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张有强怯生生地分辩：“确实困难，确实——”陈旅长打断他的话说：“困难？我们这些人，不是为克服困难而来的吗？”他望着掩蔽部外面，又声音低沉地说：“有些干部遇见的情况，本来困难的要死，可是他不空喊，他想办法克服困难，他有战胜困难的气魄。只有这样的人，才使人尊敬！”他突然转过脸来，那铁钳子似的眼光又钳住了张有强。“我们最困难的时候，也是敌人受不了的时候，谁能熬过这困难的最后几分钟，谁就是胜利者。你想想，国民党这些败兵，听到身后枪响，心里是什么滋味？我们在这里多顶一天，敌人会饿死多少啊。我们在这里多顶敌人一天，陈赓同志渡过黄河的部队，在豫西会有多大的进展啊！为什么你的眼睛只看到你们团而看不到我们整个的事业呢？”他紧闭住嘴，停止说话。显然，他在尽力压制感情，使自己冷静。他的脸色黑煞煞的，眼睛闪着清冷而刚毅的光。过了好一阵，他又说：“我问你，我们一个人顶着二三十个敌人，如果不用各种手段打击敌人，还能坚守住这九里山？还能完成六七天的阻击任务？你认为纵队党委指示，派一些部队插到敌人中间去活动是没有道理的吗？……战士们知道目前忍受这些艰难的意义。因此，他们有无限的勇气，他们要求用一切方法痛击敌人，消灭敌人！”陈旅长盯着张有强，盯了足有一分钟，说：“你没有战士们的英雄气概！”他的声音为那被压制的感情冲击而微微有些抖动。
陈旅长走出掩蔽部，站在战壕里，望着北面炮火激烈的地方。
赵劲和张有强跟着走出来。
赵劲是听惯了命令声的。他具有军人的心肠和习惯。因此，他对旅长这种爽直、尖锐的责备和那带着权威、命令的口气一点也不反感，可是有一种灼热的痛苦抓住了他。这种痛苦是那不能原谅自己的责任心引起的。
赵劲脸色严峻，那由心里涌上来的难过爬上了嘴角。他说：“旅长！我想，你是知道我们有勇气正视自己的错误！”
陈旅长眼光温和了，他说：“你们团党委要让每个同志确实了解：我们敢于取得胜利，也善于取得胜利！”
赵劲跟上陈旅长打仗有好些年头了；远在二万五千里长征中，他们就并肩出入在炮火中，同志的情谊就牢靠地建立起来了。赵劲深深地知道，你对自己的职务忠实，把任务看得重于生命，旅长就支持你，鼓励你。一个战斗英雄牺牲了，旅长会痛苦得水饭不能入口。当你负了伤，旅长能整夜守着电话机等候医生报告伤势，还百忙中骑上马到医院看你；他会命令医生说：“你一定要救活他，党交给我的无价之宝不是别的而是干部。”可是你要动摇畏缩，不坚决执行命令，旅长便决不留情的按纪律办事。想到这里，赵劲又产生了一种惭愧的心情。他觉得，自己比起旅长那种忠诚坚定来，该多渺小啊！
雨越下越大了，满山头上雾腾腾的，十来公尺以外什么也看不清。枪声、炮声一阵一阵地轰响着。
陈旅长说：“赵劲，我已经说过了：你们今天晚上要派一个营插出去。”他指着九里山正北一片山地，说：“插到敌人中间去，积极向敌人进攻，配合正面阻击部队打击敌人，延迟敌人南逃的时间。这样，我们彭总率领的主力部队，才能插到延安附近摆好阵势，打击敌人；我陈赓兵团的大军才能大放宽心地在豫西扩展攻势。”
陈旅长向炮火猛烈的地方走去。赵劲望着陈旅长的身影，直到看不见。他直挺挺地站在交通壕上边，听不见那狂风似的炮火声，看不见前面的烟雾升腾，也感觉不到雨顺脖子往下流；旅长那宽阔、高大的身影仿佛一动也不动地屹立在他面前。
四
赵劲钻进掩蔽部，打电话把政治委员李诚从阵地前沿请到团指挥所来。
李诚满身是泥，身上还有硝烟味；嘴唇上裂开一些小口子，渗出了小血珠。警卫员递给他一茶杯水，他接过来一下子就倒在口里，下巴上滴着水。
赵劲把旅长的意图告诉李诚以后，说：“今天晚上就让周大勇带一个营插到敌人中间去活动。”
