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正在这时，老内侍在纱帐外高声道：“禀报我王：屈氏族老在宫门请命。”
“败兴！”楚怀王气恨恨的嘟哝了一句，衣衫不整的爬了起来：“如何个请命法了？”
“一大片老人举着白绢血书，跪着不起来，要见我王。”
“岂有此理？没找他们的事，他们倒先来了？王后，我去看看了。”
来到宫门一看，楚怀王却象钉在那里一般挪不动脚步了。偌大车马场中跪满了白发苍苍的老人，一副钉在大木板上的白绢血书触目惊心——杀我屈原，反出楚国！斗大的八个字竟还滴着淋漓的鲜血，个个老人的手上都缠着白布，面色阴沉得仿佛随时都要爆发。楚怀王虽说颟顸，但有一点还是明白的：屈氏举族百余万口，除了王族芈氏与昭氏部族，便是楚国第三大部族，若举族造反，楚国岂非要大乱了？
“前辈啊，这是何苦了？快，快起来了。”楚怀王走到为首老族长面前，却不禁有些慌乱，想扶起老人，却硬是不敢伸手。
“屈氏草民恳请我王：赦免屈原，否则，屈氏举族反往岭南自立！”
“哎呀呀老前辈，本王何曾说过要杀屈原了？”楚怀王连忙先为自己开脱了一句，又凑出一脸笑容道：“屈原还没有回来，本王还没有见他，谁说要杀他了？纵然回来，也还要查问后再说了，起来起来，快起来了。”
老族长还是跪着，竹杖点得笃笃响：“大司马为洗雪国耻，献出族中六万子弟，献出族中粮草十五万石，浴血沙场，斩首秦军六万，有大功于楚国！我王若听信谗言，诛杀屈原，楚人将永远没有忠臣烈士！愿我王三思而后行了。”
“老族长，本王听你的便是了。”楚怀王沉重的叹息了一声：“杀秦军六万，也不容易了，快，快起来了。”
老族长刚刚站起，便闻场外马蹄声疾！内侍低声急报：“我王快看！”楚怀王闻声抬头，却见一个“野人”迎面而来：战袍血迹斑斑，须发灰白散乱，眼眶深陷，干瘦黝黑得好象一段木炭！楚怀王不禁惊讶得倒退了两步：“你？你是大，大司马了？”
来人扑地跪倒：“臣，屈原领罪。”
楚怀王长叹了一声：“屈原啊，你也苦了，先起来，容我想想再说了。”
“屈原尚有一言，望我王容禀。”
“有话，你就说吧。”
屈原竟是慷慨激昂：“与秦国开战，全系屈原一人所为，与他人无涉。臣恳请我王：对战死将士论功行赏，对屈氏粮草如数偿还！此外，此战后虎狼秦国必来复仇，楚国目下战力太弱，恳请我王交出屈原，以全楚国！”
“大司马——！不能啊！”屈氏族老们老泪纵横，一片哭喊。
屈原站起来对族老们深深一躬：“族中前辈们：屈原不才，若能以一己之身消弭楚国危难，虽死何憾？我屈氏世代忠烈，当以国难为先，切莫为屈原性命胁迫楚王了，前辈们，回去吧，屈原求你们了……”
“大司马……”老族长竹杖笃笃，竟是颤抖得说不出话来。楚怀王大是动情，一时竟是涕泪交流泣不成声。
这场风波又一次震撼了郢都！屈氏部族不惜举族叛逆而死保屈原，屈原不惜一死而为战死将士请功的故事迅速传遍了朝野。更令国人心动的是，屈原竟自请楚王将自己交给秦国，以保全岌岌可危的楚国，古往今来，几曾有过如此耿耿忠烈的大臣？一时间，为屈原请命的呼声弥漫了楚国，竟使老世族们不好开口了。
楚怀王也英明了一回：先恢复了春申君的参政权力，而后拉上春申君一起与老令尹昭雎等几名主政大臣密商了一日一夜，终于诏令朝野：丹阳之战的死难将士，全数论功赐爵，由春申君清点实施；免屈氏领地三年粮赋，以为补偿；罢黜屈原大司马之职，领三闾大夫爵，放逐汨罗水思过自省。诏令通告朝野，庶民们虽然还是怨声难平，却也是无可奈何。残余的新派们也渐渐安静了，毕竟没有杀屈原，也没有交出屈原给秦国，有老世族咬着屈原，还能让楚王怎么办呢？
