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“我是解放军！”
老乡思量了一阵，说：“呀！想不到你就是解放军。”
周大勇说：“老乡！咱们队伍开来一个师，打这个村里的敌人。你放灵动点，带我进村，成吗？”
老乡说：“啊……啊……成！我，我可没经过仗火……你当真是解放军？啊……这么的，你把我的皮袄穿上，遮掩遮掩！”
周大勇问：“后边赶毛驴的老乡可靠吗？”
老乡说：“可靠啊，都是穷人。有钱人面子大，还能挨打受气来支差？”
周大勇说：“你去给后边的老乡叮咛：让他们把战士们遮护住！”
老乡说：“这能成，这能成。”
“不光能成，还要保管百无一失，出了漏子，你们也要受拖累！”
“尽力量办！”老乡向后跑去。
周大勇跟上送粮的毛驴走近村边，听见村东打响了。嗨！大概是马全有跟敌人巡查哨接火了。
村子里边，是一片乱哄哄的喊声。
前头，骑在十多峰骆驼上的敌人，和村北口的敌人哨兵纠缠了一阵进村了。周大勇前头的五六头毛驴也进村了。他眼睛一扫，影影绰绰地看见十多个敌人，有的站在掩体里，有的站在村口，有的来回奔跑，看来很慌张。
周大勇进了村子，眼前就是一片混乱：满巷里都是紧急集合的士兵，叫喊声，哨子声，咒骂声，骡马嘶叫声，乱哄哄像天塌地裂一般。周大勇放尖眼睛四处看，浑身紧张，心脏猛跳，一种又惊又喜的情绪涌到喉咙口。他觉得眼睛格外明亮，身子格外强壮轻巧；想奔跑，想呐喊，想射击，想用大刀砍这些吃人的畜生。他让两个战士隐蔽在刚进来的那个村口，瞅机会控制住这条路。他手边只留下宁二子跟李玉明两人。
有人站在一家老乡门口的台阶上，打着电棒，手电光划破黑暗，四方探照。他破口大骂：“沉着！东边打枪，那是敌人少数溃兵！你们营长？请你们营长！慌什么？混蛋，混蛋！”
一个夹皮包的人，跑到那人跟前，报告：“副团长，营长马上就到！”
周大勇心里一动，寻思：“这小子是个副团长！”他向身后一看：宁二子跟李玉明眼看就要往前扑去。
周大勇一纵身，从敌人副团长侧面扑上去，手枪顶着那家伙的脑袋，叭的一枪，那家伙像一口袋粮食一样，沉甸甸地倒下去。周大勇脑子一闪：“好肥实的家伙！”宁二子还怕那家伙没死，上去用枪托把那脑袋砸了十几下，声音就像人拿石头砸熟透了的西瓜。
满巷都翻腾了：枪声、喊声、臭骂声、吱吱哇哇的叫声。
突然，一个骑着高头大马的人，从大巷南端窜过来。混乱裹住了骑马的人。他猛地勒住马，马提起前腿直站起来，马蹄踏住人，发出尖叫声；有人用枪托打那匹发了疯的马。那马向前跑了几步，打了一个前蹶。骑马的人手枪朝天空叭——
叭——放了两枪，用吃奶的劲儿呐喊：“听我指挥！第二连，二连连长……”周大勇身边的战士李玉明，说了一句什么话，就从敌人群中挤过去，端起刺刀用全力向那骑马人的肋条下，斜斜地刺过去。那人猪叫一般，滚下马来。那匹高头大马一惊，就从敌人士兵头上窜过去，嘶叫着，……
周大勇让两个战士解决了敌人哨兵，把守住北村口。他跟李玉明、宁二子向大巷里的敌人扫射、投弹。
敌人摸不清虚实，有的往南跑，有的往北窜，拥来挤去，越来越乱。
这会儿，村子东边也打得很激烈。
周大勇急得通身流汗，心里油煎，他怕敌人爬上巷两旁的房子抵抗。但是失掉建制的敌人，官抓不住兵，兵找不着官，乱成一窝蜂。
李江国呼哧呼哧带着战士们从村北凹道冲进了村。一进村，他就把三挺轻机枪摆起来，顺大巷扫射敌人。
周大勇喊：“江国，先指挥战士上巷两旁的房子！”
“早上去了！”
话没落点，巷两旁房屋上的手榴弹，披头盖脑地浇下来。
火光中，只见敌人纷纷倒下。满村都是战士们的呼喊声：
“缴枪不杀！”
“人民解放军宽待俘虏！”
一共二十分钟，战斗结束了。
满巷都是火光，敌人的死尸，死骡马，被子，迫击炮，小炮，重机枪……