电话铃响了。李诚抓起电话耳机，听了一阵回头对赵劲说：“旅首长要我立刻去旅指挥所。”
赵劲给各营打了电话：要每个营抽一个连队出来，临时组成一个营，去执行新任务。
李诚告诉通讯员：“第一连离这里近。你去叫周大勇同王成德来，并且要他们把第一连的部队从火线上撤下来。”说罢，他就朝旅指挥所所在地跑去。
周大勇和王成德气昂昂地跑步来了。团首长叫他们干什么，通讯员已经给他们露了个话头。他俩兴头满大地钻进掩蔽部。
周大勇和王成德肩并肩作战好几年，相互救过命。就是现在，有必要的话，他俩都能为救对方而慷慨地拿出自己的生命。可是，当他俩弯下腰进入掩蔽部的一眨眼工夫，赵劲就察觉到：如果这戳到敌人中间去活动的重大任务，不是由上级决定，而是征求周大勇和王成德的意见，看谁愿意去，那他俩是谁也不会对谁让步。尽管这种心情从他们的举动上看来，并不那么显眼。
赵劲把当前的敌我情况和派部队到敌人中间去作战的任务讲了以后，说：“王成德，你留下帮助你们教导员指挥第一营。”他又对周大勇说：“你带三个连队插到敌人中间去活动。”
赵劲说得很简单，像战争中常有的情形一样：人们用一个简单的手势说明很多意思，用三言两语说清很复杂的思想。
周大勇声调平静地说：“好！”
过去，周大勇得到了别人得不到的艰苦任务，眼睛高兴地闪亮，心里翻腾着战斗的欢欣，恨不得马上就走。可是，目下他要指挥三个连队的事，使他必须深思远虑，使他心情沉重。
离团指挥所百十公尺的地方，枪声、喊声正炽烈地搅成一片。突然，李诚咕哩咕咚地跳进交通壕里，然后一纵身钻进了掩蔽部。赵劲问：“敌人照顾你咯？”
李诚说：“照顾我是小意思，敌人照顾旅指挥所了。我到他们那里，旅首长亲自率领旅指挥所的人马，打退了敌人两次进攻。好热闹啊！”
旁边一个参谋说：“敌人全线都在举行轮番冲锋！”
赵劲瞅了那位参谋一眼，说：“什么轮番冲锋，简直是打摆子！”
赵劲的眼睛又严厉又冰冷。他盯着周大勇和王成德。对李诚说：“就这么干吧！我刚才给他们谈过了。”
李诚说：“旅首长指示：让周大勇暂时代理营长职务；马全有暂时代理一连连长职务。”
起劲看了看手表，问：“周大勇，你还要作什么准备工作吗？”
周大勇说：“除了给战士们交代任务，还有什么要准备的？全部家当都随身带着，说走，提起脚就走咯。”
赵劲把周大勇看了一眼，他的眼色没变脸没动，可是心里却感情汹涌，是咯，他们除了身上的破单衣、背包和日夜不离身的武器以外，确实再没有别的什么东西。今天是这样，多少年来都是这样！
赵劲像是有什么话碍口说不出，过了一阵，他说：“周大勇！一营现在人不多，你把一连带走，那就更成问题咯。因此，第一连还要抽出一个排留下。”
周大勇乍地一愣，像是有什么非常严重的事情落到他头上了。
赵劲想：“抽一个排他就那么心痛！是咯，也怪不得他，现在一个战士顶十个用，他手里的人的确不多啊！”他脸色依然严厉地说：“不要发愣！第一连现在算是人数顶多的连队。”
周大勇说：“昨天团里给了我们五个新解放兵；我们又把炊事员、通讯员都放到班里去了。现在第一连总共才有……”李诚说：“留下一个排吧！正面阵地总是重要的，哭穷也没有用。”
周大勇说：“那，那就抽第一排吧！”
“得啷啷啷……”电话铃尖锐地叫起来。赵劲拿起耳机，听见二营副营长急迫的声音：“四一号，敌人把力量统压在我们头上了！我们已经打退了敌人七次冲锋……人员少，弹药送不上来……营长左臂挂花……叫他下去，他把我骂得好惨……四一号，给我们一点部队，一个班也好。”
赵劲厉声喊：“沉着！不给你一个兵，你也要顶住！＋H，听见吗？”他摔下耳机，走出掩蔽部。周大勇和王成德也跟着走出去。
赵劲端铮铮地站在交通壕上边，眼里闪着激怒的冷光，望着左面雾腾腾的高山头，那里枪炮声炽烈地吼成一片。他回过头，脸色阴沉沉地说：“你们的人呢？”
周大勇说：“右边垅坎下面。”
