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『胡老爷可曾用过饭？怕各位老爷要宵夜，我叫我女人炖了粥在那里。』
『这不错！我来碗粥，弄点情淡小菜来。』
船家答应着，回到后梢。胡雪岩一个人走入舱中，只见自己铺上，枕套被单都已换过，地板桌椅，擦得纤尘不染，桌上一盏洋灯，玻璃罩子也拭得极亮，几本闲书叠得整整齐齐。等坐定了，隐隐觉得香气袭人，四下一看，在枕头旁边发现一串珠兰，拿起来仔细玩赏，穿珠兰的细铜丝上似有油渍，细想一想明白了，必是阿珠头的桂花油。
阿珠头上戴的花，怎么会在自己枕头旁边发现？这是个很有趣的谜？正在独自玩味，帘钩一响，阿珠来了。
『我没有泡盖碗茶。』她也不加称呼，没头没脑他说，『你的茶瘾大，我索性用茶壶泡了。』
胡雪岩先不答，恣意凝视着，见她双眼惺忪，右颊上一片红晕，便问，『你刚从床上起来？』
『嗯！』阿珠一面替他倒茶，一面娇慵地笑道∶『不晓得怎么的？一天都是倦得要命。』
『这有个名堂，叫做春困。你有没有做春梦？』
『做梦就是做梦。』阿珠嗔道∶『什么叫春梦？一个你，一个张胖子，说话总是带骨头。不过┅┅』她不说下去了。
『怎么样？』
『总算比什么周老爷、吴老爷好些。动手动脚的，真讨厌。』
『多承你夸奖，』胡雪岩问道∶『这串珠兰是不是你的？』
『啊！』她把双眼张得好大，『怎么会在你手里？』
『在我枕头旁边找到的。我就不懂了，是不是特意送我的？』
『哪个要送你？』阿珠仿佛受了冤屈似地分辩，『下半天收拾房间，累
了，在你铺上打了个中觉，大概那时候遗落下来的。『
『亏得我回来看见，不然不得了！』
『怎么？』她不服气地问，『这也不是什么大不了的事。』
『你倒真不在乎！』胡雪岩笑道，『你想想看，你头上戴的花，会在我枕头旁边发现，别人知道了会怎么样想？』
『我不晓得。总归不会有好话！』
『在我来说是好话。』
『什么话？』
『你过来，我告诉你！』等阿珠走过去，他低声笑道，『别人是这样想，你一定跟我同床共枕过了。』
『要死，要死！』阿珠羞得满脸通红，咬着牙打了他一下。
不知是她的劲用得太大，还是胡雪岩就势一拉，反正身子一歪，恰好倒在他怀里。
『看你还打不打人？』胡雪岩揽着她的腰说。
『放手，放手！』阿珠这样低声吆喝了两句。腰也扭了两下，却不是怎么使劲挣扎，胡雪岩便不肯放手、只把她扶了在铺上并坐。
『今天没有人，我可不肯放你过门了。』你敢！『阿珠瞪着眼，又说∶』我爹跟我娘不是人？『
『他们才不来管你的闲事。』
话还没有说完，听得阿珠的娘在喊∶『阿珠，你问一问胡老爷要不要烫酒？』
她慌忙跳起身夹，胡雪岩一把没有位住，她已跑到了舱门口，答应一声，转脸问道∶『要不要吃酒？』
『你过来！我跟你说。』
『我不来！我又不聋，你在那里，我听得见。』
『本来有些头痛，不想吃，现在好了，自然要吃一杯。』
『哼！』阿珠撇一撇嘴，『本来就是装病！贼头贼脑不知道想做什么？』
说完，她掀帘走了出去，不久便端来了酒菜，安设杯筷。胡雪岩要她陪着一起吃，她不肯，但也不曾离开，倚着舱门，咬着嘴唇，拉过她那条长辫子的辩梢来玩弄着。
胡雪岩一面喝酒，一面看她，看一着，笑一笑，陶然引杯，自得其乐。
于是阿珠又忍不住了。
『你笑什么？』她问。
『现在还不能告诉你。』
『要到什么时候？』
总有那么一天！你自己会晓得。『
『哼！』阿珠冷笑，『不知道在打什么鬼主意？要说就痛痛快快说！』
胡雪岩把她的话，稍为咀嚼一下，就懂了她的意思，招招手说，『这又不是三言两语谈得完的，你这样子，也不象谈正经话的神气。反正又没有外人，难得有个谈夭的机会，你坐下来听我说！』
『坐就坐！』她仿佛仕自己的胆似地，又加了一句∶『怕什么！』
