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“快跑！朝西！”
宁金山一把拉住那人问：“救命恩人啊，你，你……”他生怕这是一场梦。
那人说：“我是游击队上的。这村里有人给我们报信：说咱们一个同志叫敌人逮住了。我就来搭救你。”
猛乍，一个黑影，闪了一下，爬进牛圈来，声音颤抖地说：“快跑，放哨的不见了……不见……”游击队员大吃一惊，向旁边一跳，抡起了大刀。那爬进来的黑影，向地上一滚，差点大叫起来。
宁金山听出那是老太太的声音，他忙说：“不怕，老妈妈，不怕。这是咱们的人。”他向游击队员说：“这，这位老妈妈，是，是李玉山的老人。”
“啊，李大娘，知道，知道，老邻居嘛！”
老太太爬到宁金山身边，说：“孩儿，快回咱们部队去！
唉，我心口……我活不长……”“老妈妈，快，咱们一道走！”
“孩儿！你先逃命，你先……”“你，老妈妈，你……”“我慢慢爬出去，我要爬出去。……反正我要有个三长两短，你给玉山捎个话！孩儿，去，往西走十来里就是羊马河！再往西就赶上了咱们的部队。孩儿，快高飞远走呀！我是有了今天没明天的人，唉，再见不上你啦！”
游击队员说：“这是什么时光，还说东道西。你先走，同志，李大娘有我照护。”
宁金山顺着垅坎的阴影爬去，爬了两三里路，就放开腿跑，逢沟跳沟，逢崖跳崖，耳边生风，脚底板发热。
他一口气跑了二十来里，歇了脚，就爬到小河边，咕咕喝了一肚子水，坐下来，贵贱也走不动了。他全身骨头像散了一样裂痛。天也转地也转，身子不由自主。他晕沉沉地倒在地上。月亮落下去了，黑暗严严地裹住了宁金山。
他缓歇了一阵，焦灼地思量：“到河东解放区去？藏在这里的山沟混日子？到蒋管区？回家吗？……这年月呀，真不如死了好！”他心神不安、毫无主意。可是，他一想到“敌人会追来的！”这个问题的时候，精神猛乍给提起了。他站起来。可是当“到哪里去？”这个问题又闪过他脑子的时候，他觉着一步也移不动。他后悔、恨自己。他想起连长、指导员、同志们、老太太……“我回部队去？我有脸见人？唉，我是把一碗水泼到地上了！”他撕开胸前的衣服，跺脚，像害了抽疯病一样。这比敌人用刀剐更难熬啊！他独自嘟哝：“我自找的难过……”脑子里有一点火星烧起来，猛然那火星又让无边的黑暗吞没了，过会，火星又忽忽地烧大了，脑子里的一片黑暗，慢慢地退缩着……乍的，他听见扑通一声，像有人从高处跳下来。宁金山脑子里还没有转过弯，就有一个黑影，把他拦腰抱定，十几把刺刀在眼前乱晃，有很多人还喊：
“捆起再说！”
“先捅他两个穿膛过的窟窿！”
宁金山浑身抖得像十冬腊月穿着单衫。他想：“天老爷，我是从河里跳到井里了！”他正在恨上天无路的时候，忽然发现他前面站着的几个人头上绑着白手巾，而在这些人身后似乎拥着成千的人。他思量：“这该是游击队——要是敌人便衣队呢？不，敌人便衣队，晚上不敢出来活动！再说，便衣队哪会有这么多的人？”他相信自己的判断没错，一线希望在心里闪亮。他壮起胆问：“你们是游击队吗？”
“游击队咋着，还不是一样逮住你们这些美国狗腿子了！”
宁金山理直气壮地喊：“同志，干什么嘛？我是咱们野战军的战士！”
一个游击队员，冒冒失失喊：“这家伙捣鬼！来，给他脑袋上钻个洞！”说着，就劈哩巴查把宁金山打了一顿耳刮子。有的人还稀里哗啦拉枪栓。
宁金山说：“忙啥哩？同志，叫你们队长来，同志！”
一个队员喊：“李队长，来看这个鬼。李长队，你要慢走几步，我们就让这个鬼到美国去吃酒席啦！”
一个提盒子枪的人走过来。他是高个子，走起路来很稳实。
宁金山说：“队长同志！我是‘英雄部’的战士，一点也不假！我掉了队！给你说，你们这里有名的游击队长李玉山，我还知道。他爹李振德老人前两天还在我们营里讲话来！”
