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但最为乡党称道，而且使得胡雪岩自觉对螺蛳太太有愧，既爱且敬的是，她有个『大贤大德』的名声，为胡雪岩娶了十一房姨太太。
约莫嫁后一年，螺蛳太太向到杭州三天竺来烧香的七姑奶奶诉苦。原来胡雪岩精力过人，只她一个人『当夕』，有些力不从心，因而也就觉得乐不敌苦了。
于是胡雪岩不免留连花丛；本来欢场中应酬，在胡雪岩几乎上是每天的例课，以前仅止于『吃花酒』渐渐地以勾栏为行馆，经常整夜不归，甚至在『堂子』里接见宾客，料理公呈，这件事就可忧了。
『七姐，』螺蛳太太说∶『他现在正在风头上，这步桃花运走不得，第一，伤身体；第二，耽误正事；第三，名声不好听；还有第四，伙计们看东家的样，个个狂嫖滥赌，怎么得了？就算不学他的样，也会灰心；辛辛苦苦帮他创业，哪知道他是这样子不成材！』七姑奶奶知道最后两句话，是她『夫子自道』。的牢骚；不过，她也有些怀疑，『小爷叔对这个色字看不破，是大家都晓得的。不过，』她问∶『又何至于，「好」到这个程度呢？』『喏，』螺蛳太太不免有怨言，『都是我们那位刘三叔？』
原来胡雪岩决定开办药店。他本早有此心，恰好又受了气—去年夏天胡老太太受暑发痧；土法子是拿铜钱刮痧，刮出一条条鲜红的血痕，病势顿去。胡老太太的痧刮得很透，本来已经不要紧了；只是胡雪岩不放心，请『郎中』来看了以后，开方打药，一再关照下人『要快！』仍旧去了两个时辰才回来，胡雪岩对有关老母的事异常认真，当下大发了一场难得一见的脾气。
下人等他骂完，方始声诉∶原来这年时疫流行，打药的人排着队等，一等等了个把时辰，他忍不住挤上前去，象看病『拔号』似的，要求先配他的方子。
『请你快点。我们老太太等在那里要吃呢！』
『哪家没有老太太？』药店伙计答说∶『你要快，不会自家去开一爿药店？』
挨了骂的那人，一股怨气发泄在药店伙计头上，加油添酱地形容了一番，将胡雪岩的火气挑拨了起来，当时顿一顿足说∶『好！我就开一爿给他看。』
于是刘不才受命筹备，即日北上到直隶去采办药材；顺便带回来几百帖『狗皮膏药』，供胡雪岩试用。
这『狗皮膏药』是『房中药』的一种。刘不才在采买药材时，由于他的豪爽风趣，结识了好些朋友；酒酣耳热之际，少不得谈谈风月。其中有个苏州人，谈起上一科的状元，现任河北学政的洪钧，说他最近写信回苏州，托人买妾，信中说得很坦率，娶妾无非及时行乐，用不着找什么理由，没有儿子，一定说是『不孝有三，无后为大』；单身在外，说是没有人照料起居，这些话，无非自欺欺人而已。他说∶及时行乐，这句话，要分做两面来谈，一面是及时，娶妾就要娶得早；人到中年，形渐衰颓，美色当前，力不从心，不但自误，而且误人。一面是行乐，当然要娶美妾，才有乐趣可言。大家听他说得诚恳，亦以诚恳相待，终于替他觅到了一个上海的名妓，国色天香的赛金花作妾。
于是另有一人感叹∶说少年创业，精力过人，就是没有钱；及至创业已成，钱是有了，精力却嫌不足，姬妾满眼，广田自荒，说不定还会戴上绿帽子，人生憾事，莫过于此。
这些话提醒了刘不才，想起胡雪岩或许亦有此憾。因而打听，有没有好春药，只壮阳，不伤身。当时便有人指点，北京鼓楼有一家小药店，可以买到外用的『狗皮膏药』，药性王道，不似内服的春药，竭泽而渔那样霸道。不过这家小药店的主人，颇以制售此药为耻，须有跟他交情很深的人介绍，而且只特制，不零售。刘不才的人缘不错，居然找到了适当的介绍人，出重金订制了一批。胡雪岩试用之下，床第之间，便就此放纵了。
『这是没法子的事。』七姑奶奶说∶『除非你想得开。』
