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『你把实至名归这句话，颠倒来说，倒也有趣。』左宗棠又问，『除了做买卖呢？别处地方可也能用得上你这个说法不能？』
『也有用得上的。譬如读书人，名气大了，京里的大老，都想收这个门生，还不曾会试，好象就注定了一定会点翰林似的。』说到这里，胡雪岩记起左宗棠数上春官，铩羽而归，至今还是一个举人，所以听见人谈中进士、点翰林，心里便酸溜溜地不好受；自己举这个例，实在不合时宜。好在他的机变快，就地风光，恰有一个极好的例子可举。『再譬如大人。』他说，『当年我们远在浙江，就听说湖南有位「左师爷」，真正了不起！大人名满天下，连皇上都知道，跟贵省的一位翰林说∶叫左某人出来给我办事。果不其然，不做官则已，一做便是抚台。从来初入仕途，没有一下子就当巡抚的；大人的恩遇，空前绝后。这也就是名归实至的道理。』这顶高帽子套在左宗棠头上，顿时使他起了与天相接之感，仿佛在云端里似的，飘飘然好不轻快！不自觉地拈着花白短髭，引杯笑道∶『虽蒙过奖，倒也是实情。一介举人而入仕便是封疆大吏，这个异数，老夫独叨，足令天下寒儒吐气！雪翁，来，来，我敬你一杯！』就这杯酒交欢之间，左宗棠与胡雪岩的情谊又加深了；深到几乎可以推心置腹的地步。
因而说话亦越发无所隐讳顾忌。谈到咸丰曾向湖南一位翰林表示，『叫左某人出来给我办事』时；胡雪岩问说，这位翰林可是现任广东巡抚郭嵩焘？『正是他！』左宗棠的声音不自觉地高了，似乎有些激动似的。
这使得胡雪岩不免困惑。因为他曾听说过，郭嵩焘救过左宗棠；对于己有恩的故交，出之以这种的异样口吻，听来真有些刺耳。
左宗棠也是善于察言观色的人；而且心里也有牢骚要吐，所以很快地接下来问∶『他跟我的渊源，想来你总知道？』『知道得不多。』『那么，我来说给你听。是咸丰八年的事——。』
咸丰八年春天，湖南永州镇总兵樊燮，贪纵不法，又得罪了势焰熏天的『左师爷』，因而为左宗棠主稿上奏，严劾樊燮，拜折之时，照例发炮；骆秉章###坐在签押房里听见声音，觉得奇怪。看时候不是午炮，然则所为何来『听差的告诉他说∶』左师爷发军报折。『
左宗棠在路秉章### 幕府中，一向这样独断独行；因而又有个外号叫『左都御史』——巡抚照例挂两个衔∶一个是兵部右侍郎，便于管辖武官；一个是右副都御史，便于整饬吏治，参劾官吏。而『左师爷』的威权高过骆秉章### ，称他『左都御史』是表示右副都御史得要听他的。这一次参劾樊燮，骆秉章### 事前亦无所闻；此时才要了奏折来看，措词极其严厉，但也不是无的放矢，譬如说樊燮『目不识丁』，便是实情。既已拜折，没有追回来的道理，也就算了。
其时朝廷正倚任各省带兵的督抚，凡有参劾，几乎无一不准；樊燮就此革了职。只以左宗棠挟有私怨，大为不服；便向湖广总督衙门告了一状，又派人进京向都察院呈控，告的是左宗棠，也牵连到路秉章### ，说湖南巡抚衙门是『一官两印』。
这是大案，当然要查办。查办大员一个是湖广总督官文；另外一个是湖北乡试的主考官钱定青。官文左右已经受了樊燮的赌；形势对左宗棠相当不利。幸亏湖北巡抚胡林翼，与官文结上一层特殊的关系——官文的宠妾是胡老太太的义女；所以连官文都称胡林翼为『胡大哥』。这位胡老太太的义女，常对官文说∶『你什么都不懂！只安安分分做你的官，享你的福；什么事都托付给胡大哥，包你不错。』官文亦真听她的话；所以胡林翼得以从中斡旋，极力排解，帮了左宗棠很大的一个忙。
『总而言之，郭筠仙平地青云，两年之间，因缘时会，得任封疆，其兴也暴；应该虚心克己，以期名实相称。不然，必成笑柄；甚至身败名烈！我甚为筠仙危。』说到这里，左宗棠忽然忍俊不禁了，『曾相道貌俨然，出语亦有很冷隽的时候了。前几天有人到营里来谈起，说郭筠仙责备「曾涤生平生保人甚多，可惜错保了一个毛寄云」。这话传到曾相耳里，你道他如何？』
