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过不少花园，不知道这几家的主人，有哪几家是有贤子孙的？至于这位胡大先生，尾大不掉，真是他的好朋友要劝劝他，趁早收山；倘或依旧撺掇他挥霍无度，迟早有受良心责备之一日。』这番侃侃而谈，使得应崇汗流浃背，深悔出山之非计。但事已如此，总不能说退还聘金，收回图样；只好托词家乡有急事，坚辞监工的职务。
胡雪岩再三挽留留不住，只好请他荐贤自代。应崇却不过情，而且毕竟是一番心血所寄，也怕为俗手埋没；看胡家的清客中，有个名叫曾笑苏的，对此道不算外行，有进谈起来颇有创见，因而说了句∶『曾笑苏堪当此任。』
胡雪岩用人，一定要先摸清此人的本事；随即将曾笑请了来，当着应崇的面，要他细看图样，然后问道∶『照应先生的图样，不晓得要多少日子，才能完工？』
『这，』曾笑苏笑道∶『当着大行家在这里，哪有我置喙的余地。』
『不敢，不敢！』应崇接口，同时抛了个眼色给他∶『笑苏兄，请你估计。』
曾笑苏会意，监工这个有油水的好差使，多半可以捞得到手了；当下聚精会神地盘算了好一会，方始问道∶『大先生想多少日子完工？』
『五十天如何？』
『五十天就得要用一百二十个人。』曾笑苏屈着手指计算，『照图施工，四处山洞，每洞工匠二十天；下余四十名，专运石料。春浆五天，施工二十天，预备改作十天，结顶十天。如果一切顺利，四十五天可以完工。大先生要大宴宾客，日子挑在五十天以后好了。
胡雪岩不置可否，转脸问道∶『应先生看怎么样？』『算得很精明。不过稍微紧了一点，施工的时候，稍一放松，五十天就不够用了。』『原有五天的余裕打在里面，』曾笑苏答说∶『应先生，你老有所不知，倘或是在别处施工，也许石料不齐、人手不足，我不敢说哪天一定可以完工；在我们胡大先生府上，要人有人、要钱有钱、要料有料，五十天完工，是有把握的。』『说得是。』有应崇这句话，就象朝廷逢到子午卯酉大比之年，放各省乡试主考，先钦派两榜出身的大员，将够资格派充考官的京官，集合起来，考上一考，合格了方能放出去当正副主考那样，曾笑苏能充任监工之职，已由庆崇认可，胡雪岩自是信任不疑。
于是择吉开工，一百二十名工匠，在早已将原有假山拆掉的的空地上，分做十二圈，开始舂浆；事先有总管胡云关照∶『舂浆不能出声，老太太讨厌那种声音。』
原来其中有个讲究。所谓舂浆的浆，杭州人称之为『袅浆』，专有一种树叶子，用水一泡，稠稠地象妇女梳头用的刨花水；然后用石灰、黄泥掺合，加入这种稠汁，就可以开始舂了。
舂将的法子是，几个人绕着石灰、黄泥围成一圈，每人手里一把齐腰的丁字锺，锺身是饭碗粗的一根栗木柱，柱底镶半圆形的铁锺；柱顶有条两尺长镶得很牢固的横木，以便把握。
到得围拢站齐，为头的一声讯号，往后退步，腰身挺起，顺势将丁字锺往上一翻，翻到朝天往下落，同时进步弯腰，锺头重重舂在石灰、黄泥上——另有人不断地用木杓舀着稠汁往上浇。起始是白灰、黄泥灼然可见，后来浑然融合，舂得愈久，韧性愈佳。杭州人修造坟墓，棺木四周，必实以袅，干燥以后，坚硬异常，真正是『刀枪不入』，杭州盗暮之风不炽，即因得力于袅浆。至于有那要迁葬的，另有一个破袅浆之法；法子是打开坟头，遍浇烈性烧酒，用火点燃，等酒尽火熄，泥质发脆，自能下锄。
从前明太祖造南京城，责成元末巨富沈万三施工，城墙用巨石堆砌，接缝用糯米熬浆粘合，所以能历数百年不坏。袅浆居然亦有此功用，最要紧的是，舂得匀、舂得久；所以为头的讯号，关系不浅，而讯号无非『邪许』之声，从宣汇劳苦的『力笨之歌』中，音节上自然有指挥下锤轻重徐疾，计算锤数，以及移动步伐『尺寸』的作用在内——舂袅浆的人，一面舂，一面慢慢向右转，为的是求均匀，同时亦为计算工夫的一种方法，大致总要转到十二至十六圈，那袅浆的功用，才能发挥到顶点。