李江国把俘虏集合起来，一清点，一百有余。他连忙又把敌人军官清出来，让战士们押上。
周大勇握住马长胜的手，说：“是你在房子上指挥战士们？
打得很漂亮！”
马长胜用帽子擦擦脖子上的汗，蹲在一块石头上，脸朝墙壁，独自说：“这也不解恨！”
周大勇进了敌人营长驻过的房子，想要找个俘虏来查明村周围的情况。突然，西边枪声很激烈，而且越来越近，好像立刻就要接近这村子。周大勇两个拳头支在桌子上，面色紧张。他思谋了一阵，说：“江国，去，把俘虏里头那些贼眉溜眼的兵油子挑出一二十个放掉，而且用巧妙的方法说透：我们队伍多得很，现在要朝北走！”
李江国说：“这些作法，敌人眨眼就识透了。”
周大勇说：“识透就识透吧。反正敌人得到这些乌七八糟的情况，就要分析研究。他们三分析五研究，我们就走出二三十里了。再说，夜里敌人不敢胡冲乱撞。”
战士们打扫完战场；李江国把村西放战斗警戒的部队撤回来。周大勇让战士们拿足弹药，让俘虏们背上卸去枪栓的武器，消消停停地向东南方前进了。
周大勇带上部队走了六七里路，侦察员赶上来报告，西面村子里的敌人听见东面打响，派出一个营向东伸。可是闹不清是什么原因，敌人突然退回西村，并且在西村周围急急忙忙做工事。
周大勇说：“他做他的工事，咱们走咱们的路，互不干涉！”
他得意地笑了。
八
周大勇带上战士们跑了十多里，进入一座大川道。拂晓，他们爬过一座大山就“小休息”了。周大勇刚坐下，就哇哇地吐了两口血。
李江国三番五次地问：“连长，怎么啦！”
周大勇说：“小意思，喝了几口冷风，肚子咕咕叫，吐了两口酸水。”
李江国鼻眼扇动，抽了两口气，说：“一股腥味！”
周大勇说：“塞了满肚子雨水、生面，吐出来的东西还有好味道？不碍事。你去照护战士们！”
李江国说：“连长，你吐到哪里了？来，我瞧瞧，可不敢是吐血！”他手扶在地下，用眼光搜索。
周大勇用脚把吐在地下的血蹭蹭地擦去，说：“你就爱多事！”
李江国心里更犯疑，说：“连长，你这人脾气真犟。你——”周大勇说：“江国，你拿稳实点！我哪里会那么经不起打熬，像这样连续行军连续打仗的生活，我们过了多少年，早习惯了。”
李江国说：“连长，你要觉着身体不美气，就坐在担架上。
你觉着战士们抬上你过意不去，就让我跟班排干部们抬上你走。再不，我背上你。连长，我跟你死里生死里长，不是一天两天，你也该对我说两句实心话呀！连长，只要你好好的，我什么都肯舍出来！”
周大勇左胳膊抱住李江国的肩膀，说：“江国！我累不累呢？累，累得要死啊！我头上的伤不重，可是刚才打仗的时候，用过了劲，伤口裂开了，头轰轰的像要炸。我想躺下来睡一大觉，哪怕我睡醒来，敌人把一百倍的兵力加在我身上都行。可是，你看，战士们淋雨，打仗，流血，吃不上，睡不成，脚板磨得见了骨头。他们连续战斗以后，还是轻伤的人抬上重伤的人继续走。江国，他们不声不吭，可是我知道战士们是在咬住牙忍受艰难哩！想到他们，我就觉得最苦的不是自己。嘘！你有时候真不懂事！江国，我想算，你应从俘虏们中间找出几个成分好的人，叫他们给战士们讲讲敌人内部情形，特别是敌人士兵受苦的情形。这对我们战士是很好的教育。”
李江国抓住连长的胳膊，急切地说：“对，这工作应当办。可是，你要多爱护身体，你要——”周大勇截住他的话说：“走，天亮了！”
李江国把头挨着周大勇的肩膀，说：“连长，让我再说一句话，你要——”周大勇冲起一站，推开李江国，说：“走咯，同志们！”
战士们从地下爬起来，有的伸懒腰，有的揉眼，有的站起来还继续做梦。
李江国一动也不动地背靠垅坎站着。他凝望着黎明前天空稀疏的星星，忧愁而无可奈何的心情，第一次这样烦扰他！
周大勇喊：“走咯！往后传：一个紧跟一个，不准拉开距离！”
战士们一个接一个，紧张地转述连长的命令。霎时，命令声就传到连队最后边。接着就是，急促的脚步声，呼呼的喘气声，兵器撞击声，和突然有人被石头绊了脚的声音。
