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济济衣冠集万国，重重闾阖启千门。
从来未睹皇居壮，今日方知天子尊。
日色初升，净鞭三响，众乐齐奏，天子升殿，卤簿全设，绊仪官先率众士子排班朝拜毕，然后礼部官唱名给卷。天子御笔亲书策题一道，宣付柳侍御，即命柳侍御巡场。又传旨赐众士子列坐于殿陛之下，以便作文。柳公把御书策问，教礼部承应。各官立刻誊黄，每人各给一纸。梁生接来看时，乃是问安内宁外之策。其题曰：
问古唐虞之世，舞干羽而有苗格，岂内治修而外乱不足虑与？乃考诸《周书》所载，于四征弗庭之后，董正治官，又似乎宁外而后可以安内，其故何居？追乎春秋晋国大夫，以为外宁必有内忧，至欲释楚以为奸惧，则又奚说？自是以来，议者纷纷：或云以内治内，以外治外；或云以外治内，以内治外。究竟二者之势分耶？合耶？治之将孰先而孰后耶？后先分合之际，朕思之而未得其中。今欲内外交宁，策将安出？尔多士留心世务，当必有忠言至计可佐国谟者，其各直抒所见，朕将亲览焉。
梁生看毕，便运动腕下，珠玑吐出胸中，锦绣磨得墨浓，蘸得笔饱，展开试卷，一挥而就。其策曰：
窃观今日天下大势，在内之患莫大乎宦官，在外之患莫大乎藩镇，二者其患相等，是不可不谋。所以治之？愿以宦官治宦官，而宦官不治，何者？以宦官治宦官，则去一宦官，复得一宦官，不可也。以藩镇治藩镇，而藩镇亦不治，何者？以藩镇治藩镇，则去一藩镇，复得一藩镇，不可也。然则以宦官治藩镇，以藩镇治宦官，可乎？曰：又不可。以藩镇治宦官而胜，其患甚于治宦官而不胜。夫藩镇不能治宦官，犹得借宦官以分藩镇之势。及宦官为藩镇所胜，而朝权悉归于藩镇，是制内之藩镇愈烈于制外之藩镇，而国危矣。以宦官治藩镇，而胜其患，甚于治藩镇而不胜。夫宦官不能胜藩镇，犹得借藩镇以分宦官之势，及藩镇为宦官所胜，而兵柄悉归于宦官，是制外之宦官愈烈于制内之宦官，而国益危矣。不治之以宦官，不治之以藩镇，则治之将奈何？曰：在治之以天子。治之以天子者，宜徐审其分合之势，而善为之所。盖二者分而患尚小，二者合而患始大。当其分，则宦官欲动而牵制于藩镇，藩镇欲动而牵制于宦官，国虽未宁，而祸未至于大烈。造乎二者既合，则宦官倚藩镇为外援，虽未掌兵柄而无异于掌兵柄；藩镇恃宦官为内应，虽未秉朝权而无异于秉朝权。夫至内有遥秉掌兵柄之宦官，外有遥秉朝权之藩镇，国事尚忍言哉？此而不善为之所，则国将倾，而祸将不可救。乃所谓善为之所者，又不必天子亲治之，而在委其任于一大臣。以大臣治宦官，则如《周礼》以阉人领之太宰，穆王以伯冏正于仆臣。而在内之朝权一。以大臣治藩镇，则如周公以硕肤正四国，吉甫以文武宪万邦，而在外之兵柄清。朝权既一兵柄既清，于是，戮一宦官，而众宦官皆惧；诛一藩镇，而众藩镇咸宾。戮一藩镇所恃之宦官，而藩镇寒心；诛一宦官所倚之藩镇，而宦官戢志将见。宁内即为安外之功，外宁愈见内安之效，而周官匡正之风可追，唐虞干羽之化可复矣。今天子诚能求良弼简贤辅，寄之以股肱心膂之任，而犹有二者之患贻忧君父，臣请即伏妄言之罪。草野疏贱，不识忌讳。
区区管见，敢以为当。宁献谨对。
梁生写完，自己默诵了一遍，大是得意，纳了卷子出了朝门，回至柳府，把文字录出，等柳公回来呈与观看。柳公极口称赞，以为必掇高魁。梦兰看了，也料道必捷。但恐其中有命文齐未必福齐，乃私唤钱乳娘到门首去听一个谶儿。钱妪领命，走至门首，只见两个人在门首走过，后面那人对前面那人道：“你要问时，只看那大桥堍下月饼店招牌便是。”原来前面那人要问卖月饼的张家住在何处，故后面那人答他这句话。钱妪出来，恰好听着了这二句。正在惊疑，却值老苍头梁忠走来，钱妪便把听谶之意说与知道，教他去桥堍下看月饼店招牌。梁忠听说，便望大桥边走去，果见桥堍下有个月饼店。此时天色已暮，店前所挂招牌已取放柜上竖着，那招牌上本来有十个字，乃是：
