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过，竟是静得唯闻喘息之声。直到将士们进入王宫车马场接受封赏犒劳，山海般人群才爆发出震天动地的欢呼声：“赵军万岁！”“万岁赵奢！”便在这一日，惠文王赵何亲自宣读诏书：田部令赵奢秉承先王胡服骑射之神勇战力，为天下首次大败秦军，功勋如河岳泰岱，封赵奢为马服君，封地百二十里。军吏许由临危襄赞有功，破例擢升国尉之职。其余将士，战死者加爵三级，生还者晋爵两级，其家口一律免赋三年。一时赵国朝野欢腾，竟是比灭了中山还高兴十倍。
阏与之战的结局消息飞快地传开，天下顿时惊愕哗然。
大国小国，谁都知道赵国在武灵王胡服骑射之后有了另一番气象，然则这番气象究竟意味着何等实力，却始终是一团迷雾莫测高深。虽然有北驱三胡西灭中山，但人们对赵国的实力依旧是不以为然，大都以为目下之赵国，充其量堪堪与魏国匹敌罢了。阏与血战之前，要说赵国堪与秦国对抗，任谁都会哈哈大笑一通了事。毕竟，这种吞并蛮夷的战功连燕国也曾经有过，并不意味着真正具备了与中原强国对抗的实力。然则，阏与血战的消息传开，各国却顿时为之变色！如今大争之世，一个秦国已经令天下吃尽了苦头，再来一个比秦国还要生猛狠勇的赵国，大国小国如何不若芒刺在背？自从秦国商鞅变法以来近百年，秦国新军几层有过如此败绩？更要紧的是，目下秦军之战力正在颠峰，各国无不畏之如虎，夺魏国河内三百里、楚国南郡六百里，天下无敢攘臂而出者何也？还不是畏惧秦军之锋锐无匹，畏惧白起之大战威力？可恰恰便在秦国风头最劲的当口，赵军竟是泰山石敢当，硬是以勇猛拼杀全歼秦军精锐铁骑八万，听着都让人心惊肉跳！惶惶之余，山东大国便纷纷开始了新一轮纵横奔波：燕国是赵国老冤家，生怕赵国趁燕国新败之机北上了结老账，便匆忙到咸阳秘密结盟，毕竟，能抗住赵国的还只有秦国；齐国虽则新胜，却是元气大伤，对赵国的咄咄逼人更是怨之甚身，便也派出特使赶赴咸阳结盟，以备赵国万一攻齐，便只有依靠秦国为援手；魏韩与赵同属三晋，相互间虽是恩怨纠葛，利害人事世族间却更是盘根错节。更重要的是，三晋之“鄙秦”最甚，但有合纵抗秦，三晋都是事实上的主力。如今赵国强大起来，魏韩两国立即与赵结盟，魏国要借赵之力夺回河内，韩国要借赵之力抗秦蚕食；唯余一个楚国举棋不定，单独抗秦抗不住，联结昔日“弱赵”又觉大邦尊严有失，竟是踌躇再三而不能决，几乎是半年摇摆，最后还是对秦仇恨难消，终于北上于赵国秘密结盟了。
至此，天下战国格局便又是一变：两大同盟隐然形成，一边以秦国为中心，一边以赵国为中心，开始了较之早期合纵连横更为酷烈的争战。以阏与如此一场小战，竟引起天下如此动荡，而使战国重新生出组合，这却是任谁也始料不及的。
便在这奔波动荡的时刻，秦国却是梦魇般的沉默。
当河内快马军使报来胡伤大军全军覆没阏与的消息时，第一个接到军报的丞相魏冄顿时手脚冰凉，竟瘫在了书案前动弹不得。默然半个时辰，魏冄毕竟定力过人，撑持着不时瑟瑟发颤的两腿登车出府了。秦昭王便在咸阳宫，他却不想将消息先告这位外甥秦王，若见秦王，他便是总摄国政的权臣之身，必得有个说法，那种请罪式的难堪对于魏冄是无法忍受的；而在太后面前，他却是奉策者，事实上攻赵之策也是宣太后最终拍案定策的；更要紧的，当然是太后最有主见，只有太后定了大主意，他才能摆布得开。虽则如此，到了章台，魏冄还是迟迟不敢踏进那片青绿的竹林。骤然之间，他觉得自己老了，那种风火雷霆般的气势竟在此刻不知不觉间悄悄弥散了。蓦然想起白起的特急羽书，他竟是长长地叹息了一声，悔之晚矣！良久伫立，他终于鼓足勇气走进了竹林，踏上了干栏上的木梯。“丞相来了，坐。”午觉方起的宣太后点着竹杖，竟打了个长长的哈欠。魏冄默默就座，却不知如何开口。“甚时学得老到坐功？”宣太后笑了，“想与老姐说私己话么？由得你了。”只要不是正式议事，太后对魏冄从来都很是宽和。
