眼看待，处处照顾的十分周到。尽管如此，杨六郎仍是心急如焚：远离父母兄弟，全家镇守前沿，自己却在王宫享福，惭愧呀惭愧！为此，他曾经十次上书皇帝和王爷，请求重返边关。怎奈皇上家有规矩，郡主是不能远行的，郡马也得暂时留下。就这样，虽然生活安稳，娇妻奉陪，杨六郎仍是度日如年。如今好了，皇上派他去迎请全家，杨六郎即刻动身。此时，柴郡主正在身怀有孕，她千叮咛、万嘱托，盼望夫君早去早回。二人洒泪而别，不必细表。
却说六郎杨延昭，只乘一匹快马，仅带四名随从，离开京师，归心似箭。一路无话，这天来到居庸关。全家见面，又惊又喜。尤其是七郎杨延嗣，今天已经十八岁了，出息的豹头环眼，英武雄健。他大步向前，连连叫道：“六哥，你怎么才回来，大伙想死你了。我那郡主六嫂子可好吗？”
“好，好。七弟又长高了。”杨六郎抚摸着七郎的头顶，无比疼爱，“这回就好了，咱们全家奉旨入京，天波府也竣工了，从此之后，再不分离。”
杨令公和佘太君传命，摆下家宴，为六郎洗尘。席间，又将八郎之妻云秀英叫来参见六哥。她是六郎进京之后才过门的，今日初次相见，要行大礼。六郎连忙拦住，问了几句家常话，又向父母笑道：“老七定亲了吗？”
“他虽然比八郎大几个月，可是孩子气还挺重，慢慢再说吧。”
“也对。”六郎明白，七弟最勇，父母疼爱，对于他的婚事，当然得慎之又慎。
佘太君问道：“六儿，咱们家镇守边关二十多年了，当今皇上怎么突然传咱们进京啊？”
“据八仙王说，这是掌朝太师潘仁美的提议。”杨六郎尽自己所知，向父母禀明经过。
杨令公纯朴厚道：“我与潘仁美也算认识了二十多年。人非圣贤，孰能无过？他年轻的时候不太老实，如今上了岁数，人也变好了，他身居显位，能够不计前嫌，提议调我进京，可见这个人还有些度量。”
杨六郎轻轻摇头：“父亲大人，您远在帘外，消息有些闭塞。孩儿在京这几年，听到潘仁美的许多传说。这个人呀，唉，靠着女儿的色相当上掌朝太师。执政以来，独断专横，非亲不用。据说，往他家送礼买官的人常常排队，八贤王对此十分生气。碍着皇上的面子，又不便发作，只得背后骂他几句……”
“噢？”令公纳闷，“既然如此，他为什么让我去当兵部尚书？”
“这……他的心思，孩儿也猜不透。父亲进京之后，对他小心就是。”杨六郎足智多谋，在他看来，潘仁美可能是先解除杨家兵权，调到京师，再渐渐寻隙报复。至于那老贼里通外国之事，他是万万也想不到的。
杨七郎早已怒目圆睁：“怕他何来？潘仁美若敢碰到父亲的一根毫毛，我让他用命来偿！”
“七儿不得无礼。”杨令公、佘太君微微叹息。他们对于进京述职、合家团聚，本来是很喜悦的。此时心中却添了一片愁云。
不论怎么想，圣旨是崇高无尚的，谁也不敢违背。按照圣旨的要求，杨令公要尽快交代军政事务。为此，他请来柴荣芳，详细述谈。柴荣芳晋升九关大帅，确无半点喜色。他苦笑一声：“嘿嘿，皇上这是怎么想的呀？愚兄已经年过花甲了，论武艺、论韬略、论声望，一律不够九关大帅。杨令公，我说句预言，你走之后，不出三年，九关必定发生危机！”
“老哥哥，你过虑了。”
“你既然称我‘老哥哥’，我就求你一件事。入都之后，请你禀奏皇上，让他尽快传旨，重新委派九关大帅。这件事若能办到，我这条老命还能多活几年。否则，唉，你我弟兄今日就算永别了！”
“老哥哥，你过于悲观了。我走之后，还有陈林、柴干他们十二个大总兵……”
“贤弟呀，我没有本领，却有年纪。说句让你不高兴的话，那十二大总兵虽然都是你的门徒，靠他们呀，嘿嘿，再有九关也得失守！”
“老哥哥，你喝醉了。”
“我今天滴酒未沾！圣旨调你进京，我不敢挽留。希望你切记我的嘱托。来人呀，摆设酒宴，我要替杨令公全家践行！”柴荣芳已经是新任九关大帅了，他以主人的资格，安排一切后事。又过了三天，杨令公辞行，全家上路。陈琳、柴干等十二大总兵送出六十里，众人依依惜别，情谊无限。
车辚辚，马萧萧。杨令公、佘太君带着七郎八虎、两个女儿、六房儿妻，并老总管杨洪、烧火丫头杨排风等二百多明奴仆，声势浩荡，登上古道。这天来到佘塘关，佘家三兄弟早奉父命迎出三十里。如今，老元帅佘洪州年届八旬了。太宗皇帝批准他养老，并加封佘家三兄弟皆为总兵，共同治理佘塘关。此时父女、兄妹见面，少不了又悲又喜。杨令公皇命在身，不敢久留。只住了一天，便又匆匆赶路。
由于他是国家的公爵，又是现职兵部尚书，沿途州城府县，谁敢不敬？由此而来，礼节就太多了。杨令公又是个厚道人，不便拒绝人家的好意，只得州州会见，县县应酬。哪怕是只说几句话，只喝一杯茶，也算给了人家面子。这样一来，行程自然减慢，却又无可奈何。
这天，来到陵川府。知府沈大人早已接出城外。杨令公赶忙下马，过去交谈。七郎杨延嗣岁数最小，没人注意他，他又是个急脾气，最不喜欢官场虚景。于是一拽杨八郎，轻声笑道：“八弟，这个府官得跟咱爹套一会儿呢，走，咱俩先去玩玩。”
“对！”杨八郎也年轻贪玩，一催战马，跟着七哥穿城而过。陵川城南是一片山地，属于中条山余脉，奇峰峻岭，景色壮观。小哥俩跑出二十多里地，眼前闪出一片松林。杨八郎一带丝缰：“七哥，别再往前走了，咱们到树林里歇一会儿吧，等着父母的大队，也省的老人家惦念。”
“依你。”兄弟二人走进松林。杨