屈原离开郢都那天，十里郊亭竟挤满了送别的人群，有郢都国人，更有四乡村野赶来的庶民百姓，四面山塬上到处涌动着默默的人群，路边长案罗列，摆满了人们献来的各种酒食。正午时分，当春申君亲自驾车送屈原出城上道时，郢都四野的哭声弥漫开来，随着那辆破旧的轺车慢慢的聚拢到了十里长亭。站在轺车伞盖下的屈原，苍老干瘦得全然没有了往昔的风采，他那永不熄灭的激情似乎也干涸了，只是木然的望着四野涌动的人群，一片空洞，一片茫然。
半日驰驱，终于到了云梦泽边。春申君跳下轺车，扶着屈原下了车，便是深深一躬：“屈兄，善自珍重了。”屈原淡淡的笑了笑：“春申君，我有最后一言：楚国不堪腐朽，已经无力自救了，一定要去找苏秦，再度合纵，以外力保住楚国，等待机会了。见到苏秦，代我致歉，屈原意气太过了……”说罢一声叹息，便大步上了小船。
“噢呀屈兄——，我记住你的话了！”
小船飘飘荡荡的去了，屈原始终没有回头。
二、苏秦陷进了烂泥塘
苏秦离开了楚国，心灰意冷的踏上了北上的路途。
南下时踌躇满志，要一心与屈原春申君合力，扭转楚国危局，为合纵保留最坚实的一块立足之地，也与张仪进行一次面对面的纵横较量，不想倏忽之间竟是急转直下，结局乱得一塌糊涂，原因却是莫名其妙！作为合纵一方，是彻底失败了：非但没能扭转楚国，反而使其余五国更加离心。秦国呢，同样是失败了：非但张仪险遭暗杀，最终也还是没有避免一场恶战，竟前所未有的折损了六万新军锐士！楚国呢，更是最大的输家：朝局大乱新派湮灭且不说，积数年心血所训练的八万新军连同两三万老军，也全数赔了进去！同时还结下了一个最凶狠强大的仇敌，将无可避免的永远不得安宁了。
细思其中因由，竟是千头万绪令人扼腕叹息。楚怀王是千古罕见的抽风君主，时而聪明机断，时而颟顸纨绔，弯子转得常常令人哭笑不得；屈原则是千古罕见的激烈偏执，恨便恨死，爱便爱死，意气极端得全然没有回旋余地；春申君呢，机变诙谐且颇有折冲之能，但却少了一些坚刚与大智，既影响不了屈原，又影响不了楚王，硬生生的无可奈何；昭雎阴沉狡黠又极是沉得住气，郑袖聪敏贪婪偏又能适可而止……面对楚国如此乱象，几乎每个人都是苏秦的对手，却教苏秦如何对付？张仪号称天下第一利口，能事之极，还不是无法将楚国乱象理顺到秦国和局之中？
到头来竟是三败俱伤，却不知道罪责在谁？似乎一切都是屈原搅乱了的。可是，若没有屈原的强硬，楚国还不是纳入了秦国算盘？屈原既强力扭转了楚国倒向秦国，又完全堵塞了楚国重入合纵，更是一举毁灭了楚国变法的希望。功也罪也，孰能说清？
一路之上，苏秦思虑着念叨着揣摩着，最后还是说不清道不明的一团糨糊，末了只好长叹一声：“人算何如天算？当真天意也！”想想合纵以来的坎坷，苏秦无可奈何的笑了。难道不是天意么？每到穷途末路，苏秦必得从燕国开始。合纵发端于燕国，每次大挫，竟都只有回燕国这一条路！弱燕生苏秦，强秦成张仪，看来这也是天意了。
“二哥——！二哥——！”
苏秦蓦然惊醒，却见一骑快马飞驰而来，马上骑士斗篷招展摇手长呼，不是苏代却是何人？苏秦四面一张望，却发现竟然已经到了蓟城郊野，低声嘟哝一句“好快”，便跳下了轺车，坐在道边一块大石上等候苏代。
“二哥，回来得好！我们正等你呢。”苏代下马，不断拭着脸上的汗水。
苏秦笑道：“三弟啊，你知道我回燕国？”
“不知道，我正在城外狩猎，看见了苏字大旗，不是二哥却是谁？”
“一个人狩猎？”
“不是，子之邀我一起狩猎的。你看那儿——”
苏秦目力虽差，却也看见了遮天蔽日的烟尘中翻飞的大旗与冲锋驰骋的马队，看那气势，少说也有三五千骑兵。苏秦不禁皱起了眉头：“子之又在炫耀燕山铁骑了？”苏代笑道：“二哥不知，子之目下可是威风起来了，军政大权一把抓呢。”苏秦冷冷道：“燕王那么相信他？”苏代道：“燕王病了，瘫了，将国事都交给了子之。”
苏秦大是惊讶，走时还好端端如日中天的一个燕王，如何就瘫在了榻上？莫非是子之……苏秦脊梁一阵发凉：“快说，燕王怎么病的？”
“前次狩猎，燕王从马上摔了下来伤了腿，后来便日益沉重，最后便瘫了。”
