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宦官，原本是一位商人，而且已经娶妻生女。后来他因为经商连连失败，遂一气之下北走京师，自愿阉割后入宫做了太监。清末著名的权阉小德张，自小家境贫穷。据他的后人回忆，为了出人头地，他独自在牲口棚里用一把锋利的镰刀净了身。被人发现后，在土炕上躺了整整六天他才醒过来。
明末最狂妄、最有权势的大太监魏忠贤本来是一个嗜赌成性的市井无赖，因债台高筑而无法再在市面上混下去，终于愤而自宫，随即改名换姓，摇身一变入宫做了宦官。后来因与明熹宗朱由校的乳母客氏相好而蒙受宠信，成为大字不识一个的司礼监掌印太监。
三是宫中宦官所收养的义子阉割后入宫继为宦官。这类人虽说幼年即被阉割，但一般是成为养子在先，被阉割在后，大致上都出于自愿。
古代历朝大致上都不反对宦官养子。这一方面是基于宦官既不可能生育自己的子女而又有养老送终的客观需要；另一方面也是伴随着宦官社会地位的不断提高而至少在表面上希望能有正常家庭生活的心理需求。在宦官势力较为显赫的汉、唐、宋、明诸朝，宦官娶妻养子相当普遍，就可查考的资料看，上层宦官几乎人人都在宫外建有豪宅，都娶妻养子，而且其妻娶自高门大户者并不罕见。唐朝权阉仇士良娶妻胡氏，乃是已故开府仪同三司、检校太子宾客兼御史大夫、赠户部尚书胡承恩之女，可谓家世显赫。唐肃宗时奸宦李辅国娶的是权臣元擢之女，家世同样显赫。娶了妻便要有子。当时朝廷规定高品宦官可以由养子享受门荫入仕、承袭爵位等特权，因而一些贪图富贵之人趋之若鹜，或径自卖身投靠甘为养子，或送子侄为其养子，心里痴想的则无疑是入宫为宦后的荣华富贵、飞黄腾达。朝廷规定宦官只允许收养一子，但事实上收养数子乃至数十子、数百子的大有人在。这些人以自愿阉割为代价，不惜改名换姓，谋求进达。唐朝权阉中，杨思晟本姓苏、高力士本姓冯、杨复光本姓乔、杨复恭本姓林、田令孜本姓陈，后来都随其养父而改姓。代价固然很大，但回报也同样可观。出于培植自身势力的需要，权阉养子往往都能成为高品宦官。大宦官仇士良有养子五人，除一个因年纪幼小未能入仕之外，其余四子皆承恩入仕且位高权重。
历史上由养父养子相继相承的宦官家族以唐朝中后期的杨家最为典型。这一家族自唐德宗贞元年间任职左神策军中尉的杨志廉开始，五代养父养子先后相继活跃于权力核心，时间长达一百多年，号称“世为权家”。其中以“守”字排行的杨氏第五代养子，仅史书所载且能名职对应者即有数十人之多，如杨守立任天威军使，杨守信任商州防御史，杨守贞任龙剑节度使，杨守亮任兴元节度使，杨守宗任忠武节度使，杨守忠任洋州节度使等等。其他有姓名无职务或有职务难考姓名者更难以计数，《旧唐书·杨复光传》称其养子以“守”为名者数十人，皆为牧守将帅；《新唐书·杨复恭传》更称其养子六百人，监诸道军，天下威势，举归其门。
除了上述几种情形之外，在自宫的庞大队伍中还有一些不谙世事的幼童。他们或是被父兄送入净身作坊，或是由人贩子卖给净身作坊，所占的比例应该也不会太小。这些幼童没有自我保护的能力和独立生存的能力，因而把握不了自己的命运，一切听任摆布。正因如此，这些人历经磨难长大后，往往十分憎恨自己的父兄，把自己的一切苦难都归咎于父兄的狠心和狠毒。至于那些被唯利是图的人贩子拐骗而来的幼童，从小就失去了与家里的联系，像飘萍一样随波逐流，了其一生，他们甚至长大后都不知道该去恨谁。
由于自愿净身为宦官的人日益增多，至晚自五代十国时起，历朝的京城中都曾出现过持刀阉人的特殊职业。一些人把替人净身当成了自己谋生和致富的手段，并渐渐有了固定的地点，形成了自己的行规。前文述及的清朝光绪年间北京城内专门替人净身、实施阉割手术的“毕五”家与“小刀刘”家，其家主都是朝廷现职官员，他们每年按四季，每一季给总管内务府进四十名太监。净身一类的烦琐手续全由两家包办。