除了修造坟墓以外，袅浆另外的用途，就是起造假山，石料与石料的接合，非用袅浆，不能坚固。但这一有特殊音节的『邪许』之声，春秋每闻于定山；自然而然地使人意识到，附近又有一座新坟在造。
胡老太太年纪大了，恶闻此声，所以由胡云福交代下来，不准出声。
这一来便如军队失去号令，自然混乱不齐，手脚慢了。曾笑苏求功心切，不免责骂叱听；工匠敢怒不敢言，到得散工出门，言论纷纷，不说曾笑苏不体恤人，却说胡家刻薄。
刻薄之事，不是没有，只是胡雪岩根本不知。从来大户人家有所兴作，包工或者工头，总难免偷工减料；起造假山，料无可减，工却可偷，只以曾笑苏颇为精明，不敢虚报人数，只以学徒下手混充熟练的工匠。头两天还好，到第三天情形就不大对了；曾笑苏挖空心思，定了个规矩，工钱不许先支，当日发给。散工时，园门口置特制的八尺多高条凳一张，每班十二人，上置十二份工钱，各人自取，不得接手代递；手不够长拿不到的，就算白做。不但未成年的学徒，只好眼泪汪汪，空手出门；就是身矮的，也是徒呼奈何。曾笑苏还得意洋洋地表功，道是『身长力不亏。矮子纵有气力也有限；试问堆假山没有力气，有何用处？这是存优汰劣的不二法门。』可是外头的舆论就不堪闻问了，传来传去，说是胡雪岩仗势欺人，叫人做了工，不发工钱。有人不信，说『胡大先生做好事出名的，哪里会有这样刻薄？』无奈人证俱在，想替他说好话的人，也开不得口了。
还有件事，理为荒唐。一年胡雪岩为亡你冥寿作佛事，时逢初冬，施衣施食，只要自己舍得下脸的，都可以排队来领，每人蓝布棉袄一件，饭碗大约白面馒头四个。棉袄、馒头都经胡雪岩自己看过、尝过，毫不马虎；这场好事，应该做得很好，不道有人咬牙切齿在痛骂。
说来说去，还是胡雪岩用人不当；主事的胆大妄为。原来有那贪小的，排了一次队，第二次再来，多领一份。这往宽处说，他也是花了工夫气力，多换得一份施舍，不算白捡便宜；就算从严，训斥几句，亦就至矣尽矣，谁知主事者别出心裁，等人头一次来领了棉袄、馒头，到出口处有一班『待诏』在等着——剃头匠别称『待诏』，每人一把剃刀，头发剃去一块，作为已领施舍的记号；倘或不愿，除非不领。『小爷叔，』七姑奶奶谈到这件事，犹有余愤，『你倒想想，有的天不亮去排队，轮到日中才轮到，料有这么一个规矩，要不领呢，白吃一场辛苦，于心不甘∶要领呢，头发缺一块，挂了块穿舍衣的招牌在那里，真叫进退两难，有个不咬牙切齿的吗？』
这几句话说得胡雪岩脸上红一阵、青一阵，深秋天气，背上却湿漉漉地冒汗，『七姐，』他说∶『你说的情形，我一点都不知道。我回去要查，查出来我要狗血喷头，骂他一顿。』『你也不必去查。这个人已经不在小爷叔你那里了，我才说的。』『这样说，还有这样子的人在那里？』
七姑奶奶默然，也就是默认。古应春觉昨话既说到如此，就索性再劝一劝他。
古应春追随胡雪岩多年，当初创业维艰的经过大多熟悉，所以劝他的话不但很多，而且有深刻，『小爷叔，』他说∶『你的事业当中，典当在你看，完全是为了方便穷人，不想赚钱。话是这样说，天下哪有不赚钱的典当？不过，国为你有这番意思在那里，明明应该赚的也不赚了。小爷叔，这一层，不知道你想过没有？』
『我想过。我同他们说∶钱庄是有钱人的当铺，当铺是穷人的钱庄。有钱的人，我来对付，他「当信用」、「当交情」，能不能当，能当多少，我大致有数。穷人太多，我照顾不到，都托你们了，大家要凭天良。我想，那班「徽州朋友」我待他们不坏，应该不至于没良心。』当铺朝奉都出在徽州；所以胡雪岩称之为『徽州朋友』。古应春听他这一番话，便知他对自己的典当的积弊，一无所知；同时也觉得自己的看法，对胡雪岩确这有用。
