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王成德说：“同志们，看，敌人整个架势就是这样：胡宗南的主力队伍从绥德城窜回来以后，就在这延安附近摆着！”他的手指移到地图上延安老西边的地方，说：“这是陕甘宁边区的陇东分区。青海马步芳的一百旅……还有宁夏马家匪徒的八十一师……占着我们陇东分区。”他念了很多地名和番号。接着他又指着陕西西北角靠长城边的地方说：“这是陕甘宁边区的三边分区。宁夏马鸿逵匪徒有五六个团的兵力占着我们这块地方。”他的手指在陇东分区和三边分区画了个大***，又说：“三月间，胡宗南进攻延安的时候，宁夏和青海的马家匪徒，趁我们跟胡宗南打得抽不出手来，就出兵占了我们这两个分区。这多时，他们在这一带‘清剿’哩，杀人放火，老百姓苦得撑不住！同志们，敌人阵势就是这样。咱们大家先合计一番，看下次战役怎么打。”马全有说：“先不管他什么马家匪徒，那是篮子里的菜，迟早会收拾他的。我们先集中力量打胡宗南匪徒。”
六班班长说：“就是嘛，擒贼先擒王，搞掉胡宗南再说。”李江国把人豁开朝前走了一步，说：“算啦，同志们！打仗是凭自己的意愿？仗怎么打是要根据敌情来决定。我们对敌人的活动跟打算两眼墨黑，这样讨论到牛年马年也是白搭！”
王成德说：“还是旧话，蒋介石的日子越来越难过。他要胡宗南赶快结束陕北战争，然后把兵力抽出来，送到别的战场上去。”
马长胜闷声闷气，像坐在瓮里说话：“他来得容易，想走，可不能那么简单！让胡宗南试试看！”
周大勇插上说：“是呀，敌人知道不消灭我们的军队，我们就要砸碎他的锅。这么，敌人就有个消灭我们的阴谋。”李江国说：“什么阴谋不阴谋，他们那一套，我们见过。
胡宗南肚子里没货，是个草包！”
王成德把那幅四张麻纸的大地图，往墙上一挂，说：“延安以南是咱们陕甘宁边区的关中分区。胡宗南要他关中分区的队伍向北进攻，要陇东分区的马家匪徒向东攻，配合延安地区胡匪主力把我们围在这安塞地区消灭。瞧，敌人这盘算打得多带劲呀！”
一排排长说：“胡宗南的部队死挤成一团，我们目下还啃不动。现在先收拾马家这些狗杂种，教敌人‘合围’不成。”
周大勇说：“对呀。敌人想让他们的几股子部队分头猛进，在这里围歼我们。可是我们不等他动，就先打他个头昏眼花。
这样：第一，打碎了敌人的‘合围’计划；第二；不等敌人拧到一块，我们就把他零敲碎打了。”一个班长说：“打这儿向西到陇东地区，要走三四百里，还要穿过大森林；要是再去三边分区，还得过沙漠呀！这也得估划估划。”
马全有说：“不要说翻大山钻梢林过沙漠，党中央让我们到天边上去帮助劳动人民翻身，我们也不怕；要怕，还叫什么共产党员！”
李江国说：“钻梢林过沙漠那唬不住人，可我也不同意到什么陇东分区和三边分区去。咱们先把胡宗南收拾光让党中央和毛主席回到延安再说。党中央和毛主席回不到延安，我们心里难受！”
周大勇说：“我们在延安周围打运动战就行，运动到远处就不行！同志们，这算什么军事思想？”
王成德说：“如果上级决定去陇东分区作战呢？”
马长胜说：“那就坚决执行呗！”
窑洞里挺闷气，没人说话没人吱声。王成德用拳头撑住下巴，忽眨着眼。
周大勇双手撑在腰里，望望这个瞅瞅那个。他躁气了，说：
“同志们，你们怎么连一点道理都闹不通！我们不能光看到陕北和延安，我们还要朝全国看，要有战略头脑呀！”
周大勇讲罢，大伙你一言我一语嘟嘟哝哝地在议论。这工夫，王老虎悄悄地蹲在墙角，思量什么。像是，他最大的心愿就是希望人家不注意他。
李江国喊：“老虎，说话呀！三个人里头有诸葛亮，大伙一讨论，就把这理弄明白了。说话呀，老虎！”
王老虎磨磨蹭蹭站起来，低着头，用脚轻轻踢地下的石头子，说：“要是上级决定进行陇东战役，我们就舍命地去执行；要是上级还没决定，让大伙出主意、讨论，那……延安多会才能收复？……同志们，我也拿不定主意啊！”他不自在地微微一笑，又眯缝着眼睛，想算着什么。
