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胡雪岩不肯马上回答，有意踌躇了一会才说∶『事情已经过去了，不必再谈它。』
『这样说来是有的！可见我的想法不错。接下来我问我自己的生意。』
庞二咽了口唾沫，很吃力他说∶『人与人之间，不能起疑心，一起疑心，处处都是毛病┅┅』
『这话也不尽然。』胡雪岩插了句嘴。
『我不是冤枉他，确确实实有毛病。』
『是不是帐上有毛病？』
『帐还没有看，不过大致问了几笔帐，我已经发现有讲不通的地方。譬如说你这面吧，我在南浔就关照他∶照人家胡老板的意思办。今天问他，他说货价还没有送过来，这就不对了。』
『这没有什么不对。』胡雪岩要表示风度，便得回护朱福年，『照交易的规矩，应该由我们这面跟他去接头，我们因为货色先要盘一盘，算清楚确数，才能结帐，所以耽搁下来了。』
『不然！』庞二大摇其头，『信义通商，你我的交情，他不是不晓得，既然我这样说了，他应该先把贷款送过来，帐随后再结不要紧。现在他的做法，替我得罪朋友，可以说是得罪同业，我要他做啥。』
听庞二的口气，预备撤换朱福年。这原是胡雪岩的本意，现在他的想法不同了，庞二够朋友，他为庞二设想，不能杂以私意，因此他也大摇其头。
『庞二哥，光是为这件事，你大光其火，是说不通的┅┅』
『当然，还有别的。』庞二抢着说，『譬如，泥城桥有块地皮，也是他来跟我说的，预备买下来造市房出租。这话有两个月了，我总以为他已经成交，今天一问，说是让人家捷足先登了。问买主是哪个，他又说不出来。老胡，你想，既然晓得人家捷足先登，怎么会不晓得人家姓啥？为啥不问一问买主？所以我要去查一查，看看是不是他自己在捣鬼？此外还有好些前言不搭后语的地方，从前我相信他，都忽略了，现在听起来，处处是毛病。这个人决不能再用。你说是不是？』
胡雪岩对那方面的情形，不甚明了，不肯轻作断语，未答之前，先问一句∶『你那面「抓总」的是哪个？』
『就是他！我那样子信任他，他对不起我，这个人真是丧尽天良。』庞二愤愤地答说。
其实这是无足为奇的事，豪门巨室的帐户，明欺暗骗，东家跌倒，西宾吃饱的情形，比比皆是。看样子朱福年也是心狠手辣的人，照庞二这种态度，说不定他一不做，二不休，反会出大毛病。
因此他压容警告∶『庞二哥，你千万动不得！他现在搞了些啥花样，你还不清楚，你在明里，他在暗里，你的形势就不利。大家不破面子，他还不敢明目张胆出大毛病。一听说你有动他的意思，先下手为强，拆你个大烂污，你怎么收拾？』
这话说得庞二一愣，好半天答不出话来。
『不说别的，一本总帐在他手里，交易往来，人欠欠人，只有他最清楚，帐里出点毛病，等你弄清楚，已是一两个月以后的事，他早就布置好了。你又能奈其何？』
『老胡，亏得你提醒我！现在没有别的好说了，你我的交情，你不能不帮我这个大忙。』
『当然。只要帮得上，你说，怎么帮法？』
『他的毛病，一定瞒不过你，我不说请他走路的话，只请你接管我的帐，替我仔仔细细查一查他的毛病。』
『这件事，我不敢从命。做不到！』
庞二大为沮丧∶『我晓得的，你待人宽厚，不肯得罪人。』
『这不是这么说法！庞二哥你的事，为你得罪人，我也认了，不过这洋做法要有用才行，徒然得罪人，没有益处，何必去做它？你听我说┅┅』
胡雪岩有三点理由，第一，怕打草惊蛇，反逼得朱福年去舞弊使坏，第二，庞二手下用的人很多，就算要换朱福年，也该从伙计当中去挑选替手，徐图整顿，此刻弄个不相干的人去查帐，仿佛看大家都靠不住，是跟朱福年走在一条路上，通同作弊，岂不令人寒心？第三，胡雪岩也实在抽不出那许多工夫替他专办这件事。