“太后，”魏冄一咬牙道，“胡伤败了。”
“如何个败法？”一道阴影倏忽掠过宣太后富态红润的脸膛，“胡伤回来了？”魏冄粗重地叹息一声，黑脸胀得通红：“胡伤战死，八万铁骑全军覆没……”“你？你说甚？再说一遍！”尖锐一声，宣太后竟骤然站了起来。
“老姐姐，魏冄有罪！”魏冄一头砸在大青砖地上。
“当啷！”一声，竹杖砸在蓝田白玉长案上，宣太后软软地倒在竹席上，脸色苍白得与头上的白发融成了一片。“太后！快！太医何在？”魏冄大急，吼得山鸣谷应。
太阳落山时，宣太后才悠悠醒了过来。秦昭王也匆匆赶来了。一看那阴沉的脸色，魏冄便知道这位国王肯定也得到了紧急军报。然则，看着躺卧在竹榻骤然苍老疲惫得风烛残年一般的宣太后，两人却谁也没有说话。良久默然，宣太后梦呓般嘟哝一句，白起，白起回来了么？秦昭王连忙躬身道，羽书已到，白起正在星夜赶回！
宣太后的眼角缓缓渗出了一丝细亮的泪水，明日都来章台，我有话说，都忙去了，不用人陪我。秦昭王看一眼魏冄，一句话没说便走了。魏冄一直木然地跪坐着，此刻要起，却觉得两腿已经不是自己的了，强咬牙关猛然起身，竟是轰隆咣啷地跌倒在玉案上。宣太后嘴角一抽搐，老了，你也挺不住芈氏了。声音虽小，却是地道的楚音，魏冄竟听得分外清楚。骤然之间，魏冄心中一抖，竟一挺身神奇地站了起来，但有魏冄，便撑持得芈氏！一句说罢，竟赳赳大步地走了出去，沉重急促的脚步声竟将一座干栏震得簌簌索索。宣太后起来了，扶着那支青绿的竹杖，缓慢地摇下了干栏，摇出了竹林，摇到了与火红晚霞融成一片苍茫暮色的松林草地中。这胡伤如何便能败了呢？八万精锐铁骑啊！秦军只有三十多万，骑兵只有十余万，一战净折八万，强秦八十余年可当真是闻所未闻也。秦国军法：无端败军者斩刑不赦！何谓无端？庙堂之策无误而大将战法有失也。攻赵之战全军覆没，可谓秦军大耻。算不算得胡伤“无端”战败呢？寻常看来，当是胡伤之罪了。赵欲灭中山，秦欲奇袭而迫使赵国回兵，以保秦国河东屏障。如此定策，难道有错？没有啊，确实没有。那么，胡伤八万将士有错？能攻下阏与险关而直逼武安城下，便说明一个道理：只要此仗打得，任谁只能这样打。最终全军战死，非将之过也。如此猛勇惨烈，纵然天地鬼神亦当为之变色。身为一国摄政太后，何忍将脏水泼向八万忠勇将士的墓碑？何忍玷污他们身死异乡含恨游荡的魂灵？哪么，究竟错在何处呢？宣太后摇摇雪白的头嘟哝了一句楚语，毋晓得山鬼招魂了？荆楚人多敬山鬼，连大诗人屈原都专门写了《山鬼》长歌。楚人都说，但进大山迷路，便是山鬼迷了你的魂灵，分明你走得没错，脚下却偏偏走错，由不得你也！如此说来，阏与之惨败便是天意了？上天要是存心让你出错，纵然圣贤又能如何？呸！宣太后惨淡地笑了，如此山野怪谈方士之说，你却信了？你纵然信得，老秦人难道也信了？天下战国难道也信了？掩耳盗铃，芈八子何其蠢也。