王成德说：“同志们！上级决定要进行陇东战役。我们向陇东分区进军去打马家匪徒。眼下看，我们是把西北战场最主要的敌人胡宗南放下了，实在呢，我们是把他箝制得更紧了。因为，敌人怕我们从陇东地区插出去，戳到他们后方去。所以，我们一动，胡宗南一定跟上我们转……再说，我们用零敲碎打的办法，把胡宗南的帮凶一个一个地敲掉，那胡宗南就孤立了，就好打了。说到敌人还占着我们延安，这不要紧，反正敌人要的是地方，我们要的是胜利。……”散了会，王成德坐在门坎上，双手捧住头，心里火热毛辣的。周大勇朝墙站着，用拳头咚咚地捶打墙壁。突然，他转过身，说：“今天的战斗动员会，就没开出个名堂！真***窝囊，什么工作都不能干得称心如意，老是疙里疙瘩的！老王！咱们再召集支委会，从头重来！我就不信世界上还有作不好的事情！”
第一连开罢第一次战斗动员会的第三天——五月二十一日夜里，风不吹草不动，一轮明月挂在天空，照得山沟如同白昼。
安塞县真武洞前后左右的山沟、河槽里，挤满了马上要出动的西北野战军的部队。战士们集合在川道里，除了轻微的咳嗽声以外，什么声响也听不见。河槽里驮山炮的骡子，一排一排站着，都不叫唤。它们也像是懂得，现在需要特别肃静。
部队临出发的时光，王成德接到上级的命令：跟团政治处的几位干部一块到黄河边去带训练好的新兵，补充部队。周大勇说：“老王，我说指导员跟连长的工作没有好大分别，你还强辩。瞧！现在不是连长跟指导员的工作都搁在我肩上了吗？”
王成德说：“喊什么冤！我不用几天工夫就回来了。”
部队出发了，像往常一样，开头走动的时候好拥挤哟！战士、担架队的老乡们，战马，驮炮骡子……南来的北往的，插过来穿过去，像是乱踏踏的没有次序。直到部队走出十来里路，那就利索了：这一路在这一条沟，那一路在那一条沟，一道道的人流，从不同的道路上向一个共同的目的地流去。天亮了，部队行列里红火了，荒山冷沟也变得热闹而有生气了。沿部队行列，每隔五六百公尺就有一个师政治部或团政治处的宣传员，拉开嗓子给战士们讲新战役的意义跟行军中应该注意的事项。山坡上，路旁边，每隔三五十步就贴着一张鼓动战士们行军的标语或图画。战士们上大山的时候，就能听到宣传员在山顶敲锣打鼓，用喊话筒呼喊：“上一山又一山，我们是铁腿英雄汉……”各连队的行列里更热闹：有的战士说书、讲笑话，有的说快板，有的唱民歌小调。
晌午，部队进入到一条大川道里。
周大勇走在第一连行列前头。他朝前看，前边是伸到远方的部队行列。朝后看，后边是望不见尾的队伍。路随山转，部队行列也弯弯曲曲地向前流去。他觉着，他是这人流中的一滴水，是这伟大组织的一个细胞。他要离开这个整体，他的生命就完结了。这许许多多的人，大半他都认不得，可是他们的欢乐、难过，就是他的欢乐、难过；他们是他的同志、亲人。他又觉得，部队行列像个大链子，自己的连队，只不过是这链子当中的一个小环子，可也是不能少的一个环子。这许多环子中的一个环子是不是结实，那就看自己的工作了。他觉得责任的担子沉重，而工作又做得不够强，心里着急、惭愧。可是他返转寻思，往上数有营长教导员，团、旅首长……往下数有排长、班长和战士，只要自己在这严密的组织中，努力向前，那么，自己就有学不完的东西，说不尽的快乐。他猛地抬头一看，前边部队已经伸入黑山森林里去了。
二
战士们经过了一夜又两天的行军。一天，太阳快压山的时候，部队在没有人烟的森林里宿营了。
战士们依着一棵棵的大树，用树枝搭起了准备睡觉的小棚子。炊事班烧火做饭了，一股一股的烟，冒出森林伸展到天空。西边天上的红彩霞，把树梢抹成了红的。树上有各种鸟雀叫唤，像是比赛唱歌。黄刺玫花，散放着香味。遍地都是叫不起名字的小花，有的红艳艳，有的黄登登，有的蓝灿灿，有的红彤彤，实在是美。