张家加料中秋状元月饼。
看官，你道中秋卖月饼竟是中秋月饼便了，为何添这“状元”二字？只因京师旧例，凡遇科举之年，有赶趁科场生意的，不论什么物件，都以状元为名。卖纸的叫做状元纸，卖墨的叫做状元墨，卖笔砚的叫做状元笔、状元砚，甚至马也是状元马，驴也是状元驴。为此，卖糕的也是状元糕，卖饼的也是状元饼。闲话休提，且说梁忠去看张家的招牌，那招牌已竖在柜上，招牌边有一只篮儿挂着，把招牌上“张家加料”四字遮了。柜上又堆着一堆月饼，把招牌上“月饼”二字也遮了，单单只露出“中秋状元”四个大字。梁忠见了满心欢喜，忙回报钱乳娘。钱妪回报小姐梦兰，咄咄称奇，说道：“如此看来，梁郎稳中状元的了，这‘中秋状元’四字，该把‘中’字念作去声，将‘秋状元’三字连看，正应梁郎不曾中得‘春状元’今当中个‘秋状元’之兆。此识甚为奇妙。”钱妪听了，十分欣喜。过了几日，天子阅卷已毕，亲定甲乙，颁下黄榜，梁栋材名字果然高标第一状元及第。正是：
后时获隽，破格成名占春魁，却在桂月报秋元。不是鹿鸣，至尊握鉴，御笔司衡榜。复恭有门生天子，梁栋材为天子门生。
梁生既得抡元，即入朝谢恩。天子见他人物俊伟，龙颜大悦，敕赐御酒、宫花一样，琼林赴宴，游街三日。这一番增出来的秋殿试，却是天子亲自衡文取中的，比往常的状元加一倍荣耀。春风得意马蹄疾，他把秋风权当春风。此时，愈觉得意，一色杏花红十里。他把桂花权当杏花，偏比杏花时愈觉光彩。柳公与梦兰欢喜自不必说，只是愧杀了房莹波，羞杀了赖本初，急杀了栾生栋，恼杀了杨复恭。莹波自从那日在城外遇见梁生，不肯相认，反纵家人啰唣，却被柳府中把梁生接去。莹波回家与本初说知，本初晓得柳公已识破机关，好生惶愧。后闻梁生与梦兰成亲，今又见他中了状元，如何不羞？栾云自从时伯喜采办回来，晓得他在途中遇着梁忠，已说明赚锦之事。今见梁生高中了，怕他要报仇，如何不急？杨复恭见梁状元策中之语，句句骂他，又明明说杨守亮与他结连的隐情，如何不恼？恼的恼，羞的羞，急的急，三人共议，不如先下手为强，要寻个法儿处置梁生。正商议间，天子却又依了梁状元策中所言，欲选一大臣委以安内宁外之任。遍视满朝臣宰品望，无有过于柳侍御者，便拜柳公为左丞相兼大司马，并理太仆卿事，尽夺杨复恭之权。复恭倍加忿恨，遂和杨栋、杨梓算出一个大逆无道的计策来。他因与杨守亮认为叔侄，一向声息相通，书札来往，今议欲修书密致守亮，教他诱降李茂贞，合兵犯阙。那时，里应外合，以图大事。又恐茂贞未必肯反，乃讽朝臣弹劾之，以激其变。
朝臣中有与复恭一党的，便上疏参“茂贞按兵不进，虚靡粮饷。乞差重臣一员，前往督战，限日奏功，迟则治罪。”天子览疏，便召柳公问道：“先朝宪宗之时，吴元济作乱，全赖相臣裴度督师，方能讨平。今守亮叛于兴元，无异元济叛于淮蔡，朕意欲命卿以裴度之事，卿能为朕一行否？”柳公奏道：“臣蒙圣眷，忝备枢机，敢不竭忠尽力，以报陛下。”天子大悦，即命柳公以使相统京兵一万，往兴元督战。又赐尚方剑一口，面谕道：“卿到彼可以便宜行事，如茂贞不奉约束，先斩后奏。”柳公谢恩，出朝打点，领兵起身。杨复恭又讽几个心腹朝臣，交章奏道：“昔年淮蔡功成，虽系朝臣裴度之谋，实赖李愬赞襄之力。今茂贞不能用命，元老赞助无人，新科状元梁栋材才兼文武，可参帷幄，宜使为元老辅行。”天子准奏。即日，降诏赐梁状元金印一颗，以翰林学士兼行军祭酒，协同柳丞相督师讨贼。正是：
策中所献，请自试之。
建言之难，从古如斯。