『而况，我对你那方面的情形又不清楚，贸贸然下手，一年半载不能完事，在我有没有工夫，且不去说它，就怕一年半载下来，查不出名堂，那时你做东家的，＇奇。书＇对伙计如何交代？』
『这没有什么！我现在可以断定，朱福年一定有毛病。』
『毛病可以弥补的┅┅』
『对啊！』庞二抢着说道∶『只要你一去，他看见厉害的人来了，赶紧想法子把他的毛病弥补起来，你不就帮了我的大忙了吗？』
这话倒也驳他不倒。胡雪岩想了一会，总觉得庞二的做法，不甚妥当，就算将朱福年的毛病查出来了，甚至于照庞二的如意算盘，把胡雪岩三个字抬了出去，就能叫朱福年敛迹，弥补弊病，然而以后还用不用他呢？
这样想着，便问出口来∶『庞二哥，这朱某人的本事到底怎么样？』
『本事是有的。』
『如果他肯改过，实实在在替你办事，你还用不用他？』
『如果是这佯，当然可以用。不过┅┅』他摇摇头，觉得说下去就没有味道了。
『我懂你的意思。』胡雪岩停了一下说，『人不对，请他走路。这是普通人的做法，你庞二哥要么不出马，一出马就要叫人晓得厉害，佩服你确是有一套。』
这两句话，最配争强好胜的纨绔脾气，所以庞二精神一振，有了笑容。
『老胡，你这两句话我交关听得进。你倒再说说看，应该怎么做法？』
『要象诸葛亮「七擒孟获」那样，「火烧藤甲兵」不足为奇，要烧得他服帖，死心塌地替你出力，才算本事。』
『话是一点都不错，不过，』庞二踌躇着说，『我实在没有这份本事。』
说到这里，突然眼睛一亮，拍着自己的后脑勺∶『我真糊涂了！现成的诸葛亮在这里。老胡，』他停了一下，喜逐颜开地又说，『我送你股份，你算是跟我台伙，也是老板的身分，名正言顺来管事，不就可以收服朱福年了吗？』
胡雪岩的打算就是如此，不过自己说不出口，难得庞二的想法相同。光就是这一点，使值得替他出一番力了。
胡雪岩有项过人的长处，能在心血来潮之际，作出重要而正确的决定，思路快不足为奇，能快又能细致深刻，就只有他有此本事。
此刻便是这样。因为庞二先作提议，就是个极好的机会，他抓住了题目的精义，立即使有一篇好文章交卷。『庞二哥，』他正色说道，『生意是生
意！分花红彼此礼让，是交朋友的情分、义气，不可一概而论。我是不赞成吃干股这一套花佯的，如果你看得起我，愿意让我搭点股份，我交现银出来。『
『好啊！』庞二欣然同意，因为这一来，胡雪岩就更加出力。他问∶『你想要多少股子？』
『我的实力比你差得远，只能来个两成。』
『一句话！我们重新盘过，你十万，我四十万，我们五十万银子下手，上海的市面，可以捏在手里了。』
『准定如此，庞二哥，』胡雪岩带点兴奋的神色，『我的钱庄，你也来点股子。索性大家滚在一起，有福同享，有难同当，人看好不好？』
『怎么不好！礼尚往来，再好不过！而且便宜不落外方，你在上海立一爿分号起来，我们自己的款了存在自己的钱庄里，岂不方便？』
胡雪岩的打算就是如此，他还有进一步的打算，此刻却不宜先露，只是连连称『是』。接着又说定庞二的股份，真个礼尚往来，他也是十万，彼此只要立个合伙的合同，划一笔帐，都不必另拨现银。
他们谈得津津有味，外面却等得心急了，酒已经回烫过两遍，再烫就要走味，怡情老二推门望到第三遍，看他们还没有住口的样子，忍不住便轻轻咳嗽了一声。
这下才惊醒了庞二，歉然说道∶『对不起，对不起，害他们久等了，我们出去吧！』
等坐定下来，第一件事是叫局。怡情老二亲自捧过一只长方红木托盘，里面是笔砚局票，拈笔在手，先问庞二。
『我好久没有到上海来了，市面不灵。』他想了想说∶『叫宝琴老三吧？』
『是怡红院的宝琴老三吗？』怡情老二问。
『对了。怡红院。』
『这一节不做了。』怡情老二说，『节前嫁了个道台，做官太太去了。』
于是庞二又想了两个人，非常不巧，不是从良，便是开了码头，他不免怅惘，说一声∶『随便找好了！』