沟渠里，炮兵们在饮牲口。有的炮兵战士脱光衣服，在沟里的小水流里洗澡、唱歌；有些个战士绕树干追赶着闹着玩。一个骑兵通讯员背着手顺山坡朝上走，马跟在他后边。他蹲下，马就站住，他跑，马就跟上跑。他吹起口哨，那马的头就一摆一摆，有节奏地踏着蹄子，像是对它的主人表演什么。他猛地往地下一扑，说：“卧倒！”那马也就卧倒；他的头靠着马头，手还比画着，像是对那匹精灵的马，说什么蛮有味道的事情。
森林中，到处是战士们欢乐的笑声；到处是雄壮的歌声：
“我们是工农的子弟，我们是人民的武装……”警卫员们，给团首长用树枝在一棵大树下搭起一个棚子。这棚子比战士们的棚子阔气多啦：三面还用被单遮着。团参谋长卫毅，盘着腿坐在团首长住的棚子里，跟他弟弟卫刚谈话。
卫毅摸摸自己的左腿，那左腿膝盖下边的伤口还没痊愈。他说：“羊马河战斗中我负伤以后，在医院里整整躺了一个月。现在总算赶上了部队！往后，我负了伤，愿意坐上担架在前方转，可千万再不去医院压床铺了。躺在床上老是惦记部队，心像油煎！这一回来，碰巧赶上打仗，我可真有这份福气！卫刚，怎么着，你连队工作搞得很起劲吗？你还是冒冒腾腾地凭一股子热情办事？”
卫刚把手里的一根小树枝折来折去，赌气地说：“我只有一股蛮劲，再没别的能耐。工作也只能做成现在这个样子！”
卫毅亲热地望着他的弟弟，他打心眼里喜欢他。他觉得他太年青，得到的表扬已经太多；经不起表扬的人，并不是没有的。他说：“只有一股蛮劲还行？听说，你不想作政治工作而想作什么‘单纯的军事工作’。奇怪啊！”
卫刚觉得他哥误会了他的意思，蛮抱屈地说：“我是说，不想作指导员，想作个指挥员，比方，当个排长也行。”
卫毅说：“这想法并不坏呀，可是为什么不想当指导员？
太麻烦，是不是？”
卫刚用树枝在腿上轻轻地敲打着，不吱声，像是有满肚子牢骚似的。
卫毅从马褡子里抽出几本书，说：“这几本书，是我在山西给你买的。你再忙，学习总是不能放松。”
卫刚把书往胳肢窝下一夹，站起来就准备走。
卫毅问：“就走吗？”
“我还有工作。”
“你还需要什？”
卫刚一脚踏出了棚子，说：“什么也不需要！”
卫毅走出棚子，赶上了卫刚，跟他并肩走着。他问：“你怎么啦？”
卫刚憋了两三分钟才说：“你对我的看法不全面！”
卫毅笑了，望着数不清的参天大树，说：“卫刚，让我怎么说哪？战斗中，我看见你把战士们带上去了，平素看到你在工作中做出成绩，我就比别人更高兴。可是你为什么做出芝麻大点的事情，就要让人看见呢？这不好啊！看看我们的战士，他们都是些朴实稳厚的人，完成惊天动地的业绩，也不作声。卫刚，你我不论作出多大的功绩，也不需要向人显示，因为那是我们本分以内的。”他双臂帮在胸前，凝视着树上归窠的鸟雀，思量了一阵，又说：“我常想，就算我单枪匹马消灭了上万的敌人，立了大功。但是这比起党教养我的苦辛来，比起共产主义事业来，又算得什么？卫刚，你同意我的看法吗？”
“这说法还有错？”卫刚的声音平和了。
卫刚迈大步走开以后，卫毅还双手撑在腰里，在原地站立了好一阵。他回想着他的弟弟，微微耸动肩膀，自言自语地说：“还太年青啊！”
团政治委员李诚，从下面山坡上走上来。他一走近棚子，就看见卫毅找来几个刚从连队上回来的参谋，汇报今天行军中的各种情况。他想：“卫毅的腿真快！半点钟以前我还看见他在二营，转眼他又回到团部来了。”
李诚看见棚子很小，里边挤得人太多，就蹲在一棵大树下。
卫毅看见政治委员，他轻轻耸了一下肩膀，微微一笑。李政委也随便地扬起手向他打招呼。
团政治委员李诚，高个儿，脸有点瘦。不论谁一见他，就觉得他那肌肉并不丰满的身体里，像是储藏着使用不尽的精力。
李诚翻开放在膝盖上的小日记本，边看边思量。
部队今年三月临过黄河的时光，他就跟旅政治委员