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乱过一阵，贺客纷纷告辞，芙蓉送到中门，胡雪岩送出大门，在郁四上轿以前，执着他的手说∶『四哥，这一来你倒是给我出了一个难题。湖州怕还要住几天了。』
郁四笑笑不响，陈世龙却接上了话，『胡先生！』他说，『如果杭州有事要办，我去跑一趟。』
『对呀！』阿珠的娘说，『尽管叫世龙去！』
『等我想一想，明天再说。』
回进门来亲自关了大门，走进大厅，喜烛犹在，红艳艳的光晕闪耀着，给胡雪岩带来了梦幻似的感觉。『真正象做梦！』他自语着，在一张新椅子上坐了下来，看着扶手，识得那木料，在广东名叫『酸枝』，样子也是广式，在杭州地方要觅这样一堂新家具，都不容易，何况是在湖州？见得郁四花的心血，真正可感。
由郁四想到阿七，再想到老张和他的妻儿女婿，还有黄仪和衙门里的两位老夫子，最后想到这天的场面，胡雪岩十分激动——世界上实在是好人多，
坏人少，只看今天，就可明白，不但成全自己的好事，而且为了让自己有一番意外的惊喜，事先还花了许多心血『调虎离山』。这完全是感情，不是从利害关系生出来的势利。
正想得出神，咀嚼得有味，听见有人轻轻喊道∶『老爷！
转脸一看是芙蓉，正捧了一盏盖碗茶来，她已卸了晚妆，唇红齿白，梳个又光又黑的新样宫署，这时含羞带笑地站在胡雪岩面前，那双眼中荡漾着别样深情，使得胡雪岩从心底泛起从未经验过的兴奋，咽了两口唾沫，润湿了干燥的喉咙，方能开口答话。
『谢谢！』他一只手接过茶碗，一只手捏住她的左臂。
『索性在外面坐一坐再进去吧！』芙蓉说，『我熏了一炉香在那里，气味怕还没有散尽。』
『郁四嫂真有趣。』胡雪岩问道∶『你们是很熟的人？』
『认识不过两年，从她嫁了郁四爷，有一次应酬┅┅』芙蓉笑笑不说下去了。
『怎么呢？』胡雪岩奇怪，『又是闹了什么笑话？』
『不是闹笑话。』芙蓉语声从容地答道，『那夭别人都不大跟她说话，想来是嫌她的出身。我不晓得她是什么人？只觉得她很爽朗，跟她谈了好些时候。就此做成了好朋友。』
『原来如此！』胡雪岩很欣赏芙蓉的态度，同时又想到她刚才不嫌龌龊，亲自照料呕吐狼藉的阿七的情形，庆幸自己娶了个很贤慧的妇人。
这一转念间，胡雪岩对芙蓉的想法不同了。在一个男人来说，妻妾之间的区别甚多，最主要的是『娶妻娶德，娶妾娶色』。胡雪岩看中芙蓉，也就是倾心于她的翦水双瞳，柳腰一捻，此刻虽然矜持庄重，而那风流体态，依然能令人如灯蛾扑火般，甘死无悔。但是，光有这样的想法，胡雪岩觉得可惜，就好比他表链上所系的那个英国金洋钱一样，英镑诚然比什么外国钱都来得贵重，但拿来当作表坠，别致有趣，比它本身的价值高得多。这样，如果只当它一个可以折算多少银子的外国钱来用，岂不是有点儿糟蹋了它？
要娶芙蓉这样一个美妾，也还不算是太难的事，但有色又有德，却是可遇而不可求的事，应该格外珍惜。这样想着，他的心思又变过了，刚才是一味兴奋，所想到的是『携手入罗帏』，此刻是满足的欣悦，如对名花，如品醇酒，要慢慢的欣赏。
看他未曾说话，只是一会儿眨眼，一会儿微笑，芙蓉很想知道，他想什么想得这么有趣？然而陌生之感，到底还浓，只有尽自己的礼法。便试探育说道∶『请到里面去坐吧！』
『好！你先请。』
这样客气，越使她有拘束之感，退后一步说∶『老爷先请！
我还有事。『
她分内之事，就是尽一个主妇的责任，吹灭烛火，关上门窗，又到厨房里去，检点了一番，才回人『洞房』。
胡雪岩一个人在屋里小饮，四碟小菜、一壶酒是早就预备在那里的，把杯回想这天的经过，心里有无数急待解答的疑问，所以看见她一进来就又忙忙碌碌地整理衾枕，便即说道∶『芙蓉，你来！我们先谈谈。』
『嗯！好。』芙蓉走了过来，拉开椅子坐下，顺手便把一碟火腿，换到他面前，接着又替他斟满了酒。