等她坐了下来，胡雪岩问道∶『你今年十几？』
『问这个做啥？』
『咦！谈天嘛本来就是海阔天空，什么话都可以谈的，你不肯说，我说，
我今年三十一岁。『
阿珠笑了，『我又不曾问你的年纪。』
『说说也不要紧。我猜你今年二十六。』
『什么？』她又有些诧异，又有些不大高兴，『胡说八道！你从哪里看出我二十六？无缘无故给人加了十岁？难道我真的生得那样子老相？』
『这样说你是十六？』胡雪岩点点头，『那还差不多。』
阿珠恍然大悟，中了他的计，『你们这些做官的，真坏！诡计多端，时时刻刻都要防备。』她使劲摇看头，大有不胜寒心之意∶『真难！一不小心，就要上当。』
『不是我坏，是你不老实！』说着，胡雪岩便挟了块茶油鱼干送到她嘴边。
『我不要！』阿珠把头偏了过去，不知是有些不好意思，还是故意不领他的情？
『你尝尝看，变味的鱼干也拿来我吃！』他气鼓鼓地把鱼干往碟子里一扔。
她又上当了。取他的筷子侧过头来，挟着鱼干刚送到嘴里，胡雪岩便变了样子，浮起一脸顽皮而略带得意的笑容。
阿珠又有些生气，又觉得别有滋味，故意嘟着嘴撤娇。于是胡雪岩笑道∶『阿珠，我劝你趁早老老实实，听我的话。不然。我随便耍个花腔，就叫你「缸尖上跑马，团团转」！』
这是句无锡谚语，他学得不象，怪声怪气地惹得阿珠大笑，笑停了说，『不要现世了！』接着便也说了这一句谚语，字正腔圆，果然是道地的无锡话。
『阿珠！怎么你平时说话，是湖州口音？』
『我本来就是无锡人嘛！』
『如何变了我们浙江人？』
『 「六月里冻杀一只老绵羊」，说来话长。』阿珠摇摇头有些不大爱说似地。
胡雪岩就是要打听她的身世，怎肯放过？软语央求了一两句，她到底说了出来，声音放得极低，怕她父母听见，她谈的就是她父母的故事。
『我娘是好人家出身┅┅』
故事应该很长，但在阿珠嘴里变短了，她娘是书香人家小阻，家住河岸，自己有条船，探亲访友，上坟收租，都坐了自家船去。
管船的姓张，年纪轻就叫他小张。小姐看中了他为人老实，两下有了私情，怀了阿珠在腹中。这件事闹出来不得了，两个人私下商议，不如双双远走高飞。小张为人老实，不愿『小姐』带她家一草一木，弄上个拐带卷逃的名声，但还是拿了她家样东西，就是那条船。
越过太湖就是吴兴，风波涉险，原非得已，只防着地家会沿运河追了下来。事后打听，他们的路走对了。她从此没有回过无锡，水上生涯只是吴兴到杭州、杭州到上海，算来有十五年了。
讲的是私情，又是她爹娘的私情，所以阿珠脸上一阵阵红，忸怩万状，好不容易讲完了，长长透口气，腰也直了，脸也扬了，真正是如释重负。
『怪不得！』胡雪岩倒是一脸肃穆，『你娘是好出身，你爹是好人，才生下你这么个讨人欢喜的女儿。』
原是句不算什么的赞语，阿珠却把『讨人欢喜』这四个字。听得特别分明，消退的红晕，顿时又泛了上来。
『你爹娘就是你一个？』
『原有个弟弟，五岁那年糟蹋了。』
『这一说，你爹娘要靠你养老？』
阿珠不答，脸色不大好看。谈起这件事她心里就烦，她爹娘商量过她的亲事，有好几个主意，其中之一是招赘一个同行，娶她，也『娶』了这条船。
阿珠从小娇生惯养，而且因为她娘的出身不同，所以她的气质教养，也与别家船上闺女各别，加以她爹的这条『无锡快』，设备精致，招待周到，烹调尤其出名，历来的主顾，都是仕宦富家，阿珠从小便把眼界抬得高了，不愿嫁个赤脚摇橹的同行，所以等她爹娘一提到此，她总是板起了脸，脸上绷得一丝皱纹找不出，仿佛拿刀都砍不进去似地。
是去年，有天晚上无意间听得她爹娘在计议，『阿珠十五了，她的生日早，就跟十六一样。』她爹说，『日子过来快得很，耽误不得了！』
她娘不响，她半天才叹口气说∶『唉！高不成，低不就。』
『也由不得她！照她的意思，最好嫁个少年公子，做现成少奶奶。这不是痴心妄想？』
