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『自己做的粗东西，不中吃，不过一点心意。』
她一面说，一面把纸包和篾篓打了开来，顿时香味扑鼻，那是她的拿手菜，无锡肉骨头，再有就是薰青豆、方糕和粽子，那是湖州出名的小吃。
『这倒要叨扰你，都是外面买不到的。你等等！』他很高兴地说，『我去叫内人出来。』
胡雪岩到了后厅，把这位『张太太』的真正身分，向妻子说明白，当然不会提到阿珠，只说她也是书香人家的小姐，又说这天的来意是兜生意。但既然登门拜访，总是客人，要他妻子出去敷衍一下。
于是胡太太跟张太太见了礼。主人看客人觉得很对劲，客人看主人格外仔细，彼此紧蹬着，从头看到脚，让旁观的胡雪岩觉得很刺目。
女眷总有女眷的一套家常，一谈就把他搁在一边了。胡雪岩没有多少工夫，只好硬打断她他的话，『张太太！』他说，『他来晚了一步，王大老爷到湖州一上的船早就雇好了。』
听他们谈到正事，胡太太不必再陪客，站起身，说两句『宽坐』、『在
这里吃便饭『之类的客套话，退了进去。
『胡老爷，你好福气！胡太太贤惠，看来脾气也好。』阿珠的娘又钉着问∶『胡太太脾气很好，是不是？』
不谈正事谈这些不相干的话，胡雪岩不免诧异，『还好！』他点点头说，『张太太，你的船，短程去不去？』
『怎么不去？到哪里？』
『只到临平。』胡雪岩将何以有此一行的原因告诉了她。
『那再好都没有了。请胡老爷跟张老板说一说，他也不必费事备席，就用我们船上的莱好了。』阿珠的娘说，『鱼翅海参，王大老爷一定也吃得腻了，看我想几个清淡别致的菜，包管贵客赞好，主人的开销也省。
『替我们省倒不必，只要菜好就是了。』
『是的。我有数。』
正事已经谈妥，照道理阿珠的娘可以满意告辞，却是坐着不走，仿佛还有话不便开口似地。
胡雪岩看出因头，却不知道她要说的什么话？于是便问∶『可还有什么事？』
问到她，自不能不说，未说之前，先往屏风后面仔细张望了一下，是唯恐有人听见的样子。这一来，胡雪岩就越发要倾身凝神了。
『胡老爷！』她略略放低了声音说，『我们的船就停在万安桥，请过去坐坐！』
这一说，胡雪岩恍然大悟，老张来也好，她来也好，不是要兜揽生意，只是为了阿珠要他去见面。去就去，正中心怀，不过现在还不能走，一则要防他妻子生疑心，再则一上午未曾出门，下午有许多事不料理不行。
『好的！』他点点头，『我下半天来。』
『下半天啥辰光？』
『今朝事情多，总要太阳落山才有工夫。』
『那么等胡老爷来吃晚饭。』她起身告辞，又低声叮嘱一句∶『早点来！』
等她一走，胡雪岩坐在原处发楞。想不到阿珠如此一往情深，念念不忘，看来今天一去，又有许多牵惹。转念到此，忽生悔意，自己的前程刚刚跨开步子，正要加紧着力，哪来多余的工夫去应付这段情？
悔也无益！已经答应人家，决不能失信。于是他又想，既然非去不可，就要搞得皆大欢喜。回到自己『书房』里，打开柜子，里面还存着些上海带回来，预备王有龄送官场中人的『洋货』。翻了翻，巧得很，有几样带了要送黄抚台小组的『闺阁清玩』，回到杭州才听说黄小姐感染时气，香消玉殒了，要送的东西没处送，留在胡雪岩这里，正好转赠阿珠。
于是他把那些玩意寻块布包袱好，吃过午饭带出去，先到海运局，后到阜康新址，只觉得油漆气味极浓，从外到里看了一遍，布置得井井有条。后进接待客户的那座厅，也收拾得富丽堂皇，很够气派，但是，看来看去，总觉得有些美中不足。
『庆生！』他说，『好象少了样把什么东西？』
『字画。』
『对，对，对！字画，字画！』胡雪岩很郑重他说，『字画这样东西，最见身分，弄得不好，就显原形！你不要弄些「西贝货，来，叫行家笑话。』
『假货是不会的，不过名气小一点。』