他把酒杯递到她唇边，她喝了一口，又夹了一片火腿来，她也吃了。
『你晓不晓得我今天闹个大笑话？』
这个开始很好，似乎一下子就变得很熟了，芙蓉以极感兴趣和关切的眼色看着他，『怎么呢？』她问。
『我跟郁老四一起进门，大家都说「恭喜」，我莫知莫觉，只当是郁老四做生日，大家是跟他道喜，你想想，世界上有这种事！』
芙蓉忍俊不禁，『噗』地一声笑了出来，却又赶紧抿着嘴。
摆出正经样子∶『难道你自己事先一点都不知道？』
『一点都不知道。为了瞒着我，他们还特地把我弄到南浔去玩了一趟。』
『那┅┅』芙蓉迟疑了一会，双目炯炯地看着他问，『要我，不是你的意思？』
『哪有这话！』胡雪岩赶紧分辩，『我是求之不得！』
芙蓉点点头，神色和缓了，『我也不曾想到。』她低着头说∶『我实在有点怕！』
『怕什么？』
『伯我自己笨手笨脚，又不会说话，将来惹老太太、太太讨厌。』
『那是决不会有的事！你千万放心好了。』
得到这样的保证，芙蓉立刻绽开了笑容，笑容很淡，但看起来却根深，她是那种天生具有魔力的女人，不论怎么一个淡淡的表情，受者都会得到极深的感受。
『我的情形，你大概总听郁四嫂说过了。』胡雪岩问道，『她是怎么说我？』
『话很多。』芙蓉把那许多话，凝成一句∶『总之，劝我进你们胡府上的门。』
『那么你呢？乐意不乐意？』
这话在芙蓉似乎很难回答，好半晌，她垂着眼说∶『我夭生是这样的命！』
话中带着无限的凄楚，可知这句话后面隐藏着无限波折坎坷。胡雪岩怜惜之余，不能不问，但又怕触及她什么身世隐痛，不愿多说。所以踌躇着不知如何启齿？
一个念头转到她的亲属，立刻觉得有话可说了，『你不是有个兄弟吗？』
他问，『今天怎么不见？』
『在我叔叔那里。』芙蓉抬起头来，很郑重地，『我要先跟老爷说了，看老爷的意思，再来安排我兄弟。』
『我不晓得你预备怎么安排？』胡雪岩说，『当初郁四嫂告诉过我，说你要带在身边。这是用不着问我的，你愿意怎么样，就怎么样，将来教养成人，当然是我的责任！』
听到最后一句，芙蓉的不断眨动的眼中，终于滚出来两颗晶莹的泪珠，咬一咬嘴唇，强止住眼泪说∶『我父母在阴世，也感激的。』
『不要这样说！』胡雪岩顺手取一块手巾递了给她，『不但你兄弟，就是你叔叔，我都想拉他一把，既然做了一家人，能照应一定要照应。日子一长，你就晓得我的脾气了。』
『我晓得，我听阿七姐说过。』芙蓉叹口气∶『唉！我不知道该怎么说？』
『我也听说过，你的叔叔，外号叫做「刘不才」，这不要紧！别人不敢用，我敢用，就怕他没有本事。』说到这里，胡雪岩便急转直下地加了一句∶
『你家是怎么个情形，我一点都不晓得。』
芙蓉点点头∶『我当然要告诉你。』
刘家也是生意人家，芙蓉的祖父开一家很大的药材店，牌号叫做『刘敬德堂』。祖父有三个儿子，老大就是芙蓉的父亲，老二早夭，老三便是刘不才。刘不才绝顶聪明，但从小就是个纨袴，芙蓉的父亲是个极忠厚老实的人，无力管教小兄弟，又怕亲友说他刻薄，便尽量供应刘不才挥霍。因此，刘敬德堂的生意虽做得很大，却并不殷实。
不幸地，十年前出了一个极大的变故，芙蓉的父亲到四川去采办药材，舟下三峡，在新滩遇险，船碎人亡，一船的贵重药材，漂失无遗。刘不才赶到川中去料理后事，大少爷的脾气，处处摆阔，光是雇人捞尸首，就花了好几百银子，结果尸首还是没有捞到，便在当地做法事超度，又花了好些钱。
『你想想，我三叔这样子的弄法，生意怎么做得好？一年工夫不到，维护不下去了，人欠欠人清算下来，还差七千银子。那时我三叔的脾气还很硬，把店给了人家，房子、生财、存货，一塌刮子折价一万，找了三千银子回来。』
三千银子，下到一年就让刘不才花得光光。于是，先是上当铺，再是卖家具什物，当无可当、卖无可卖，就只好以贷借为生。『救急容易救穷难』，最后连借部没处借了。
