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蔺相如正在书房启开一封羽书急报，尚未浏览，便闻总管舍人急促的脚步声伴着急促的锐声骤然扑了进来：“上卿，快，老将军来了！”
“莫慌。”蔺相如转身一笑，“老将军既能登门，蔺相如还能逃到何处？”
“不！老将军肉袒负荆，请罪来了！”
蓦然之间，蔺相如便是一个愣怔，却又立即下令：“快！打开中门，我立即便到。”
待上卿府的中门隆隆打开，吏员们匆忙激动地出门排列仪仗时，府前街巷与车马场已经涌满了肃然无声的人群。就在大将军车驾从人海甬道辚辚驶入正门之际，门廊下的总管舍人一声长长地宣呼：“上卿恭迎大将军——”随着宣呼之声，蔺相如大步走出，束发无冠，布衣左袒，便在众目睽睽之下迎着肉袒负荆的老廉颇肃然走来。骤然之间，万千国人鸦雀无声，竟是不约而同地屏住了呼吸。
依照古老的习俗，肉袒负荆为最真诚地请罪，袒露左臂则是对重大提议或事件的认定。两者之间原本没有必然联系，而只是不同情势下的不同标记。然则蔺相如却是急智非凡的明锐之士，顷刻之间便想到了如何应对老将军这古老隆重的请罪？老廉颇在万千国人注目下公然肉袒负荆，非但是向他蔺相如请罪，更是坦荡地向朝野上下请罪；而车驾随行，则是老将军的一种深重自辱：此肉袒负荆者是赵国大将军，其行不配职爵，当受荆鞭之笞！老将军如此赤诚肝胆，当真令人震撼！若以官身冠带出迎，虽则不算错，然在礼仪上却有居高临下之嫌，非但自己过意不去，看在国人眼里分明也不舒坦；若以布衣之身相迎，礼仪算是平了，然却总是欠缺了什么。将相不和，你蔺相如当真便没有丝毫错失？仅仅是回避挑衅便是为国赤心了？一年多来，你蔺相如身为相职上卿总摄国政，对同爵重臣不理不睬，延误了多少邦国急务，当真不感到惭愧么？蓦然之间，蔺相如心头震颤不已，一种深切自责便油然涌出，竟是立即除去冠带，袒露左臂迎了出来。
走在车前的老廉颇原本也有着一丝不安，虽说自己真诚请罪坦荡之至，心下也有了预备，纵是对方也如自己原先一般见识而借机羞辱自己一番，也是自己该当！老夫有错老夫认，上卿如何对待是上卿的事，想他何来？老夫认罪，对方还是做大，那便只有井水不犯河水，岂有他哉！抱定这个心思，老廉颇在两箭之外便走到了车驾前面，一路走来身躯晃动，粗长尖锐的荆刺反复割划，赤裸的脊梁上的血线已经变成了淋漓流淌的鲜血，顺着那些紫红色的累累刀疤蔓延下来，将本色紧身胡服裤腰也染得一片鲜红，围观国人无不悚然动容！老廉颇百战之身，对此等血肉疼痛竟是浑然无觉，虽则心下忐忑不安，却也是坦然大步走来。
骤然之间，老廉颇钉在了当地，双眼顿时模糊了，哪哪布衣左袒者是谁？
“上卿！”大将军老泪纵横，一声哽咽便拜倒在地。
“老将军！”快步迎来的蔺相如也扑地拜倒张开双臂便抱住了廉颇，“相如后生，拘泥过甚，当真不肖也！”旋即转身，“医士何在？为老将军去荆！”
“且慢！”老廉颇一拱手，“上卿如此胸襟，老廉颇更是无地自容也。上卿在上，受老廉颇三拜，后请上卿执荆鞭笞。”
“老将军！”蔺相如哽咽了，“若信得相如为人，相如请与老将军结刎颈之交！”
骤然之间，老廉颇双目生光：“此话当真？”
“老将军豪迈坦荡，蔺相如敬佩之至！”
廉颇一阵大笑，沟壑纵横的古铜色大脸却是热泪纵横，“蔺相如大义高风，老廉颇三生有幸，诚当刎颈之交也。”
“好！老将军在上，请受相如礼拜。”不由分说，蔺相如扶起廉颇站好，便是伏地一个大拜，肃然立誓，“廉颇但去，相如墓前刎颈相随。”廉颇颤抖着双手扶起蔺相如，肃然便是一个回拜：“相如但去，老廉颇绝不独生。”蔺相如拉起廉颇的手：“老将军，你我于国人说得一句，便算全了这份生死盟约，如何？”“好！”廉颇慨然一应，两人便执手共举对着府前山海人群异口同声喊出：“万千国人做证：廉颇蔺相如生死同心，刎颈无悔！”