『名气小也不行，配不上「阜康」这块招牌。你倒说说看，是哪些人的字画？』
于是刘庆生把他所觅来的字画，说了给胡雪岩听。他亦不见得内行，但书家画师名气的大小是知道的，觉得其中只有一幅杭州本地人，在籍正奉旨办团练习的戴侍郎戴熙的山水，和王梦楼的四条字，配得上阜康的招牌。
不过他也知道，要觅好字画，要钱或许还要面子，刘庆生不能把开钱庄当作开古玩铺，专门在这上面用工夫，所以他反用嘉慰的语气，连声说道∶『好，好！也差不多了。我那里还有点路子，再去觅几样来。你事情太多，这个客厅的陈设我来帮你的忙。』
刘庆生当然也懂得他的意思，不过他的话听来很入耳，所以并无不快之感，只说∶『好的！客厅的陈设，我听胡先生的招呼就是了。』
话谈得差不多了，看看时候也差不多了，胡雪岩离了阜康，径到万安桥来赴约。这座桥在东城，与运河起点，北新关的拱宸桥一样，高大无比，是城内第一个水路码头。胡雪岩进桥弄下了轿，只见人烟稠密，桅杆如林，一眼望去，不知哪条是张家的船？踌躇了一会，缓步踏上石级，预备登高到桥顶去了望。刚走到一半，听见有人在后面高声喊道∶『胡老爷，胡老爷！』
回身一看，是老张气喘吁吁赶了上来。
『你的船呢？』胡雪岩问。
『船不在这里。』老张答道，『阿珠说这里太闹，叫伙计把船撑到城河里去了。叫我在码头上等胡老爷！』
第七章
这是胡雪岩第一次听见老张谈到他女儿，『叫』这个如何，『叫』那个如何，口气倒象是佣人听小姐的吩咐，不免有些诧异，但也明了阿珠在他家，真正是颗掌上明珠，她父母是无话不听的。
『胡老爷，』老张又说，『我备了只小划子，划了你去。这里也实在太闹了，连我都厌烦，城河里清静得多。』
于是下桥上船，向南穿过万安桥，折而往东，出了水关，就是极宽的护城河，一面城墙，一面菜畦，空阔无人。端午将近的黄梅天，蒸闷不堪，所以一到这地方，胡雪岩顿觉精神一爽，脱口赞了句∶『阿珠倒真会挑地方！』
『喏！』老张指着胡雪岩身后说∶『我们的船停在那里。』
船泊在一株柳树下面。那株杨柳极大，而且斜出临水，茂密的柳绿，覆盖了大半条船，不仔细看，还真不大容易发现。
胡雪岩未到那条船上，已觉心旷神怡，把一脑子的海运局、钱庄之类的念头，忘了个干净。倒转身来，一直望着柳下的船。
那条船上有也有在望，自然是阿珠。越行越近，看得越清楚，她穿一件浆洗得极挺拓的月白竹布衫，外面套一件玄色软缎的背心，一根漆黑的长辫子，仍然是她改不掉的习惯，把辫梢捞地手里捻弄着。
小船划近，船上的伙计帮忙把他扶上大船，只见阿珠回和身向后梢喊道∶『娘，好难请的贵客请到了！』
阿珠的娘在后悄上做菜，分不开身来招呼，只高声带笑地说∶『阿珠，你说话要摸摸良心，胡老爷一请就到，还说「好难请」！』
『也不知道哪个没有良心？』阿珠斜脱着胡雪岩，『人家的船是长途，我们的船就该是短程。』
阿珠的娘深怕她女儿得罪了『贵客』，随即用呵斥的声音说道∶『说话没轻没重，越说越不好了。』接着，放下锅铲，探身出来，一面在围裙上擦着双手，一面向胡雪岩含笑招呼∶『胡老爷，你怎么这时候才来？阿珠一遍一遍在船头上望┅┅』
这句话羞着了阿珠，原是白里泛红的一张脸，越发烧得如满天晚霞，抢着打断她的话说∶『哪个一遍一遍在船头上望？瞎说八道！』说一完，只见长辫子一甩，扭身沿着船舷，往后舱就走。
水上女儿走惯了的，看似风摆杨柳般摇摇欲坠，其实安然无事，但胡雪岩大为担心，慌忙喊道『阿珠，阿珠，你当心！不要掉到河里！』
阿珠没有理他，不过听他那发急乱叫的声音，心里觉得很舒服，不由得就把脚步放慢了，一步一步很规矩地走着。
『胡老爷，你看！』阿珠的娘仿佛万般无奈地，『疯疯癫癫，拿她真没法子。』
『你也少罗嗦了！』老张这样埋怨他老婆，转脸又说，『胡老爷，你请舱里坐。』