赵劲望着炮火猛烈的地方，头也不回地喊：“通讯员，喊一连一排过来！跑步！”
霎时，一排排长李江国带着战士们跑过来。李江国前额上有了三道皱纹，外表上也显得老成了。他自己也感觉到自己肩上的担子重了，所以尽力表现得稳重。可是他总时不时地露出那无牵无挂的心情跟那爱说爱笑的习惯。
赵劲问：“全排都拖过来了么？”
李江国站得梆硬溜直，喊：“报告，全拖过来了！”
赵劲问：“多少人？”
李江国向前迈了一步，挺起胸脯，一字一板声音宏亮地报告：“连我一共七名。”脸上红彤彤的，神气十足。他瞧着赵劲的脸，像是表示：“团长，好大的一个排呀！不论和哪个排比起来，也是挺棒的！”
赵劲把李江国那又勇猛又老练的样子瞅了一眼，就跳下交通壕，钻进掩蔽部。他把电话机摇了两下，刚说：“二大队，我马上……”电话线断了！他摔下耳机，从掩蔽部钻出来。
赵劲严肃亲切地把周大勇瞅了好一阵，就跳出交通壕，对第一排战士们喊：“来！”他率领战士们，向那烟雾滚滚的左翼阵地上，飞一样地跑去了！
五
天黑地暗，大雨哗啦啦倒下来。
周大勇带着三个连出发了。战士们扶着，拉着，滑下了九里山。他们从九里山西边一个山坡溜下去，然后向东北拐，想从敌人阵地的结合部，插到敌人中间的一片山区去。
周大勇走在部队最前面。未来的战斗、胜利的希望、英雄的荣誉，在周大勇心里激起了一种剧烈的兴奋心情。可是他尽力压制这种感情，集中思想，预测着这次行动中可能遇到的困难。
周大勇率领部队向北走了三里多路，前面闪出两座大山夹着的一条小山沟。敌人不停的向沟口射击，防守得很严。部队被阻住了，战士们都趴在泥水中。周大勇带四个战士去“摸情况”。他们在泥水中爬来爬去，突然，碰到了敌人的鹿砦、障碍物。他卧倒，把帽子往脑后一推，擦擦脸上的雨水，脑子里一盘算，又率领战士们向前摸去。他边走边注意观察地形；虽然天气黑咕隆咚，可是他对自己走过、摸过的地形都能很好地了解。因为，一方面，周大勇他们在战争中生活惯了，熟悉各种地形；另方面，他们在战争中养成一种极敏锐的感觉，而且常常在黑暗中用这种感觉代替眼睛，——在伸手不见拳的夜战中，他能准确地分辨出哪个是自己人，哪个是敌人。
周大勇把情况搞清了：山头上有敌人一个营，半山腰有敌人两挺重机枪紧紧地封锁着这个沟口。
周大勇命令马全有夺取敌人的两挺重机枪，开辟前进道路。他说：“你带上三四个战士上去，人多了目标大。你们完成任务以后，立刻通知我，我就不顾一切地拉上部队往内全有，记住，抓紧时机就是胜利！”
马全有带领宁金山、宁二子等战士，端着冲锋枪提着手榴弹，巧妙地摸上敌人阵地，解决了敌人。
周大勇得到马全有他们解决了敌人扫清前进道路的消息，便带领战士们朝北边山沟猛插进去。
雨还是不歇气地下着。周围的山斗上，敌人乱喊乱叫，盲目地射击。周大勇率领部队，往沟内插了一二里路又和敌人干起来了。战士们边打边走，直向敌人阵地纵深戳去，慢慢地敌人的喊声、射击声落在他们的后面了。
周大勇率领部队，拂晓时进入九里山东北方向的一条狭小的山沟。除了放警戒的战士，其他战士们都钻在山崖下边睡觉了。
周大勇知道自己处在好几万敌人中间，时刻有被包围的可能。他放不下心，也睡不着觉，在沟渠里来回走动，筹思着种种事情。
战士们插到敌人中间的第二天夜晚，周大勇集中力量，袭击了敌人一次。接着，当天晚上，他又让三个连分头去袭击敌人，各连队完成任务回到指定地点时，天就亮了。
周大勇坐在山崖下，深深地谋虑什么。他旁边坐着一连代理连长马全有。马全有靠在石头上，睡着了。周大勇的眼光，有时落到他脸上。
现在周大勇眼里，常有严峻的神色。这神色和他二十四岁的年纪很不相称。好像他在战争的道路上提前成熟了。如今，他仿佛能在转眼的工夫，准确地预测出某些重大事情的艰难、复杂和变化，并且可以掌握它。他的一举一动已开始随经验的确信，显露出冷静的特点。身体里饱蓄着生命