周大勇跨大步走在部队前面。有时候，他闪出部队行列，看着战士们从他身旁走过。他集中注意力，听着那有节奏的脚步声和沉重的呼吸声。
走了十来里路，猛乍，战士们低声传：“注意，敌人！”
周大勇听见西边山上有骡马的叫声，一看，山头上还影影绰绰的有许多人影一直向南走。他知道这是三十六师“解围”榆林以后，接着南下，企图去打击我军。山头上的敌人并没有发现这沟里有一支人民军队。
周大勇立刻把部队按住，爬在一块高地上，把周围的地形观察了一番：这里四面是山，中间有块小平地，到处稀稀拉拉长着些枣树、柳树。一条小河，从北面山根流过。周大勇让战士们把七八个重伤员放到一个山洞里。又让马全有带领七个战士把俘虏们押到小河边的石崖下，不准俘虏们乱动。周大勇、李江国带了三十名战士，从沟渠里隐蔽的地方爬上了东面的高山。为的是，敌人有什么动静，他们可以掩护伤员、俘虏们撤退。
战士们整整在山沟蹲了一天，不能生火做饭，河槽里流着水，不能去喝。因为敌人的大队人马从清早到下午，一直在西边山梁上往南走。
太阳压山的时光，周大勇从东山坡上转弯抹角地溜下来，到了伤员们睡的山洞里。他谋划，等到天黑再带上他们出发。周大勇钻进山洞，只见卫生员三牛，把生小米给这个伤员口里填一把，又给那个口里填一把。这些小米是昨晚缴获的，现在它成了战士们最好的口粮了。
伤员们因流血多，脸上都又黄又瘦，眼窝深眼睛大。三牛给伤员们换药。有的作员腿肿得有小桶粗，发青紫色。有的伤员肚子上的伤化脓了，三牛用手一挤，那血脓就嘟嘟往外流。换药的当中，伤员们咬紧牙，头上直流冷汗，但是没有人呻唤。有些人实在痛得支撑不住，就把衣服塞在口里咬住；他们不让自己呻唤出声音，影响别人的情绪。
周大勇心如刀绞，痛恨自己没有办法把一切苦难都承担起来，痛恨自己不能把战士们的饥饿、疲劳、脚痛、创伤，都集中到自己身上来。他心谎缭乱地爬到一个伤员跟前擦擦那脸上的汗，又爬到另一个跟前看看那可爱的眼。
伤员们望着周大勇。
“连长，你在我们跟前，人就乐和些！”
“连长，要是没有我们这些伤员，那同志们早就大摇大摆地走开了！”
周大勇说：“同志们，再过个把钟头天黑了，我们就可以走，不定赶天明就能回到咱们边区，赶上主力部队。同志们，回去大伙看见我们该多高兴哟！”周大勇靠墙坐着，眨眼工夫，就昏昏悠悠地进入到另外一种生活里：他年青、威武，骑着一匹枣红马，在烟雾腾腾炮火闪光的平原上飞驰、指挥、大喊；战士们朝敌人扑去：像风一样快，像水一样急。……
“连长！”这声音打破了周大勇的好梦。
周大勇睁眼一看，原来黑夜和马全有一块钻进了山洞。
周大勇忙问：“你来干什么？”
马全有说：“来瞧瞧你跟伤员同志们。”
周大勇从地上爬起来，说：“你带七个战士押八十多个俘虏！你到底是跑来干什么嘛？”
“不干什么，就是想见见大伙儿！”
周大勇知道事情不妙。他出去一看，糟糕！周围山头上，都有敌人宿营后烧起的一堆堆的大火。李江国他们到哪里去了呢？
李江国、马长胜带领战士们单独活动去了。断黑，有一股敌人，突然从北边上来，进到东山梁宿营了。当李江国他们发现敌人的时候，本想把部队拉到周大勇跟伤员们藏的这条沟，可是赶不赢。这么，李江国只好带上部队，顺着个树林子朝东边山沟下去了。
周大勇走出山洞，气汹汹地说：“***，碰到什么鬼！马全有，去！让战士们留心监视俘虏！”
马全有说：“爬到这山沟里多窝囊！依我说，把伤员背上，把俘虏带上，往出戳吧！”
周大勇说：“说得轻巧！你手里总共只有七个战士！”
马全有说：“不走？山头上的敌人要往下一窝，会把我们包饺子的！”
周大勇用拳头捣着山洞的土壁，说：“敌人会把我们包了饺子？敌人把你唬住咯？”他歹毒的声音中，有一种让人喘不过气来的威逼。实在说，他是因李江国他们不知下落而发火，可是他把满肚子的火气朝马全有头上泼！