这意思是，螺蛳太太可能容许胡雪岩另外纲妾来分她的宠她心里在想，自己是半正半侧的身分，老太太固然宠信有加，大太太也能相安无事，但做当家人难免为下人憎厌，倘或娶进一房姨太太来，为人厉害，又为下人撺掇。联络大太太，不顾『先进门为大』这个规矩，明枪暗箭，处处作对，虽不见得怕她，但免不了常常生气，这却是不可不虑的事。正在沉吟之时，七姑奶奶又开口了∶『去年秋天，应春生了一场伤寒，病好调养，不能出门，在家也实在无聊不过，请了个说书的「出堂会」来解闷，每天下半天两个钟头；说的一部书叫做「儿女英雄传」，讲女人家吃醋，实在有点道理。』『喔！』螺蛳太太问道∶『说书的怎么说？』
『他说∶吃醋分会吃、不会吃两种，每种又分三等。不会吃醋的，吃得可笑、可怜、可怕，譬如—』『七姐，』螺蛳太太打断她的话说∶『不会吃的，就不要去谈它了。』
『好，讲会吃的，也分三等∶叫做常品、能品、神品。常品，也不必谈；先说能品，譬如说象你，一等一的人材，小爷叔再娶了一个来，就算能胜过你；只要你宽宏大量，声色不动，而且照样处处关心小爷叔的饮食起居，他心里存了个亏欠你的心，依旧是你得宠。这就是会吃醋的能品。』螺蛳太太在想，照此说来，大太太就是个能品。只不知神品又是如何？心里转着念头，口中便问了出来。『你问神品，说穿了也没有啥稀奇，象你这样能干，做起来也不费事，一句话∶恩威并用！她安分守己，是好的，你比小爷叔还要宠她；她有不守规矩的地方，你尽管说她、管她。将来有了儿女，你比她生母还要知痛痒，还要会教训。那一来，上上下下哪个不服你？哪个不说你贤慧？这样子吃醋，真吃得神了！』七姑奶奶的话，句句打入螺蛳太太心坎，而且别有领会。如今一家的主人，第一是『老太太』，第二是『老爷』，第三是『太太』，第四才轮到她，除了下人，只有管她的，而没有她管的，倘或亲自经手挑选，替胡雪岩多娶几房姨太太，照七姑奶奶所说的，拿『恩威并用』四个字来调教，叫她们心服口服，那时才真正显得出当家人的威风气派。
这样想着，不自觉地在脸上绽开了笑容；七姑奶奶便也笑道∶『怎么样？四姐，你也想吃一吃这种看不出来是吃醋的醋？』
『只怕我不会吃。』螺蛳太太说∶『七姐，你也帮我留意、留意。』
一听这话，七姑奶奶知道她决心照她的话去做了。本来是闲谈，即令有为她策划的意思，亦须从长计议，不道她从善如流，立刻就听信了！实在出人意外。
转念到此，她顿感肩头沉重，俗语说的『若要家不和，娶个小老婆』，象螺蛳太太这样的情形，实在少而又少∶再说罗四姐是胡雪岩自己看中的，即令进门以后不如意，也怪不到她头上。现在不同了，意完全象是她出的主意，将来倘有风波，从胡老太太起，都会怨她。
因而不能不好好替螺蛳太太想一想。
『四姐，』她想到就说∶『凡事想得蛮好，做起来不太容易小爷叔如果要讨堂子里的人，你不可以许他；堂子里的人有习气，难管。』『是的。要讨总要讨好人家的女儿。』螺蛳太太又说∶『我要先同大先生说明白，他尽管自己去物色，人一定要让我看过。』她紧接着又说∶『其实用不着他自己去物色，我先托人替他去挑。』螺蛳太太说到做到，三、四年工夫，陆续物色、加上胡雪岩自己选中的，一共娶了十一房姨太太，连她自己在内，恰好凑成十二金钗之数。
眷属一多，又加上生意发达，不断添人，原有的房子虽然一再扩充，始终不敷所需；到后来基地所限，倘非彻底翻造就得另开新居。胡雪岩便与螺蛳太太商量，打算另外觅地建一所住宅，将他的两个胞弟，连同各式办事人等一起迁了出去，空出来的房子拆掉，改做花园，另外要造一座『走马楼』，将『十二金钗』集中一起。
螺蛳太太对造一座走马楼，倒颇赞成，但对另建新宅却有异议。