一听到这里，阿珠便忍不住淌眼泪，一则气她爹爹冤枉她，她从未这样想过，再则气她爹爹，把她看得这等不值钱，就做了少奶奶也不是什么了不起的事，又不是想做皇后娘娘，如何说是『痴心妄想』？
『若要享福，除非替人做小。』
『那怎么可以？』她娘说，『就是阿珠肯，我也不肯。』
『我也不肯。』她爹立刻接口，『看起来还是寻个老老实实的人，苦就苦一点，总是一夫一妻。』
『阿珠吃不来苦！』
『不是阿珠吃不来苦，是你怕她吃苦。』
『也不是这话，总要有指望，有出息，我帮你摇了一辈子的船，现在叫阿珠也是这样，你想想看，你对不对得起我们母女？』
话说得很重，她爹不作声，似乎内疚于心，无话可答。
『我在想，最好有那么个穷读书人，』她娘的声音缓和了，『人品好，肯上进，把阿珠嫁了他┅┅』
『好了，好了！』她爹不耐烦地打断，『下面我替你说，那个穷读书人，「三更灯火五更鸡」，刻苦用功，后来考中状元，阿珠做了一品夫人。你真是听「小书」听入迷了！』
『也不见得没有这样的事！也不要中状元，阿珠做了秀才娘子就蛮好了。』
『你好他不好！男的发达了，就要嫌阿珠了。』「陈世美不认前妻」，「赵五娘吃糠」，你难道不曾听说过？到那时候，你替阿珠哭都来不及！『
受了丈夫一顿排揎，阿珠的娘只是叹气不语。一会儿夫妇俩鼾声渐起，阿珠却是一夜都不曾睡着。至今提起自己的终身，心里便是一个疙瘩。
不管胡雪岩如何机警过人，也猜不透她的心事，见她凝眸不语，便又催问∶『咦，怎么不说话？』
阿珠正一腔幽怨，无处发泄，恰好把气出在他头上，恶狠狠地抢白∶『没有什么好说的！』
胡雪岩一愣，不知她为什么发这么大的人？但他并未生气，只觉得有些好笑。
她却是发过脾气，马上就知道自己错了！不说别的，只说对客人这个样子，叫爹娘发觉了便非挨骂不可。但也不愿认错，拿起酒壶替胡雪岩斟满，用动作来表示她的歉意。
这下胡雪岩明白了，必是自己这句话触犯了她的心境，应该安慰安慰她。
于是他捏住了她的手，她也感觉得出来，这不是轻薄的抚慰，便让他去。
『阿珠！』他用低沉的声音说，『我知道你心里有委屈。做人就是这样，「不如意事常八九」，有些委屈连自己父母都不好说，真正叫「有苦难言」。』
一句话不曾完，阿珠的热泪滚滚而下。她觉得他每一个字都打入自己的心坎，『有苦难言』而居然有个人不必她说就知道她的苦楚，那份又酸又甜的痛快滋味，是她从未经验过的。就这一下，她觉得自己的一颗心踏实了，有地方安顿了。
胡雪岩一看这情形，不免惊异，也有些不安，不知她到底有什么隐痛，竟至如此，一时愣在那里，无法开口。阿珠却不曾看见他发傻的神情，从腋下衣钮上取下一块手绢在什眼泪。那梨花带雨的韵致，着实惹人怜爱，胡雪岩越发动心了。
『阿珠！』他说，『心里有事，何妨跟我说，说出来也舒服些。』
她的心事怎能说得出口？好半天才答了句∶『生来苦命！』
什么叫『生来苦命』？胡雪岩心里在想，阿珠虽是蓬门碧玉，父母一样把她当作掌上明珠，比起那些大家的庶出子女，处处受人歧视，不知要强多少倍？那么苦在何处呢？莫非┅┅
『我知道了。』他想到就说，『大概你爹娘从小把你许了人，那家人家不中你的意？』
『不是，不是！』她急急分辩，灵机一动，就势有所透露，『你只猜到一半！』
『喔！现在正在谈亲事？』
阿珠没有表示，微微把头低着，显然是默认了。
『是怎么样的一家人家？怎的不中你的意？』
『唉！』她不耐烦他说，『 不要去讲它了。』
『好！不谈这些，谈别的。』
他那有力的语气，就象快刀软乱麻，把阿珠的心事一下割断抛开，于是她一颗心都在他身上了。
『你也不要老是问我。』她说，『也谈谈你自己的情形。』
『从何谈起？』胡雪岩笑道∶『我也下晓得你喜欢听哪些话？谈公事你又不懂┅┅』