谈到这里，芙蓉摇摇头，不再说下去，那不堪的光景，尽在不言，墒雪岩想了想问∶『你娘呢？』
『娘早就死了，我兄弟是遗腹子，我娘是难产。』芙蓉又说，『到我十五岁那年，我三婶也让我三叔把她活活气杀！我也不知道我三叔哪里学来的本事？家里米缸，天天是空的，他倒是天天吃得醉醺醺回来，就靠我替人绣花，养我兄弟，想积几两银子下来，将来好叫我兄弟有书读，哪晓得？妄想！』
『怎么是妄想？』
『我三叔啊！』芙蓉是那种又好气，又好笑，出于绝望的豁达的神情∶『不管把钱藏在什么地方，他都能寻得着！真正是气数。』
胡雪岩也失笑了，『这也是一种本事。』他说，『那样下去也不是一回事。你怎么办呢？』
『就是这话罗！我想了又想，下定决心。』芙蓉略停一停，挺一挺胸说，『我十二岁的时候批过一张八字，说我天生偏房的命，如果不信，一定会克夫家。所以我跟我三叔说，既然命该如此，不如把我卖掉，能够弄个二三百两银子，重新干本行，开个小药店，带着我兄弟过日子，将来也有个指望。
你晓得我三叔怎么说？『
胡雪岩对刘不才这样的人，了如指掌，所好的就是虚面子，所以这样答道∶『他一定不肯，怕失脸面。』
『一点不错！他说，我们这样的人家，穷虽穷，底子是在的，那有把女儿与人做偏房的道理？别的好谈，这一点万万办不到。』芙蓉说，『我也就是在这一点上，看出我三叔还有出息。』
前后话锋，不大相符，胡雪岩心中不无疑问，但亦不便打断她的话去追问，只点点头说∶『以后呢？』
『以后就嫁了我死去的那个。』芙蓉黯然说道∶『一年多工夫，果然，八字上的话应了！』
胡雪岩这才明白，她现在愿意做人的偏房，是『认命』。但是，刘不才呢？可是依旧象从前那样，郁四是用了什么手腕，才能使他就范？这些情形
是趁此时问芙蓉，还是明天问郁四？
他正在这样考虑，芙蓉却又开口了，『有件事，我不甘心！』她说，『我前头那个是死在时疫上。初起并不重，只要有点藿香正气丸，诸葛行军散这种极普通的药，就可以保得住命，偏偏是在船上，又是半夜里，连这些药都弄不到。我常常在想，我家那爿药店如果还开着，这些药一定随处都是，他出门我一定会塞些在他衣箱里，那就不会要用的时候不凑手。应该不死偏偏死，我不甘心的就是这一点！』
胡雪岩不作声。芙蓉的话对他是一种启发，他需要好好盘算。就在这默然相对之中，只听『扑』地一声，抬眼看时，红烛上好大的一个灯花爆了。
『时候不早了！』芙蓉柔声问道∶『你恐怕累了？』
『你也累了吧！』胡雪岩握着她的手，又捏一捏她的手臂，隔着紫缎的小夹袄，仍能清楚地感觉到，她臂上的肌肉很软，却非松弛无力，便又说道∶『你不瘦嘛！』
英蓉的眼珠灵活地一转，装作不经意地同道∶『你喜欢瘦，还是喜欢胖？』
『不瘦也不胖，就象你这样子。』
芙蓉不响，但脸上是欣慰的表情，『太太呢？』她问，『瘦还是胖？』
『原来跟你也差不多，生产以后就发胖了。』胡雪岩忽然提起一句要紧话∶『你有孩子没有？』
『没有！』芙蓉又说，『算命的说，我命里该有两个儿子。』
听得这话，胡雪岩相当高兴，捧着她的脸说，『我也会看相，让我细看一看。』
这样四目相视，一点腾挪闪转的余地都没有，芙蓉非常不惯，窘笑着夺去他的手，『没有什么好看！』说着，她躲了开去。
『我问你的话，』胡雪岩携着她的手，并坐在床沿上说，『那天你先答应去吃素斋，一出天圣寺的山门，怎么又忽然变了卦？』
『我有点怕！』
『怕什么？』
芙蓉诡秘地笑了一下，尽自摇头，不肯答话。
『说呀！』胡雪岩问道，『有什么不便出口的？』
迟疑了一下，她到底开了口∶『我怕上你的当！』
『上什么当？』胡雪岩笑道∶『莫非怕我在吃的东西里面放毒药？』
『倒不是伯你放毒药，是伯你放迷魂药！』说着，她