那位队长用电筒照了一下宁金山的脸，说：“我就是李玉山，可是我就认不得你呀！”
宁金山说：“你当真是李队长？……你……你当然认不得我，可是我们连长周大勇、指导员王成德都认识你呀。他们常说起你和你领导的游击队。”
李玉山拉着宁金山的手，说：“你真个的是咱们部队上的同志。误会了！你们连长、指导员可好！”
“咱们部队上的同志”这句话，立刻招引来一阵亲切的握手、问好。有人还给宁金山递上纸烟，有人递上水壶、干粮。笑声，亲热的骂声：有人还低声哼陕北小调。
刚才打了宁金山耳刮子的那个年青队员说：“同志，不要呕气，居家过日子也有碟子碰碗的时候，更不要说现在是打仗耍刀子呢。来，照我脸上打一下算了结！”
宁金山乐和得不行，话也多了，好像他倒是真的掉了队，经过很多风险让同志们从死亡的边沿上拉出来一样。他说：
“李队长！你带的队员个个勇敢，我回去要给同志报告你们活动的情况。”
没等李队长开口，好多队员七嘴八舌地凑上来，说：
“同志，我们不勇敢能行？敌人把刀子放在咱们脖子上啦！”
“我们冒上这一条命啦！反正没有别的路儿走！”
“干游击队这营生，当年刘志丹和谢子长就给我们教会了。”
宁金山反过来调过去地在心里重复着游击队员的话：“反正没有别的路儿走！”但是，当他想到自己是革命队伍的逃兵，浑身软绵绵的了；身上被敌人打伤的地方，也突然像刀割一样痛起来！
李玉山拍着宁金山的肩膀，亲热地说：“同志，咱们到前村去吃点，喝点，我们派人送你回部队去。这一带游击队多得很，可别再发生误会啦。”
宁金山很想说：“李队长！你妈，她老人家……她……”话到口边又吞到肚里去了。
九
第一连今天热闹红火，像老乡家里过喜事。战士们都理了发，在河湾里洗了澡。每个人贴身穿着敌人送来的崭新的黄军衣，外面罩着洗得很干净的灰军衣。脚上全穿着敌人送来的胶底黄帆布鞋。他们把院子里打扫得净光发亮。墙上新出的墙报，随风舞动。墙报上的作品都是战士们写的；有快板、有诗歌、有小文章；有的是用铅笔写的，有的用钢笔写的，有的是借老乡的毛笔写的。样子是花里胡哨，内容却只有一个——欢迎新战士。
蟠龙镇战斗打罢，全旅的解放兵，一多半送到山西去训练了，少一半留下来补充部队。留下补充的解放兵，都是年青、纯净、阶级成分好的人。
不大一会工夫，指导员带来了十来个新战士。这些新战士还穿着国民党军队的黄军衣，只是换了一顶解放军的灰色军帽。胳膊上带着印有“解放”二字的解放军的臂章。有什么办法呢？人是来了，但是给他们穿的灰军衣还不知道在哪儿？
指导员把新战士带进了院子，等着欢迎的战士们就喊口号、鼓掌、欢呼。那些新战士没有看见过这场面，也没有鼓掌的习惯，他们都缩着脖子，惶惑地四处看。
王指导员把新战士分到各班，要他们跟老战士见见面。
一个新战士走进第一班住的房子，同志们迎上来拉手问好，有的给他端一碗开水；有的给他送一件衬衣；有的给他递过来一双鞋。大伙喜眉笑眼地对这位新战士说：“看，这是陕北老乡们给咱们做的。鞋底上还写着字：‘穿上鞋子跑得快，一心一意打老蒋’。”“看！这碗套是山西翻身农民捎来的。这上边的花儿绣得多精致，这几个字也绣得蛮好：‘我们的亲人子弟兵。’”那个新战士什么也没有听清，不管谁问他什么，他都站起来立正，牛头不对马嘴地说：“是！”像是机械装制的人。王老虎问：“同志，你叫什么名字？”
那个新战士连忙站起来，脚跟一靠，说：“报告，我叫宁二子。”他瞧着王老虎，只见这人蔫头蔫脑，像是精神不足，看来不见得有啥大能耐。可是这位名叫老虎的班长，笑眯眯地噙着个小烟袋，怪和善的，——大约一生一世也不会生气发火，见了教人喜受，像是人一见他就被他吸住了。