『请二老爷、三老爷搬出去，会伤老太太的心；亲戚也会说闲话。这件事，老爷还要斟酌。』听说会伤老母之心，胡雪岩立即打消了原议，不过，『房子不够住，总要想法子。』他问∶『你有啥好主意？』『我听说间壁刘家的房子要卖；后门口米店老板死掉了，两个儿子分家争产，米店归哪个管，一直在吵，也想卖了房子分现款，不如拿这两家的地皮买过来，打通围墙，不是可以联在一起？』
这下又激起了胡雪岩好摆排场的意兴，恰好这年丝价大涨；胡雪岩操纵『洋庄』，结算下来三个月的工夫，赚了四十万银子，决定大治园林。
『譬如我没有挣到这笔款子，』他这样对螺蛳太太说∶『我照你的意思来做；不过范围要做得大，前后左右都要临街，方方正正一大片，象王府的气派才好。』这是有面子的事，螺蛳太太当然高兴。于是胡雪岩派人到周围人家去游说，动以厚利；其中除了两家，都愿意迁让，。
这两家一家是酒栈，说存酒搬运不便，无法出让，态度虽然坚决，说话却很客气；另一家就不同了。
这一家是个极小的剃头店，位置恰好在元宝街与望仙桥直街转角之处，为出入所必经，整片房子，在此交通要道上缺了一块，而且是家破破烂烂的剃头店，就象绝色美人，瞎了一只眼那样令人难以忍受。
『她是啥意思？』胡雪岩说∶『她如果想卖好价钱，尽管说，要多少就多少好了。』
她，是指剃头店的『崔老太婆』。老板是她的儿子，脾气虽然也很强，但经不住胡家下人三天两头去说好话，又看在钱的份上，意思倒有些活动了，可是崔老太婆执意不允。原来她是年轻守寡，孤苦无依，好不容易将儿子抚养成人，也只是个剃头匠，她不怨自己当初不该叫儿子去学了这一行，只说老天无眼；慢慢养成了怪僻的脾气，最恨有钱人；越有钱越恨，因此，胡雪岩说到『要多少就多少』这句话，恰恰犯了她的忌。
『你同你们东家去说，他是财神，我们是穷鬼，打不上交道。他发财是他的；他又不是阎王、判官，我也用不着怕他。』去打交道的是胡雪岩门下的一个清客，名叫张子洪，以脾气好出名，此时也忍不住生气，说了一句∶『他虽不是阎王判官，不过也是个道台。』
『道台莫非不讲王法？』崔老太婆答说∶『我们娘儿两个两条命，随便他好了。』
这番话传到胡雪岩耳朵里，气得一天没有吃饭。门下清客、帐房、管事，还有听差打杂的，议论纷纷，而且出了好些主意，有的说请县里的差役来跟她说话；有的说放火烧掉她的房子再说；有的说造张假契约跟她打官司，但胡雪岩终觉不忍，螺蛳太太也怕逼出人命案子来，约束下人，不准胡来。以至于一直到巨宅落成，元宝街也重新翻修过，那家剃头店始终存在。
落成之日，大宴宾客，共分三日，第一天是『三大宪』，杭州府、仁和、钱塘两县，以及候补道；邀约在籍的绅士作陪，入席之前，主人亲自引道游园，曲曲折折，转过假山，只见东南方树木掩映之中，矗起一座高楼，华丽非凡；令人不解的是，四周雕栏，金光闪耀，远远望去，谁也猜不透是何缘故。
『雪翁，』巡抚杨昌浚∶『那里个什么所在？』『是内人所住的一座楼。』
听说是内眷住处，杨昌浚不便再问∶私下打听，才知道那座楼名为『百狮楼』。栏杆柱子上，用紫檀打磨出一百个狮子，突出的狮目，是用黄金铸就，所以映日耀眼，令人不可逼视。
『太太们住的地方，怎么叫百狮楼，莫非「河东狮吼」这句话，他都不懂。』
『不是。因为那位太太称为螺蛳太太，所以胡大先生造了这座楼给她住。』
杨昌浚再问『螺蛳太太』之名如何而起，是何出身。打听清楚了觉得未免过分，便悄悄写了一封信给在肃州的左宗棠，颇有微词。
哪知左宗棠对他的看法，颇不以为然，只是不便明言；恰巧他的长子来信，亦批评了胡雪岩，正好借题发挥，说一个人的享用，求其相称，胡雪岩的功劳，世人不尽了解，他很清楚，西征军事之能有今日，全亏得有胡雪岩，享用稍过，自可无愧。他又提到他的儿女亲家，也是平生第一知己的陶澍，在两江总督任上时，他的女婿胡林翼，以翰林在江宁闲住，每天选歌征色，花的都是老丈人的『养廉银』；内帐房有一次向陶