“万岁——”四面国人骤然欢呼，声浪竟是覆盖了半个邯郸。
这一日变成了大将军府与上卿府的大喜之日，两府上下人等竟一齐聚来上卿府欢宴庆贺。消息传开，赵惠文王大是欣慰，立即赶到上卿府亲赐一车尚坊赵酒，亲自为大宴开鼎。群臣闻讯也纷纷赶来庆贺，上卿府竟是一直热闹到中夜方散。群臣吏员散去之际，蔺相如却将赵王、平原君与廉颇请进了书房，拿出了那封羽书急报：秦国长史王稽秘密出使魏国，魏国秘密联结齐国，三国可能结成连横之盟！
“秦国总是对着赵国了。”平原君皱着眉头，“为济西之地，齐国与我本来便有一笔老账想算。魏国衰颓多年，对我也是嫉恨多多。于是便想与秦连横，抗衡赵国威势，倒是不能不防。”
“上卿以为如何？”赵惠文王显然是忧心忡忡。
蔺相如却是从容一笑：“既是强国，便必当面临天下算计围攻，若被天下遗忘，便也无甚生趣了。秦国被山东六国算计围攻近百年，还不是因秦国强大？时移势易，赵国今成天下众矢之的，乃赵国之荣耀也，我王不当为此忧心。但能应对得当，合围便是锤炼！”
“你只说如何应对。”老廉颇插了一句，显然是心悦诚服地听从调遣。
“我王，平原君、大将军，”蔺相如侃侃道，“为今之计，赵国实力稍逊于秦，当以静制动：大军严守要地关隘，出使多行邦交斡旋，尽可能延迟秦赵正面碰撞。邦交而言，当以韩国为侧重，辅以楚燕。”
“侧重韩国？”廉颇大惑不解，“韩国之衰，举国抵不得秦国两郡，出钱出粮费力周旋，有用么？”
蔺相如悠然笑了：“韩国虽弱小，却有上党险地。上党若归我，又当如何？”
“噢，是了！”廉颇恍然大笑，“如何这茬儿也忘却了？秦国正对上党垂涎三尺呢，若紧紧拉住韩国，将上党给撬过来，这仗便好打了！”
轰然一声，君臣四人大笑起来。
五、扑朔迷离的大梁才士
已经到魏国三日了，王稽还没有见到魏王，真有些懊恼了。
日薄西山的魏国竟敢如此慢待大秦特使，还当真莫名其妙。在山东六国中，魏国最有邦交斡旋传统，也最看重邦交礼仪。原因只有一个，魏国是中原文明风华的中心，也是山东六国最有实力根基的大国，但凡天下有事，都少不了魏国出来调停斡旋。魏文侯、魏武侯、魏惠王三代，魏国都是文武衡平一言堪定天下的赫赫大邦。倏忽又是三代，魏襄王、魏昭王、魏安釐王，魏国便是一代不如一代了。尤其是魏安釐王即位七年以来，魏国竟是无声无息在天下消失了一般，任你列国翻天覆地，魏国只是不出声！韬晦息事还则罢了，魏国毕竟大邦，也没有那国轻易寻衅发动大战。然则，秦国特使上门结好，还是不理不睬，就大是反常了。莫非魏国当真要象剩余的十几个小诸侯一般做缩头不盟之国？不会，决然不会！但凡明白人都看得清楚，而今之魏国已经被秦赵两大强国挤在了夹缝，再加东边一个力图再度振兴的齐国，便是三座大山隆隆挤压，稍有不慎，魏国便有亡国之危！如此险情，魏国当真麻木到毫无知觉？不会的。王稽很清楚，魏安釐王虽然算不得英雄君主，至少还是中才算不得昏聩，再说还有战国四大公子之首的信陵君魏无忌这等大才，魏国如何便能听任三座大山将它挤扁压碎了？大象反常，背后必有非常之因。常理揣摩，目下与秦国结好正是魏国避免三强夹击之急需，魏国不可能不重视秦国特使的到来。三日不见，必有隐秘。
可是，这个隐秘在哪里呢？
“备车！拜会丞相府。”一阵思忖，王稽决意弄出点响动来。
轺车驶进幽静宽阔的王街，拐了一个弯，便到了丞相府前的车马场。目下这魏国丞相名叫魏齐，乃是赫赫威势的王族嫡系公子。三晋素来有王族子弟当权的传统，而魏国尤甚。自魏惠王起，魏国丞相大体都是王族公子，而权势最重者，第一便是魏惠王时期的丞相魏卬（公子卬），第二便是目下这个魏齐。其所以如此，在于这魏齐是魏昭王的同母弟、魏安釐王的叔父，自己又做过领军大将，被魏安釐王赞为“文武兼通之栋梁”，在魏国几乎便是半个国王一般。只要疏通得当，王稽相信一定能从这个赫赫丞相口里探出点儿虚实来。