『你替庞二少做个媒吧。』尤五对怡情老二说了这一句，便又转脸问庞二∶『喜欢啥样子的？』
『脾气爽快的好。』
『有了！』怡情老二喜滋滋他说，『我替庞二少保荐一个，包管中意。』
这个人叫怡云老七，就在怡情院『铺房间』，她怕庞二以为她有意照应小姐妹，不管好歹，硬塞给他，所以只说名字，不说地方。刘不才会意，也不多问，将一叠局票写好，交给『相帮』发了出去。
隔不多久，莲步姗姗进来一个丽人，鹅蛋脸，高身材，长眉入鬓，神采飞扬，是那种一见便能令人目眩神移的尤物。在座的人都没有见过她，她却全认得，含笑一一招呼，最后才在庞二身后坐下，未曾开口，先抛媚眼，然后轻声说道∶『二少，长远不见了！』
『原来你们是老相好！』刘不才起哄，『庞二哥怎不早说？罚酒，罚酒。』
『你看！』庞二对怡云老七说，『你一来就害我罚酒。我们啥地方见过？
我怎么想不起来？『
『在怡红院。二少，你自然想不起了，一则贵人多忘事，二则也看我不上眼。』
庞二将牙一龇，故意说道∶『好酸！』
『庞二哥，你不要假惺惺装不认识。这杯酒非罚不可！』
刘不才将一杯酒端了过来。庞二顺手就端向怡云老七，意思是要她代酒，怡云老七毫无难色，一仰脸干了那杯酒。
『谢谢！』庞二开始有了笑容。
于是怡云老七执壶敬酒，酒量很好，一个个都照了杯，最后是自己喝了半杯酒，剩下的半杯敬庞二，却又温柔地问∶『嫌不嫌脏？』
杯沿脂痕宛然，美人余泽，脏之何有？庞二笑嘻嘻地干了酒，大家也都相视而笑，笑庞二是如此容易地掉入怡云老七的罗网中。
『你住在哪里？』庞二悄然相问。
『 等下告诉你。』
他还想说什么，只听门帘响动，胡雪岩和刘不才叫的局，陆续到了。为求热闹，叫得不少，片刻之间，莺莺燕燕，翩然群集，猜拳的猜拳，唱戏的唱戏，因为庞二是主客，自然都应酬他，左顾右应，忙得不可开交。
叫的局来了又去，川流不息，怡云老七却始终不动，娘姨拿进一叠局票，悄悄塞了过来，她看都不看、就交了回去，只说得一声∶『随它去！』
这一下反倒使得庞二过意不去了，『你管你出局去！』他说，『回头我们「翻台，过来。你住得远不远？』
『是真的要翻台过来？』
『这，我骗你干什么？』
怡云老七笑一笑不响，却依然坐着不动。
『你先回去，预备预备，我们就过去。』
『叫我回哪里去？』怡云老七用手一指，『喏，前厢房就是我的房间。』
『原来你也在这里！』庞二顿觉意外，『为啥早不说？』
『现在说也不晚。』怡云老七越发坐近了，手扳着他的肩，低声说道∶『翻来翻去，都在一处地方。尤五少的面子，你就在这里多坐一会。回头到我那里去消夜好不好？』
这便是一种暗示，有身分的『红棺人』，通常是不肯作此露骨的表示的，所以庞二颇为高兴。
他们低眉垂眼，款款深谈的神情，都落入旁人眼中，也猜得到他们已有密约，所以为了予人方便，作主人的竟一反常例，提议早早散席，理由是因为怕庞二在路上辛苦了，需要早早休息。
『多谢关切！』庞二指着怡云老七说，『我答应到她那里宵夜。大家一起过去坐一息。』
怡云老七唯恐客人推辞，抢着先拜托怡情老二∶『二阿姐，你替我讲一声，请各位老爷，赏我个面子。』
直待大家都答应了，怡云老七方始匆匆赶回自己房间去准备。等庞二陪春客人一到，已经准备停当，虽是消夜，依然丰盛，还特地用了一副『银家伙』，开了一小坛十年陈的『竹叶青』，此外果盘茶烟，无不精美，这又合了庞二的脾胃，脸上飞了金似地，相当得意。
『明天原班人马在这里，我不发帖子了。』
『好的。』刘不才说，『后天该我┅┅』
『不行！刘三哥！你再让我两天，后天、大后天仍旧应该是我的，还是在这里。』
阔客捧场，也要有个规矩，所以刘不才问道∶『明天算是庞二哥还席，
后天、大后天算是啥名堂？『
『我跟老胡的交情，还席可以摆在后头┅┅』
照庞二的说法