宫刑与自宫（4）
明清时代自愿接受净身的人先要到固定的场所报名，时称“挂档子”，然后要经过坊主的审查，主要是看相貌、身段、言谈举止，对那些已经成年，相貌丑陋或不够机灵的人，一般不给手术。之所以如此，是因为容貌俊秀、聪明伶俐的人入宫以后容易得到皇帝、后妃的喜欢，在经济和权势上也容易有出头之日，所以作坊主愿意为这些人做手术。相反，那些面相不雅又不甚伶俐的能够进宫就是他们的造化，进了宫也往往很难生存。当然，专门替人阉割者干这营生是为了赚钱，对那些义无反顾、坚持自宫的人，他们也不会与之为难。实施阉割手术之前，一般要交纳手术、疗养、饮食、医药等诸多费用，统算起来总有百八十两银子。许多自宫的人身无分文，交纳不起，便要立下字据，找好担保人，待进宫以后按月薪偿还。一些进了宫的太监混得不怎么好，这笔债十几年都还不清。
从朝廷的角度看，大致上历朝都规定凡自愿阉割者皆须报经官府批准，并严禁官民自行阉割。宋代规定凡是自愿净身的人必须先到兵部报名。兵部选择其中相貌端正、聪明灵秀之人，择吉日实施阉割手术。兵部记载阉割的日期，上奏以后以备日后查验。被阉割的人伤好后经过查验，然后再经一定的考核程序方可择优送入宫廷。民间若有私自阉割者，一经查实，予以严惩。
明、清时代朝廷对日益庞大的自宫人群仍持否定态度，并时常下旨严禁。明朝多次严令禁止自宫。明初自宫求职的人并不很多，宦官一职还没有引起太多人的注意，因而问题并不突出。明仁宗时，自宫的人开始成批出现，仁宗下令将他们发配到极地充军戍边。明宣宗时，有九位来自山西的人自宫为宦人，投身晋王府。宣宗得报以后下令法司逮治。景泰时期，朝廷破例接纳了一批自宫的人入宫为宦官。此例一开，致使自宫人数迅猛增加。他们成群结队，纷纷拥来，紫禁城外总是聚集着成百上千的自宫者，哄闹着硬是要求进入皇宫服役。朝廷无奈之下，接连下令严禁自宫，称此辈逆天悖理，自绝其类，且又群聚喧扰，应治以重罪。对已经自宫者，则不许他们在王府潜住，不许逗留京师，违者处以死罪，并责令地方官将一切自宫者都遣送原籍当差。
明孝宗时禁止自宫的条文编进了具有法律意义的《明会典》，明确规定自宫者属于“不孝”之罪。在古代人看来，身体发肤受自父母，孝首先意味着应保全身体发肤，而毁坏身体发肤的阉割自然属不孝。孟子尝言，不孝有三，无后为大。自宫者失去了生育能力，这必然影响到家族血统的延续，所犯之罪乃是不孝之大者。中国古代历朝都标榜以“孝”治天下，不孝有悖伦理道德，必然要予以严惩。所以《明会典》中的条文明确规定，自宫者要施以最重的刑罚：大辟。
但奇怪的是，中国古代的法律条文和具体执行有时候完全是两码事。明代自孝宗时颁布了严禁自宫的律令后，自宫者依旧不断，历史上却鲜见将自宫者处死的记载。对于自宫者的处理，每次都是以皇帝的最新诏书为法令，而皇帝往往在每次颁发的诏书中，狠狠指斥一番自宫的不孝行为之后，又例行公事似的说明不忍将他们绳之以法，以示皇帝对子民的无边恩德。遗憾的是，皇帝们的这种有法不行的举动，最终致使那些律令变成了废纸，所有条文形同虚设，自宫者依然故我。
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宦官的选用（1）
对于众多惨遭宫刑或自愿阉割的人来说，能够入宫成为宦官无疑是最理想的选择。但事实上，并不是每一个遭受了阉割之痛的人都能顺利入宫的，或者更确切地说，遭受阉割之痛只是入宫的前提，要真正进宫成为宦官，还必须经过严格的筛选。
自春秋战国时代起，宦官的选用就有专门的机构管理，阉人进入宫廷首先必须经过查验确认。秦王嬴政刚继位时，太后为了让嫪毐进宫以满足自己的淫欲，与吕不韦串通一气，先暗中厚贿掌施宫刑之人，又拔掉嫪毐的胡须，以遮人耳目，方得蒙混入宫。与之相反的例子是东汉时期的宦官栾巴。他本是天阉之人，后来生理上却出现变化，“阳气通畅”，因而被驱逐出宫。