按照礼仪，大国特使的轺车可直达丞相府邸大门，而无须将轺车停放车马场再徒步到府门禀报入内。然则久在王侧走动，王稽却是心思周密，通晓此等贵胄之喜好，便吩咐驭手将轺车圈赶到车马场停好等候，自己只带了一个捧礼盒的吏员从容来到府门前。
门吏一听是秦国特使，便吭哧着有些不好把持，及至王稽将一个装着叮当金币的小皮袋递到手里，门吏二话不说便飞步进去禀报了。片刻之后，白发苍苍的丞相府家老便迎了出来，殷勤地将王稽直接领了进去。穿过一片婆娑竹林时，王稽又将一袋秦国尚坊精制的金币送给了家老。家老喏喏连声，便问王稽要在正厅见丞相还是在书房见丞相？王稽便说尚未递交国书，自然是书房好了。家老便说，中大夫须贾出使归来，正在书房向丞相禀报，须得稍等片刻。王稽心中一动便笑道，噢，须贾大夫出使楚国回来了？家老低声笑道，出使楚国何来？是齐国。噢！王稽恍然大悟地笑了，我却糊涂也，中大夫才干出众，定是凯旋而归了。家老鼻端一耸竟是不屑地摇头一笑道，气咻咻说个没完，能是凯旋了？可能出事了呢，否则老朽保你即刻便见丞相。王稽连连道，不打紧不打紧，我自等等无妨。说话间家老便将王稽领进一间异常雅致的小厅，吩咐侍女煮茶，说声老朽去看看，便碎步去了。
刚刚饮得两盏青绿幽香的逢泽茶，便闻一阵呵呵笑声传来，如此屈尊贵客，老夫如何担待了？接着便是家老的殷殷笑声，丞相国务繁忙，原是老朽之失，已对大人说过了。王稽连忙站起来走到了门廊下一个遥遥拱手，秦国王稽，拜会丞相了。便见迎面一个绿玉冠大红袍须发灰白满面红光大腹便便者大步摇了过来，哈哈大笑着一拱手，老夫怠慢大国特使，当真无礼也！便走过来拉住了王稽的左手，一团春风般进了小厅。
笑语寒暄几句，王稽便是一拱手：“初次拜会丞相，无以为敬，奉上蓝田玉具一副，敢请笑纳了。”向后一摆手，吏员便捧过来一个古铜方匣恭敬地摆在了魏齐案前。王稽上前打开笑道：“此乃精工蓝田玉。素闻丞相精于玉具鉴赏，便请评点一二了。”
“玉龙金睛佩？”只瞄得一眼，魏齐便是双眼放光，及至用红锦托起玉佩反复端详，竟当真是爱不释手了。
佩玉本是华夏服饰的久远传统。三代以至春秋，将玉石雕琢打磨成各种饰物佩带，从来都是天下共有的民俗。上层贵胄的玉器饰物名目繁多，佩玉便成为身份地位的象征物之一。即或是庶民百姓，也常有玉鱼、玉虎、玉坠等简单玉器佩带于身以示吉祥。战国之世礼仪大大简化，玉器饰物的佩带也相对简单多了。春秋时期那种一组十多件挂满全身的大型长串佩玉已经不再是贵胄们的必须礼器了，单件玉佩开始成为日常饰物，各种玉具如玉璧、玉璜、玉人玉剑等便成了寓意祥瑞的摆设器具。虽然佩玉礼仪简化了，但由于进入了铁器之世琢玉工具大是进展，玉器制作却是比春秋时期更为精细了。精工制作的大型单件玉佩便成为天下难得的宝玉。当时，秦国的蓝田玉是天下名玉之一，与西域胡玉（即后世所说的新疆和闐玉）、楚国荆玉一起被天下称为“三玉”。王稽带来的这具玉佩便是以蓝田玉为材，由秦国王室尚坊玉工精心琢磨的大型单件玉佩——玉龙金睛佩！这玉龙佩却是非同寻常，玉材洁白晶莹，一看便是极为罕见的羊脂玉；玉佩分明是一方整玉琢成，通体九寸九分，连同龙头龙尾共有十三道弯曲；最为神奇者，玉龙通背为黑色龙纹鳞甲，眼睛为火焰般红色，眼珠却是黄澄澄金色！若说这墨鳞火眼是难得的玉材天赋，这玉龙镶金睛便是战国之世天下一等一的琢玉技法——玉镶金。金中镶玉本来就已经是非常罕见了，这玉中镶金简直就是巧夺天工闻所未闻了。饶是魏齐见多识广，一时间也目眩神摇了。
“好！好！好！”魏齐一连重重地说了三声好，“天赋奇材，绝世巧工，秦尚坊刻印，此三宗足使此宝万世不朽也！老夫之见，便叫它玉龙金睛尚坊佩，贵使以为如何？”
“丞相法眼天下第一，品评自是无差矣。”王稽连忙跟上一句。
“特使如此待我，老夫却何以为报？”魏齐在厅中转悠几步，