『小爷叔，你有多少爿典当，你自己知道不知道？』胡雪岩一楞，搔搔头说∶『二十家总有吧？』『小爷叔，』七姑奶奶怂恿着说∶『你倒算算看！从杭州算起。』从杭州算起，首先便是公济，这是胡雪岩所设的第一家当铺，然后是广顺；武林门外拱宸桥，运河起点，专为方便漕帮的泰安——浙江的杭州、湖州、嘉兴、海宁、金华、衢州；江苏的苏州、镇江；还有湖北、湖南，一共二十三家。当铺的资本，称为『架本』，向例不用银数，而以钱数计算；一千文准银一两，一万银子便称为一万千文。典当有大有小，架本少则五万千文；大则二十万千文，通扯以十万计，二十三家典当的架本，便是两百三十万银子；如果以『架货』折价，至少要加一倍。
『小爷叔，架本总共算它四百五十万银子好了，做生意打他一分息，算低了吧，一个月就是四万五千银子；怎么样用也用不完。小爷叔叫我别样生意都不必做，光是经营这二十三家典当好了。』胡雪岩心想一个月四万五，一年就是五十四万，在他记忆中，每年年底结总帐，典当部分的盈余，从未超过二十万；照此说来，每年有三十多万银子，为『徽州朋友』吞掉了。
『我一个月的开销，连应酬通通算在内，也不过四五万银子。典当弄好了，我可以立于不败之地。』胡雪岩问道∶『应春，你看我应该从哪里下手来整顿？』
『自然是从盘查着手。』
『查了一家再查一家呢？还是一声号令一起查？』『自然是一起查。』
『你是不是在信口开河？』七姑奶奶插嘴说道∶『二十三家典当一起查，人手呢？不光是查帐，还要查架子上的货，不是外行做得了的。』『七姐，』胡雪岩拦住她的话说∶『应春出这个主意，当然有他的诀窍。』
『小爷叔说得对！』古应春得意地说∶『我有个诀窍，不但快，而且切实，兼且还不会得罪人。这话怎么说呢？譬如一家一家查，当然就要从靠不住的那几家先下手，为的是叫他措手不及；但这一来，查出毛病来不必说，倘或倒是干干净净的，人家心里就会不舒服，以后就不容易得力了。』『闲话少说。』七姑奶奶性急，『你既然有诀窍，赶快说啊』！『
『这个诀窍，不着痕迹。小爷叔，我劝你来个大扳位，二十三家的「管总」、「管包」，通通调动；调动要办移交，接手的有责任，自然不敢马虎，这一来帐目、架货的虚实，不就都盘查清楚了？』
『这个法子倒真巧妙。不过以小调大，没有话说。以大调小，难免会有闲话。』
『这也有个法子。典当大小，拿它分成三等，同等的抽签互换，好坏相差有限，各凭运气，大家也就没话说了。』『再说，』七姑奶奶有补充的意见∶『真正几个得力、做得好的，小爷叔不妨私下安慰奖赏他们。』『说得是，我回杭州就办。』
第四章
胡雪岩在上海，一直等得到左宗棠的确实信息。左宗棠已于十月十八日出京，但不是由天津乘海轮南下，经上海转江宁去接两江总督的任，而是先回湖南扫墓，预计要到年底快封印时，才会到任，胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他动身赴江宁后，再回杭州；见此光景，决定先回去了再来。回到杭州的第二天，他就将公济典的管总唐子韶约了来，将打算全盘调动廿三家典当的管总，趁彼此移交的机会，自然而然作了一次大清查的计划，告诉了他。
『子韶，』他说，『我这廿三家典当，你算是他们的头儿。这件事，我要请你来做，你去拟个章程来；顶好在年里办妥当，明年开头，家家都是一本新帐，界限分明，清清楚楚。
你说呢！『唐子韶一楞，心里七上八下，念头很多；定一定神说∶』大先生，年底下，景况好的要来赎当头；年过不去的，要求当当，生意正忙的时候，来个大调动，不弄得天下大乱？『
『这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备起来；一过了年，逢到淡月，再来调动。』『是的。这样子才是正办。』
奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐潘勾结舞弊，已历多年；毛病最多的是满当的衣服——公济典为了满当的衣服太多，特为设了一家估衣铺，招牌叫做『公济衣庄』；各典满当的衣服，都发衣庄去叫卖，有的原封不动，有的是掉了包的，明明一件八成新『萝卜丝』的羊裘，送到衣