宋代宦官的选用，分别由枢密院和宣徽院管理，前者主管宦官的除授，后者主管宦官的名籍。例如宫中宦官收养义子，都必须将名字上报宣徽院，登记备案。选用宦官时一是有年龄的限制，另外还需经过一定的考核程序。朝廷规定须年满十五岁方可入宫供职；从考核来看，主要是“试以墨义”，考核中式者方有资格进宫供职。从有关宋朝宦官的记载中分析，尽管其中也有不足十五岁即进宫为宦的实例，但毕竟属于例外，而且所选用宦官大致上都能粗通文墨。这与明宣宗时的朱宁及明末魏忠贤之流，大字不识几个而执掌司礼监有明显差别。
在中国历史上，明代宦官人数之多是空前绝后的，但其选用也须经过严格的程序。首先是报名就阉。据《明会典》所载，当时规定百姓之家若有四五个儿子，如果愿意的话，可以报官阉割一子，并由官府造册候选。如果百姓私自阉割图谋进用，则应受到发送边卫充军的严厉惩罚。需要提及的是，邻里之间还有相互举报的义务，知情不报者一并治罪。其次是候补录用。明代初年的宦官录用主要由礼部负责，后来因宫内宦官事务尽由司礼监掌管，录用宦官也渐渐变为由司礼监会同礼部办理。万历六年，明神宗曾下令司礼监会同礼部一次拣选阉人三千五百七十名入宫备用。关于宦官录用的程序，据明末太监刘若愚所著《酌中志》载：凡是候选备用的内廷宦官，由礼部官员会同钦差司礼监官在礼部大堂初选之后，皆从礼部后门到东安门外的菜厂住一宿。第二天早晨点名入东安门，赴内官监，再次进行严格挑选，合格者发给乌木牌，候旨备用。最后由宫内的司礼监掌印太监或秉笔太监，于万寿山前分拨给宫内各处当差。
清朝初年曾承袭明朝之制，凡是投充的阉人皆先由礼部记档，由礼部咨送主管宫廷事务的内务府大臣派员验看，然后由内务府所属掌仪司、会计司官员会同宫内所派老太监逐一查验，方交宫内总管太监分派各处充役。乾隆后期，有关太监的收用，权责统一划归内务府大臣办理，以专责成，不再经由礼部。自嘉庆年间发生“紫禁城之变”后，清朝对于投充太监的审验更趋严格，除了必须查验确系阉人身份之外，还须详细审查其出身来历，并由内务府行文地方，让原籍地方官员出具印结担保其没有不法之事，然后方可录用。如果地方官员不能出具保结，则投充太监拨归原籍，不予录用。
对于新进宦官，历朝还有年龄上的限制。一般说来，以十五至二十岁的青少年为多，娶妻生子后的成年自宫者，入宫的几率较小。其目的一方面是因为年少者便于管理和役使，另一方面也是出于宫廷安全的考虑。魏晋南北朝时期，受宫刑者仍是宦官的重要来源，但受刑者多是十四岁以下少年，所谓“大逆不道腰斩，诛其同籍，年十四以下腐刑。”宋朝规定宦官的养子，“年十二试以墨义”，合格者须候三年方可引见供职。可见十五岁左右方能入宫供职。明代宦官人数最多，年龄上出入也较大，但从一些宦官的墓志碑文分析，初入宫的宦官大多在十五至二十岁之间。清代宦官的选用，从可查考的资料分析，初入宫者一般都在二十岁以下。雍正初年曾明确规定：十七岁以上的内监不许收用。乾隆年间规定，宫内新进内宦，年十五以内者，由礼部移送；十五岁以上者，均责令本籍州县官员出具印结加以担保，申部转送。地方官员出于各方面考虑，大多不愿为自行投充内宦之人出具印结担保，这在事实上就堵塞了十五岁以上者的入宫之途。紫禁城之变以后，朝廷对内宦的拣选更趋严格，规定凡净身投充之人，务须在十六岁以下，并未娶妻生子者，方可收用；年在十六岁以上的净身投充者，不准收送内廷，可给予亲王、郡王家内使用，并更换十六岁以下者进宫当差。再从历朝的有关宦官的书籍来看，多有“少阉”、“少为阉”、“幼为宦者”之类的记载，其中情形有的是自小即被阉割候选，有的是年纪幼小时即入宫成为内宦。大致说来，由于年幼阉割成功的几率大一