“燕王精于骑射，如何能摔下马来？”
“子之说：那是一匹东胡野马，燕王冒险尝试，被野马掀翻的。”
苏秦沉默良久淡淡一笑：“去看过燕姬么？”
“去过两次，想给她送点东西，却没有见到人，可能云游去了。”
苏秦又是一阵沉默：“你先去吧，记住，不要对子之说我回来了。”
“好吧……那我先走了。”苏代似有困惑，却也习惯了听苏秦吩咐，便上马一鞭去了。
眼看着烟尘消散，狩猎马队卷旗收兵，苏秦才上了轺车偃了大旗，静悄悄的绕到最僻静的北门进了蓟城，回到府中便吩咐关了大门，沐浴梳洗之后便进了书房，要一个人好好想想燕国这几件事儿。谁知刚刚落座，总管老仆便走了进来低声道：“大人，上卿来了。”苏秦一怔：“上卿？他如何知道我回来了？”老总管默默摇头，苏秦道：“你去说，我路途受了风寒，已经卧榻歇息，改日上门回访便了。”老总管看看苏秦，却没有走。苏秦不耐道：“没听见么？去呀。”老总管低声道：“老朽本不该多嘴，大人还是不要回绝的好，上卿在蓟城可是……”老人眼光闪烁，似乎不敢往下说了。苏秦想了想：“也好，去请他进来吧。”老人犹豫道：“大人不去迎接？”苏秦不禁笑了：“我是封君开府丞相，他只是上卿，知道么？去吧。”
片刻之间，书房外脚步腾腾，子之赳赳走了进来，还是一身软甲一领战袍，手中一口长剑，人尚在廊下，响亮的笑声已经响彻了庭院：“武信君当真雅兴，悄悄归燕，也不给子之一个接风的机会！”随着笑声进门，人已一躬到底：“武信君，子之有礼了。”苏秦淡淡笑道：“甲胄上卿，礼数倒是周全呢，请入座了。”子之哈哈大笑一阵，便坦然入座，顺手将长剑横在了案头。总管老仆上了茶，便悄悄的守到廊下去了。
“楚国震泽吴茶，上卿以为如何？”
“好看，太淡。”子之笑道：“还是燕山粗茶来劲儿，剋得动牛羊肉。”
“见仁见智，一家之言了。”
子之对苏秦的揶揄似乎浑然无觉：“武信君啊，多日等你归来，四处派出游骑斥候探察你的动静，非有他意，只是想与你商议一件大事。”
见子之坦诚，苏秦的一丝不快已经消散：“大事？上卿请讲。”
“在燕国变法！”
苏秦大是惊讶，沉默着半日没有说话。子之打量着苏秦笑道：“武信君以为子之粗蛮，不堪变法？”苏秦默默摇头，却还是没有说话。子之道：“武信君啊，变法有内外两方条件，而今大势已变，燕国内外皆宜变法，如何武信君倒狐疑起来？”
“你且说说，燕国如何内外皆宜了？”苏秦终于说话了。
“先说外势：秦国惨胜楚国，遭受重创，三五年内不会在中原生事，赵齐魏楚四大国内事频仍，更无力威胁燕国，如此燕国便有了一段安稳时日；再说内事：燕王贤明，委大政于你我，新派已经成了气候，老世族没有实力抗衡，此时若在燕国变法，岂有不成之理？”
“那么，你准备如何变法？”
子之哈哈大笑：“武信君何其糊涂？变法是你的，问我何来？”
“你要变法，如何又是我的了？”
“哎呀武信君，子之保驾，苏秦变法！不好么？”子之拍着书案一阵大笑。
苏秦心中怦然一动，正待开口，却又硬生生忍住，淡淡笑道：“兹事体大，苏秦从来没有想过，从长计议吧。”
“好，多想想也好，我等你便了。”子之突然压低声音道：“还有一事，请武信君恕罪。”
苏秦很不喜欢这种一惊一乍，皱着眉头道：“你就说吧。”
“燕王瘫病期间，武信君不在国中，燕王便要我署理丞相府政务。子之事先言明：只是代为署理，武信君回燕即交还权力。可燕王不答应，说丞相未必再回燕国，硬是宣来一班大臣，让我做了丞相……”子之叹息了一声，流露出深深的歉意：“子之愧对武信君，特来说明，明日你我面见燕王，我即交还丞相印信。”
蓦然之间，苏秦恍然大悟，笑了笑道：“丞相便丞相，那是国家公器，又不是你借我的物事，能还回来么？”
“只要子之坚执不受，自然能归还回来。”
苏秦哈哈大笑：“子之啊子之，苏秦岂是讨官做之辈？你便做丞相何妨？只要你真正变法，真正