『以曾相的涵养，自然付之一笑？』
『不然。曾相对人说∶』毛寄云平生保人亦不少，可惜错保一个郭筠仙！「针锋相对，妙不可言。『左宗棠说完大笑。胡雪岩亦不由得笑了；一面笑一面心里在想，郭嵩焘做这个巡抚，可说四面受敌，亏他还能撑得下去！看起来是一条硬汉；有机会倒要好好结识。左宗棠却不知怎么，笑容尽敛，忧形于色，』雪翁，『他说，』我有时想想很害怕！因为孤掌难鸣。论天下之富，苏、广并称，都以海关擅华洋之利。如今江苏跟上海有曾、李；广东又为曾氏兄弟饷源。郭筠仙虽然官声不佳，但如金陵一下，曾老九自然要得意；饮水思源，以筹饷之功，极力维持郭筠仙，亦是意中之事。照此形势，我的处境就太局促了！雪翁，你何以教我？『
这番话，左宗堂说得很郑重，很深；胡雪岩亦听得很用心，很细。话外有话、意中有意；是有关左宗棠的前程，也可能有关自己利害的一件大事，不宜也不必遽尔回答，便以同样严肃的神色答道∶『大人看得很远；要让我好好想一想，才能奉答。』
『好！请你好好替我想一想。』左宗棠又说，『不足为外人道。』
『当然！』胡雪岩神色凛然，『我不能连这个道理都不懂。』『是，是，』左宗棠歉疚地，『我失言了。』
『大人言重。』胡雪岩欠一欠身子，『等着见大人的，只怕还很多，我先告辞。』
『也好！』左宗棠说，『以后你来，不必拘定时刻；也不一定要穿公服。还有，刚才我跟你谈的那件事，不必急；且看看局势再说。』－高阳－红顶商人第九章###
局势的发展，实在出人意表。第一、常州在李鸿章### 部下郭松林、刘铭传、周盛波、张树声、李鸿章### 及常胜军戈登合力猛攻之下，于四月初六十复；接着久守镇江的冯子材进克丹阳。大家都以为这两支军队会师以后，一定乘胜西趋，直扑金陵，为曾国荃助攻。哪知李鸿章### 尽管朝旨催促，却以伤亡过重，亟须整补为名，按兵不动。这是为左宗棠、胡雪岩所预料到的，李鸿章### 不愿分曾国荃一心想独到的大功，有意作态。
第二、是『天王』洪秀全忽然下了一道有如梦呓的『诏令』，说『即上天堂，向天父天兄，领到天兵，保固天京』。过了两天，『天王』服毒自尽，实现了他『上天堂』的诺言。
接位的是洪秀全的十六岁儿，名叫『洪天贵福』；称号唤做『幼天王』。
消息外传，都知道曾国荃成大功在即，颇有人高吟杜少陵的『青春作伴好还乡』，作乱后重整家园之计。而京里重臣、京外督抚，有良心，肯做事的，亦都在默默打算，曾国荃一下金陵，太平天国十余年的积聚，尽萃于『天王府』，足可用来裁遣将士，恢复地方；固然，金陵所得，必是用于江南及湘军，但应解的协饷，可以不解，就等于增加了本地的收入。象左宗棠就是打着一把如意算盘，认为曾国荃一克金陵，广东便将复成浙江的饷源。他曾跟胡雪岩谈过，到那时候，要专折奏，派他到广东去会办厘捐。胡雪岩口头一诺无辞，其实不当它一回事；在他看来，此事渺茫得很，只是不便扫左宗棠的兴，所以只是唯唯敷衍而已。
在李鸿章### 所拨借的炮队协攻之下，曾国荃所部在五月底攻占了『龙膊子』，其地在江宁城外东北的钟山之巅，居高临下，俯瞰全城。此地一失，『忠王』李秀成束手无策了。曾国荃用兵，独得一『韧』字；苦苦围困到这般地步，要韧出头了，更不肯丝毫怠慢，下令各营，由四面收束，直往里逼，逼近城下，昼夜猛攻。而真正的作用是，借无时或已的炮声，遮掩他掘地道的声响。
金陵围了两年，曾国荃从朝阳门到钟阜门，挖过三下多处地道，有时是『落磐』，挖地道的士兵随死随埋，丛葬其中；有时是为长毛所发觉，烟熏水浇，死者论百计。有一次快成功了，地道内的士兵，忽然发现一枝长矛刺了下来；其实是长毛行军休息，随意将矛一插，而官军轻躁没脑筋，使劲将那枝矛往下拉，长毛始而大骇，继而大喜，掘地痛击，功败垂成，死了四百人之多；都是朱洪章###的部下。
