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“朕非亡国之君”（5）
这类事例很多。当时担任给事中的李清在《三垣笔记》中说：皇上担忧国家财政拮据，把后宫几十年储存的辽东人参，拿到市场上去出卖。李清曾在市场上买到一些，全是上佳的野山参，质地坚硬，口味隽永，与一般人参截然不同。听说此次人参贸易，可以获得白银数万两。
王誉昌《崇祯宫词》讲了这样一件小事。某一天，皇上去听老师讲课，所穿内衣袖子已经破损，露在外面很不雅观，不时地把它塞进去遮掩。目睹这一细微动作的“讲官”对他说：身穿破旧衣服虽然过于节俭，却是美德，何必掩饰。为此，后人有诗赞叹道：圣德惟应俭是求，不遑袨服为身谋。
就间损益通为计，寸积须成万里裘。在皇帝严格自律作风的感召下，后宫出现了以往罕见的清静朴素风气，丝毫没有濒临亡国的那种醉生梦死的颓废景象。正如吴伟业《绥寇纪略》所说：皇上在深宫之中，不苟言笑。他的太子和其他子女的言行，都以礼法为准绳。因此后宫没有玩弄珍珠宝玉的娱乐，没有声色歌舞的演出，闲暇时，只有古琴优雅的声音缭绕。皇上说：这种琴声足以娱乐心神，胜过其他音乐。
周皇后与田贵妃
朱由检的皇后周氏，苏州人，父亲周奎，母亲丁氏是周奎的继室，家境清贫，周氏年幼时就操持家务。迁居北京后，周奎在前门大街闹市，以看相算命谋生。天启六年（1626），当时的信王朱由检为了大婚挑选王妃时，主持后宫事务的懿安皇后，以长嫂代母的身份，从众多候选人中挑选了周氏。朱由检即位以后，周氏就由信王妃晋升为皇后。
由于她出身贫寒，又在藩邸（信王府）生活过一段时间，始终保持平民本色。清初历史学家张岱在《石匮书后集》中，这样描述周皇后：在后宫常常身穿布衣，吃素食，与皇帝一起提倡节俭，一切女红纺织之类事务，都亲自动手。张岱的这些话，并非毫无根据的阿谀奉承之词，这从周氏在后宫设置二十四具纺车，教宫女纺纱一事，可以得到印证。《崇祯宫词》称赞她“有恭俭之德”，亲自操持家务，身穿旧衣服，把后宫治理得井井有条。员分百二领璇宫，撙节咸资内教功。
三洒亲蚕重浣服，拟将恭俭赞王风。所谓亲自操持家务，还包括亲自烧饭。天启七年（1627）朱由检刚刚登极时，由于魏忠贤专权，形势十分险恶，懿安皇后（即朱由检的皇嫂）秘密告诫：不要吃宫中的食物，朱由检是带了家中的麦饼进宫的。进宫后，还得提防魏忠贤买通御膳房下毒暗害，饮食全由周皇后亲自操作。这件事看起来有点不可思议，却是确凿无疑的事实，许多野史都有记载。一个能够烧饭洗衣、纺纱织布的皇后，不能说绝无仅有，至少是罕见的。
皇帝与皇后之间情深谊笃，“上重周后贤，伉俪恩甚备”，看来是真实的写照。《崇祯宫词》有一首这样写道：湘管挥来口授余，俨然村校接天居。
何当一顿童蒙膝，遂揭鸡竿下赦书。说的是这么一件事：有一个年仅十一岁的小太监秦某，在坤宁宫侍候皇后。有一天，皇后问他是否识字，秦某回答不识字。皇后就教他识字，少顷考问，秦某全部忘记，被罚跪阶下。皇帝见了笑着说：我请求先生宽恕他，如何？皇后佯装嗔怒说：怀了学规。秦某谢恩而起。透过这种日常生活细节，人们似乎可以看到皇帝、皇后之间那种寻常夫妻谈笑谐谑之情。
周皇后生性豁达大度，与居住于承乾宫（即东宫）的田贵妃、居住于翌坤宫（即西宫）的袁贵妃关系融洽。受到皇帝宠幸的田贵妃，恃宠而骄，周皇后作为母仪天下的后宫主人，用礼仪对她加以制裁。某一年大年初一，田贵妃按照宫中礼仪，前来向周皇后朝贺。田贵妃到了坤宁宫走廊下很久，周皇后才迟迟出来接见，礼毕后立即退回内室，一言不发。与此成为对照的是，袁贵妃前来朝贺，两人相见甚欢，交谈多时。
田贵妃由此而怨恨，向皇帝哭泣诉苦。朱由检心中颇为郁闷，在交泰殿与周皇后发生口角，一时难以遏制怒气，把周皇后推到在地。周皇后从来没有受到皇帝如此的谴责，感到前所未有的委屈，愤然绝食。朱由检知道自己错怪了她，后悔不迭，先是派遣太监送去貂皮夹衣，继而亲自前往坤宁宫探问起居。周皇后终于释怀，开始进食。