进舱就发现，这条船油漆一新，收拾得比以前更加整齐，便点点头说∶『船修理过了？』
『老早就要修了，一直凑不出一笔整数，多亏胡老爷上次照顾。』
『以后机会还有。』胡雪岩说，『王大老爷放了湖州府，在杭州还有差使，常来常往，总有用得着你船的时候。』
『那要请胡老爷替我们留意。』
『本来，这种事不该我管。不过，你的船另当别论，我来想个办法。』
胡雪岩沉吟着，想把老张的这条无锡快，当作海运局或者湖州府长期租用的『官船』，让他按月有一笔固定的收入。
沉吟未定，阿珠又出现了，打来一盆脸水。这下提醒了老张，站起身说∶『胡老爷先宽宽衣，洗洗脸，吃碗菜。哪天到临平，要吃些什么菜？等下叫阿珠的娘来跟胡老爷商量。』
等老张一走，胡雪岩就轻松了，起身笑道，『阿珠，你的脾气必厉害！』
『还要说人家！你自己不想想，一上了岸，把人家抛到九霄云外。平常不来还不要去说它，王大老爷到湖州上任，明明现成有船，他故意不用。你说说看，有没有这个道理？』
她一面说一面替胡雪岩解钮扣卸去马褂、长衫，依偎在身边，又是那种无限幽怨的声音，胡雪岩自然是『别有一般滋味在心头。』
等她低头去解他腋下的那颗钮扣上，他不由得就伸头去摸她的如退光黑漆般的头发，阿珠把头再往下低，避开了他的手，同时抗议∶『不要动手动脚，把我头发都弄毛了！』
『你的头发是自己梳的？』
『自然罗！我自己梳，我娘替我打辫子。我们这种人，难道还有丫头、老妈子来伺候的福气？』
『也不见得没有。』胡雪岩说，『丫头、老妈子又何足为奇？』
这话一说完，阿珠立刻抬起眼来，双目流转，在他的脸上绕了一下，马上又低下头去，捞起他的长衫下摆，解掉最后一个扣子，卸去外衣，然后绞一把手巾送到他手里。
他发现她眼中有期待的神色，不用说，那是希望他对她刚才所说的那句话，有个进一步的解释。但是他已悔出言轻率，便装做不解，很快地扯到别的事。
这件事，足以让阿珠立刻忘掉他刚才的那句话，他解开他带来的那个包袱，里面是一个小小的箱子，仿照保险箱的做法。用铁皮所装，漆成墨绿色，也装有暗锁。
『这是什么箱子？』
『 「杜十娘怒沉百宝箱」的百宝箱。』
他把暗锁打开，相内却只有『四宝』，一瓶香水，一个八音盒，一把日本女人插在头上当装饰的象牙细篦，一只景泰蓝嵌珠的女表。
阿珠惊多于喜，看看这样，摸摸那样，好半天说不出话。胡雪岩先把牙篦插在她头发上，接着把那只表用钥匙上足了弦，以自己的金表校准了时刻，替阿珠挂在钮扣上，再把八音盒子开足了发条，让它叮叮当当响着，最后拿起那瓶香水，阿珠忽然失声喊道∶『不要，不要！』
胡雪岩愕然∶『不要什么？』
『傻瓜！』阿珠嫣然一笑，『不要打开来！』
这时老张和那船伙计，为从未听过的叮叮当当的声音所招引，都在船舱外探望，要弄明白是什么东西在响？阿珠却不容他们看个究竟，一手八音盒，一手香水，头插牙蓖，衣襟上晃荡着那只表，急忙忙走向后梢，到她娘那里『献宝』去了。
于是只听得她们母女俩赞叹说笑的声音，最后是做娘的在告诫∶『好好
去放好。有人的地方少拿出来，胡家的阿毛手脚不干净，当心她顺手牵羊。『
『怕什么！我锁在「百宝箱」里！』
『什么「百宝箱」？』
『喏，』大概是阿珠在比划，『这么长，这么宽，是铁的，还有暗锁，怎么开法只有我一个人晓得，偷不走的。』
原来是首饰箱！『阿珠的娘说∶』傻丫头，人家不会连箱子一起偷？『
『啊！』阿珠醒悟了。接着便又重新出现在中舱，高兴之外，似乎还有些忧虑的神色。
为了知道她的忧虑想安慰她，胡雪岩招把手说∶『阿珠，你过来，我有话说。』
『你说好了！』她这样回答，一面打开那只百宝箱，除了头上的那把蓖以外，其余『三宝』都收入箱内。却把个开了盖的箱子捧在手里，凝视不休。
『你到底想不想听我的话。』
『好，好！我听。』阿珠急忙答应，锁好箱子，走到胡雪岩