朱洪章### 是贵州人，也是曾国荃部下高级将领中，唯一的非湖南人。因为孤立其间，不能不格外卖力，免得遭受排挤。曾国荃亦很看重他，一直保到提督衔记名总兵，派他经理营务处。此时再挖地道，由他与记名提督河南归德镇总兵李臣典共同负责。
从六月初八开始，日夜不停，挖了七天才挖成，填塞炸药，可以作最后的攻击了。曾国荃问部下诸将∶哪一营『头敌』；哪一营『二敌』？诸将默无一言。便按官职大小，个别征询。官阶最高的是萧孚泗，已经补上福建陆路提督，他依旧沉默；便只好问李臣典了。
李臣典倒愿打头阵，但要朱洪章### 拨一两千精兵给他。朱洪章### 表示∶『既然如此，不如我来当头。』事情便这样定局，还立了军令状，畏缩不前者斩！
六月十六日正午，由朱洪章### 下令施放炸药。地道中的炸药有三万斤之多，进口之处用巨石封固；另外以极粗的毛竹伸入地道，内用粗布包炸药填塞，作为引线；引线点燃以后，但闻地底隐隐如雷声，却不爆发，天空中的骄阳，流水烁金一般，炸药决无不燃之理；万千将士挥汗屏息，等得焦灼不堪。这样过了一个钟头之久，地底连那隐隐雷声都消失了。
过去亦常有不能引发炸药的事情；这一次看起来又是陡劳无功。各营将士，无不失望，正准备先撤退一批部队，分班休息时；突然间，霹雳之声大作，仿佛天崩地裂似的。太平门的一段城墙，约有二十多丈长，随烟直上，耸得老高，成为闻所未闻的奇观。
这有个说法。明太祖建都南京，洪武二年始建都城，征发大量民夫，花了四年功夫，方始完工，周围六十一里，不但比北平城周四十余里、西安城周二十四里都大；而且亦是世界第一大城。
南京城不但大，而且高，平均都在四十尺以上。大与高之外，最大的特色是坚，城以花岗石为基，特为烧制的巨砖为墙；砖与砖之间，用石灰泡糯米浆水砌合。全城告成，再以石灰泡糯米浆水涂敷，所以在城外随便指一处敲击，都会显出白印。五百年来刀枪不入，水火不侵的城墙，毕竟还敌不过西洋的炸药；只是被炸以后，砖砖相砌，过于坚牢，所以才会造成二十余丈长的整段城墙，飞入空中的奇观。后来知道，这段城墙飞出一里多外，裂成数段落地，打死了数百人之多。
在当时，朱洪章### 奋身向前，左手执旗，右手操刀，大呼上城。于是九门皆破，有所谓『先登九将』，除朱洪章### 、李臣典、萧孚泗以外，还有记名总兵武明良、熊登、伍维寿、提督张诗日、记名按察使刘连捷、记名道员彭毓橘。捷报到京，自然要大赏功臣。据说文宗在日，曾有诺言∶平洪杨者封王。但清朝自三藩之后，异姓不王；甚至封公爵的亦没有。因此，亲贵中颇有人反对实现文宗的诺言；形成难题。最后是慈安太后出了个主意，将一个王爵，析而为四，曾国藩功劳最大，封侯；其是曾国荃，封伯；接下来是一个子爵、一个男爵，封了李臣典和萧孚泗。
朝旨一下，朱洪章### 大为不服。论破城当日之功。他实在应该第一，首先登城，生擒伪勇王洪仁达，占领『天王府』。而曾国荃奏报叙功时，却以李臣典居首；据说，当朱洪章### 占领『天王府』，看守到黄昏时分，李臣典领兵驰到，自道『奏九帅之命接防』。于是『天王府』归李臣典的控制，看守到第二天上午八点钟，光天化日之下，『天王府』无缘无故起火，烧得精光。事后曾国荃奏报，搜索『天王府』，除了一颗伪玺以外，什么都没有了。
李臣典叙功居首的奥妙是如此！朱洪章### 在『先登九将』中甚至不如孚泗还落得一个五等爵末位的『一等男』；他所得的恩典，是『无论提督总兵缺出，尽先提奏；并赏穿黄马褂，赏给骑都尉世职』，虽亦不薄，但名列第三，太受委屈。
一口气咽不下，朱洪章### 去找『九帅』理论。曾国荃大概早有防备，应付之道甚绝，他说∶『