宁二子看着每一个人的脸膛，哎！他们怎么一个个满脸是笑？当兵还这么乐和？这么遂心？
宁二子从当国民党的兵那天起，他发咒赌愿地说：吃屎喝尿也不当兵，世上什么事不是人干的呢？可是从他一踏进第一班，一股子没经过的亲热气就吸住了他。为什么呢？他吃不透。
集合哨子吹了。战士们跑出去，方方整整地站了一片。
宁金山，从人缝里挤出来，搭拉着脑袋，谁也不看，蹲在土台子旁边。他让游击队送回部队以后，团政治处保卫股把他审查了一番，认为没有别的问题。他开小差的事，还没处理。今天第一连开欢迎新战士大会，政治处让他来旁听，受教育。
宁二子看见大伙都瞅宁金山，有些人还低声议论什么。他倒抽了一口冷气。因为他记起国民党队伍枪毙逃兵的惨状。那逃兵脸上流血，五花大绑……宁二子心里扑通扑通跳起来！大伙儿正放开嗓子唱歌，指导员王成德走上台，手一压，全场鸦雀无声。他说：“今天，咱们开会，一来是欢迎新战士；二来新老战士互相自我介绍，大伙认识一下。同志们，我先来介绍一下我们连队。”他指着那许多红色小旗，说：“咱们连队的光荣，都写在这些小旗旗上面的。你们看！”大家看着一面红旗。那红旗因为雨淋日头晒，褪成黄色了。那黄颜色上还有几片巴掌大的黑迹。
“同志们，这旗上写的七个字是：‘第一连英勇顽强’。旗上那一片一片的黑迹是血，是咱们连长的血。连长周大勇同志，是咱们纵队有名的战斗英雄，一九四六年八月他打上这红旗率领战士们攻敌人碉堡的时候负伤的。”他讲了那次战斗，讲了那次战斗中，周大勇怎样捂住冒血的伤口，率领同志们把这面红旗插上敌人阵地。
王指导员把十几面旗帜，简单地介绍了一番，说：“现在老战士先一个挨着一个介绍自己吧。”
李江国*#踥/oo地站起来，说：“报告！要论老战士，那咱们连队里就数周连长最老。你们没听见旅首长常说‘年青的老革命’嘛？还是让连长先讲他的身世根底吧！”
战士们哗哗地鼓掌，真像机关枪连发。
周大勇笑盈盈地站起来，望了一下战士们。老战士们觉得连长看见了他们每个人的脸膛、眼睛。他们，乐得扬动眉毛，互相挤靠着。
新来的战士们，都伸长脖子看连长。连长可最关紧要，全连人的命都在他手里扼着哩！宁二子把连长打量了一阵。他想：好一个精干利索的人啊！可是连长是不是随便揍人？他要揍人啊，那可吃不消！
周大勇走到土台跟前，脸色严厉，眉头拧成一股绳子。他说：“新来的同志们，咱们连的人，不是工人就是农民。旧社会，咱们忍饥受饿，挨打受气，在火坑里过日月！”
新战士眼睛一眨也不眨地望着连长。这阵，说他们在听连长讲话，还不如说他们在看连长的模样，捉摸连长的脾性。
“拿我来说，家里的人都叫反革命杀光了！我小小的就到咱们部队。同志们，没有共产党就没有我；没有人民军队也没有我。”
过去的种种经历，闪上周大勇的脑子。他二十四年的岁月，有一半是在北方度过的。他在北方的千山万岭中，说不定多少次，顶着长城外吹来的风沙，望着星星，想起湖南的家乡，闻到那里的稻香味啊！那水多树稠的乡村，肥沃的稻田，茂密的竹林，那是他出生的地方。那里有他孩童时期熟识的景物，跟形成他最初认识人生的种种事情。
周大勇思量着，怎样让新战士们从自己身上认识中国工人农民应该走的路子。他的家乡，他身世中那辛酸悲苦的一段生活，又活生生地映在眼前。
一九三六年三月开初，一支工农红军在湖南靠近贵州的边境上行军，他们是去赶自己的主力部队——红二方面军。有一天，一个讨米的孩子，爬在林子后边，机警地瞧着路上过往的队伍。这队伍里的人，穿着各种各样子的衣服，有的帽子上还勒着红带子。他们有的人背着雨伞，有的背着斗笠，有的人腰里挂着三双草鞋。讨米的孩子想：这定是红军。他从路旁的田垅上跑过来，拉着一个红军战士的衣角，央告：“你们是红军？就是红军。红军叔叔，收下我吧！不要看我