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“朕非亡国之君”（6）
不久，田贵妃因为严重的过失，遭到皇帝斥责，被处罚到启祥宫闭门思过。某一天，周皇后陪同皇帝赏花，请求皇帝取消对于田贵妃的处罚，皇帝没有同意。周皇后自作主张，派车把田贵妃接来，化解了皇帝与田贵妃心中的芥蒂，和好如初。
田贵妃，原籍陕西，流寓扬州，父亲田弘遇担任下级军官职务，颇有游侠风度；母亲吴氏，倡优出身。田氏自幼聪慧过人，随母学习乐器，又跟从画师学习书画，因此琴棋书画无不精通。这样的内在素质，辅之以苗条的身材，深得皇帝喜爱。吴伟业《永和宫词》如此描绘田贵妃：雅步纤腰初召入，钿合金钗定情日。
丰容盛鬝固无双，蹴鞠弹棋复第一。
上林花鸟写生绡，禁本钟王点素毫。
杨柳风微春试马，梧桐露冷暮吹箫。朱由检虽然贵为天子，却有一点风流才子的潜质，在精通音律这点上，可以追慕唐玄宗，喜爱演奏乐器，也喜爱作曲，曾经谱写“访道五曲”：《崆峒引》、《敲爻歌》、《梧桐吟》、《参同契》、《烂柯游》。这些乐曲由田贵妃演奏出来，可谓珠联璧合，后人的诗句赞美他们犹如唐明皇与太真妃（杨贵妃）那样的绝配：一自薰风绝好音，青溪只解说幽深。
真妃递奏烟宵曲，写出明王访道心。因为这个缘故，两人引为知音、知己，经常在一起弹琴、吹箫、弹琵琶、下棋、写字、绘画，其乐融融，其情洽洽。《崇祯宫词》中此类事例几乎俯拾即是：
——田贵妃每当风月清美，笛奏一曲，上极赏之，尝曰：裂石穿云，当非虚语。
——田贵妃工写生，尝作《群芳图》进上，上留之御几，时展玩焉。
——田贵妃每与上弈棋，辄负一二子，未尽其技也。
——田贵妃幼习钟王书法，继得禁本临摹，遂臻能品。凡书画卷轴，上每谕（田贵）妃鉴题之。
尽管伉俪情深，朱由检对于周皇后、田贵妃依然严格要求。
周皇后极有政治头脑，崇祯初年，出谋划策，协助皇帝除去魏忠贤。孙承泽《思陵典礼记》谈到此事，这样写道：“协谋去魏逆，称贤功。”此后，周皇后从不干预朝政。只是到了王朝危急关头，朝廷议论“南迁”，意见分歧时，偶尔表示过赞成“南迁”的意向。朱由检立即追问：谁和你讲的？周皇后自知失言，缄默无语，表示认错。
周奎家的清客陈仁锡，学问极好，曾经为幼年时的周氏教过《资治通鉴》。以后陈仁锡进士及第，周皇后与皇帝一起批阅“进士题名录”，指着陈仁锡的名字说：这是我家探花。朱由检听了“我家探花”四个字，心中不快，回敬道：既然是你家翰林，莫想当阁老！周皇后只得顾左右而言它，才把此事化解过去。
周奎家与某翰林学士联姻，按照苏州风俗举行仪式，用红色锦缎制成花篮送给周皇后。朱由检见到后，追问何人所送，周皇后如实相告，朱由检勃然大怒，训斥道：皇亲不宜与翰林通婚！第二年，他就用“京察”（京官考察）的名义，贬谪了这名翰林学士。
以上这些事例，反映了朱由检防止外戚干预朝政的良苦用心。受到皇帝的潜移默化，周皇后更加小心，经常抑制自己娘家亲戚的特权，更加严肃宫中的礼教。
田贵妃也是如此。他的父亲田弘遇倚仗皇亲国戚的身份，横行无忌，遭到法律诉讼，御史主张依法处理。田贵妃向皇帝求情，皇帝怒气冲冲地说：“祖宗之法不可私！”随即把她罚到别宫思过。田弘遇屡教不改，依然如故，皇帝责备田贵妃：祖宗家法，你难道不知道？再这样下去，必将连累到你。田贵妃大惊失色，连忙告诫娘家人：你们在外面犯事，皇帝已经知道了。如果皇上再次追问，我只有自杀了。田弘遇这才感受到压力，不得不有所收敛。