命下之日，柳公对梁生道：“老夫久荷国恩，今日之役，义不容辞，贤婿以新进书生，何堪选当军旅之任？老夫当荐举一武臣，以代贤婿。”梁生道：“不遇盘根错节，无以别利器，既蒙诏旨，即当勇往，未知岳父欲荐何人相代？”柳公道：“郧襄防御使薛尚武治军有法，甚著威名，我意欲荐他赴军前效用。此人可以代贤婿。”梁生道：“小婿到不必求代，但今心腹之患不在外，而在内。杨复恭虽谢朝权，尚侍君侧，若不提防，恐变生时腋。以小婿愚见，当令薛尚武入卫京师，保护天子，提防复恭，庶吾等出师之后，可无内顾之忧。”柳公闻言，点头称善。随即，奏请圣旨，遣使持节，至均州拜薛尚武为总制京营大将军，即日赴京。正是：
若欲宁外，先求内安。
状元韬略，早见一斑。
柳公既举荐了薛尚武，内顾无忧，便与梁生商议点兵起程。梁生道：“须待薛尚武到来，把京营的兵符军册交付与他，方可起程。”柳公道：“此言极是，但军马须先点定操演。”梁生道：“朝命统兵一万前去，愚意以为不必许多，只须挑选精兵一千足矣。兵贵精而不贵多，用多不如用少。若多兵必须多饷，饷多则饷必不支，饷既不支，则兵不奉令，此茂贞之所以无成功也。从来兵多而不烦转饷者，惟有屯田一法，然兵之居者可使屯，兵之行者不可使屯。此但可施之于守御之日，不可用之于督战之时，与薛尚武在均州之势不同，故愚意以为用多不如用少耳。”柳公道：“贤婿所言最为高见。”便将此意具疏上闻。天子命柳公与梁状元亲赴教场，召集在京各卫军士，听凭挑选精壮千人，并着于御马苑中选良马千匹，给赐众军。柳公领旨，即日与梁生至教场演武厅点选军马。那千牛卫参军杨栋、御马苑马监杨梓理合都来听候指挥，只得大家写了脚色手本，惊惊惶惶的到演武厅叩谒。柳公见了手本，回顾梁生微微冷笑了一声，便喝叫二人站过一边伺候。少顷，军政司呈出各卫军士花名册，柳公与梁生按册点名。点到千牛卫管辖的军士，却缺了大半。原来平日参军作弊，侵蚀军粮，有缺不补，每到散粮之日，雇人点名支领。因此册上虽列虚名，行伍却无实数。及查点御马苑马匹，也缺了若干匹。亦为马监平日虚支马料钱粮之故。柳公大怒，喝令刀斧手将杨栋、杨梓绑了，要按军法斩首示众。梁生劝道：“二人本当按法枭示，但今出兵之始先斩二人，恐于军不利。况此二人又适有几番脱骗之事，得罪岳父与小婿，今日若杀了他，不知者只道借公事报私仇了。还求免其一死。”柳公听罢，叫刀斧手押转二人，喝骂道：“我听梁状元之言，权寄下你这两颗驴头。但死罪饶了，活罪饶不得，发去军政司，各打四十，追夺了参军、马监的印，逐出辕门。”正是：
穰苴诛庄贾，孙武斩宫嫔。
令出如山岳，威行骇鬼神。
当日，柳公与梁生点选军马已毕，只等薛尚武到京，交付与京营兵符军册，便好起程。此时，薛尚武在均州，已闻梁生中了状元，十分欢喜。及奉诏命着他入卫京师，又知梁生做了行军祭酒，即日将与柳公同行。恐不及相会，忙将防御使的印务交付郧襄两郡太守，又另委标官一员，监督屯政，替回提辖钟爱，叫他带着亲随军校，一同星夜进京，与梁生相见。梁生谢了尚武前日资送到京之德，并慰劳了钟爱一番，又唤过前日跟随入京的那个小校来，把些金帛赏赐了他。尚武谒见柳丞相，柳公把提防杨复恭的话，密密嘱付了，尚武一一领诺。梁生便与柳公辞朝出师，兵虽不多，却是人强马壮。临行之日，天子车驾亲自送出都门，文武各官尽出城候送，军容甚整。正是：
当年扯纤一书生，今日承恩统众兵。
电闪旌旗云际展，风吹鼓角马前鸣。
民人街巷争瞻仰，天子都门自送行。
伫俟捷音传报后，王朝勒石纪勋名。
原来，梁生于未行之前，先打发家眷回乡，命梁忠与钱乳娘并柳家奴仆，一同伏侍梦兰小姐取路回襄州。临别时，梦兰勉励梁生道：“郎君王命在身，当以君事为重，切勿以家眷系怀。妾回襄州，专望捷音。”梁生洒泪分手。钱乳娘和梁忠等众人即日护送梦兰，望襄州进发，梦兰虽以