田贵妃也有自己的锋芒。崇祯十三年（1640），太监曹化淳从江南买来歌舞女子多人，送给皇帝，深得喜爱歌舞的皇帝欢心，一连几个月不与皇后、贵妃见面。田贵妃亲笔写了一份文采斐然的奏疏，劝谏皇帝收心。朱由检看了这份奇特的奏疏，立即写出了更为奇特的朱批，一面幽默地称赞田贵妃：几个月没有和你见面，学问比以前大有长进；一面为自己辩护：祖宗各朝内宫都有歌舞女子，这并非朕的首创。不过他已经认识到自己的过错，当天就赶往承乾宫，向田贵妃认错。
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“朕非亡国之君”（7）
正因为在思想上如此合拍，崇祯十五年（1642）七月十五日田贵妃病逝，朱由检哀恸不已，停止上朝三天。诗人这样吟咏道：笃于怀旧可重亲，花萼难邀雨露新。
毕竟圣明无女谒，昭阳专宠是何人？
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出征、南迁、勤王，一筹莫展（1）
李自成：“嗟尔明朝，大数已尽”
然而，并非亡国之君的朱由检，面临的亡国危机，已经愈来愈迫近了。
崇祯十六年（1643）年底，攻占西安的李自成，十分明确地表明了他的意图，渡过黄河进入山西，向东攻占北京，取明朝而代之。十二月二十三日，李自成向山西各地发布一道檄文，以明白无误的语气喊出了“嗟尔明朝，大数已尽”的口号。檄文中指出，自古帝王的兴废，关键在于是否得民心。你们明朝严刑峻法，横征暴敛，使得人民无法活命。我们义旗一举，四海之内望风归附。本月二十日已派遣前锋军队五十万，百万大军随后跟进。为此特地通告各地文武官员，应该认清形势，早日献城投降。继续执迷不悟的官员，各地民众把他们制服，交给我们，不仅可以得到奖赏，而且可以保住各处百姓性命。如果敢于顽抗，我军所到之处，玉石不分，予以歼灭。
这道檄文，并非虚张声势的恫吓之词。农民军前锋部队已经从陕西韩城与山西河津之间渡过黄河，分路进入山西。在平阳府指挥守卫黄河沿线的山西巡抚蔡懋德，一看对手来势凶猛，赶忙退入省城太原。三晋大地，风声鹤唳，守军望风披靡。
当时朝廷上下对于这一重大军事态势，没有确切的情报，竟然以为是哗变士兵的骚扰。内阁辅臣对于山西官员的报告，一概轻描淡写，不予理会。他们代替皇帝起草的谕旨这样写道：“用心堵截，以匹马不入为功。”那意思是说，只要小心地把他们堵截在山西，不让他们进入京畿地区，就可以了。新科进士程源看到了问题的严重性，向给事中光时亨等人建议，应该尽快向内阁辅臣陈演、魏藻德提醒，山西的形势岌岌可危。然而光时亨等人不以为然。
就在这种形势下，人们迎来了崇祯十七年（1644）的春节。正月初一，北京城内大风呼啸，出现了罕见的沙尘暴，当时人的描写是这样的：“飞沙咫尺不见，日无光。”一些讲究迷信的官员以为是不祥之兆，占卜一卦，卦文上说，将有“暴兵破城”之灾。
这一天的元旦早朝，朱由检照例接受群臣的朝贺，实际上是一种拜年仪式。退朝以后，他也为正月初一这样的吉庆日子出现异样气象，十分担忧，只能乞灵于天，请来道士扶乩。沐浴焚香以后，他向上天祈祷：现今天下大乱，请求神仙下凡，直言朕的江山得失，不必隐讳。
道士作法一番，神仙的话语就出现在沙盘上了，居然是一首打油诗：帝问天下事，官贪吏要钱。
八方七处乱，十灶九无烟。
黎民苦中苦，乾坤颠倒颠。
干戈从此起，休想太平年。朱由检原本想听到一些吉利的话语，没有想到如此晦气，自讨没趣，一句话也不说，出去了。他没有料到，道士胡诌的“休想太平年”，竟然一语成谶。
就在同一天，在西安城内出现了“休想太平年”的异样景象。李自成称王，改国号为大顺，改年号为永昌，也就是说，把大明崇祯十七年改为大顺永昌元年，正式表明要和明朝分庭抗礼，改朝换代，取而代之。正月初三，李自成决定，长驱直入，进军北京。只留下少数军队留守西安，主力部队倾巢出动。一路由李自成、刘宗敏统领，由平阳攻打太原、宁武、大同、阳和、宣府、居庸关；另一路由刘芳亮统领，沿黄河北岸攻打怀庆、潞安、卫辉、彰德、大名、保定