仔细想来，众皆昏昏我独醒，还得说白起了得，兵家大势拎得清！若无白起羽书，这阏与之败岂非便要冤屈了八万秦军锐士？岂非要湮没了我等一干君臣的昏庸错断？秦之强，在于法行如山，阏与之惨败若对朝野没个交代，这老秦人丧子之悲愤岂能平息？一班老秦大臣又岂能不闻不问？话说到头，若得秦国不离心离德，便得在她芈八子与秦王魏冄三人之中出得一人承担罪责。秦王是自己的亲生儿子，正在盛年之期，又不亲自主政，他纵然愿担罪责，又何能服人之心？丞相魏冄是自己的嫡亲弟弟，撑持国政三十年，功勋卓著，然则其性也暴烈其行也霸道，若由他承担罪责必定是大快人心，然则，岂非也意味着要将他置于酷刑死地？魏冄一死不打紧，入秦的芈氏三千余口，却有何人护持得浑全？面对着血红色的沉沉落日，宣太后猛然打了个冷颤。
次日午后，秦昭王与魏冄白起分别同时到了章台干栏云凤楼。令三人惊讶的是，大厅竹榻前第一次挂起了一道黑纱，两边站着两个目光炯炯的侍女，三张长案却离黑纱近在咫尺，完全不是寻常时日的摆置。三人一阵愣怔，便是同声拱手：“参见太后。”黑纱后传来宣太后苍老的声音：“都坐了。只听我说，任谁无须多言。”
“遵太后命！”三人竟都觉得有些不安起来。
“第一件事，阏与惨败，罪在芈八子错断大势。”宣太后的声音竟是清晰异常，冰冷得令人心跳，“秦王未涉国政，丞相亦未力主，芈八子利令智昏，是为国耻也。秦法昭昭，不究大败之罪，不足以养朝野正气，是故即颁《摄政太后罪己书》，以明战败之罪责。”“母后！”秦昭王一声哽咽，目光却飞快地瞄过了魏冄。
魏冄紧紧咬着牙关，唇间一缕鲜血竟哧的喷出，却硬生生没有说话。
“秦王少安毋躁。”宣太后的话语第一次干净得没有丝毫的家常气息，“第二件，武安君白起，国难不避艰危，强势独能恒常，沉毅雄武，国之干城也。终白起之世，秦王若有负于武安君，人神共愤之，朝野共讨之。”“娘啊！”秦昭王一声哭喊，便是号啕大哭，“娘亲正当盛年，何得出此大凶之言！”呼地起身便扑向竹榻。两个侍女却同时一个箭步便架住了秦昭王，太后有令，任谁不得触动黑纱！秦昭王更感不妙，挣扎着嘶声哭喊：“娘啊，你我母子共为人质，情如高天厚土，娘何能舍嬴稷而独去了！”
“嬴稷！”却听宣太后冷冷叱责，“你已经年届不惑之期，如此狂躁，成得何事？你只说，方才正事，可曾听得进去？”“娘！”秦昭王一声哽咽，却又立即正色道，“嬴稷但有人心君道，何敢自毁干城？”“便是这个道理。”宣太后平静冷漠地声音又缓缓传来，“第三件，八万铁骑为大秦烈士，当设法全数运回尸身，务使忠勇烈士魂归故里。”“太后，”白起第一次哽咽了，“此事白起一力为之，太后宽心便是。”宣太后长长地叹息一声：“最后一件：对赵战事，悉听武安君白起决之，秦王与丞相唯秉政治国，毋得，搅扰……”猛然，黑纱后传来沉重的一声喉结咕噜，动静大是异常！
三人觉得大是不妙。白起一个长身便甩开了两名侍女，几乎便在同时，也一手扯开了黑纱。便在这骤然之间，三人面色苍白，踉跄着竟是一齐跪倒——素净的竹榻上，跪坐着一身楚人装束的宣太后，鹅黄明艳的长裙，雪白的九寸发髻，胸前挂着两条晶莹圆润的红色玉佩，双手肃然握在肚腹前，一口雪亮的短剑插在腹中，鲜血弥漫渗透了竹榻下的白色丝绵大毡，竹榻边搭着一方白绢，赫然便是鲜红的四个大字“自刑谢国”！
“咚！”的一声，秦昭王撞倒在案前昏了过去。
夜幕降临了，无边的林海涛声淹没了整个山塬。章台的所有灯火都点亮了，小山一般的干松柴围住了秀美的干栏云凤楼。午夜时分，魏冄举起了一支粗大的火把，丢进了松油津津的柴山，轰然一声大火冲天而起，整个山塬竟是惊心动魄的血红。三月之后，宣太后的隆重葬礼在老秦人的万般感慨唏嘘中结束了，秦国朝野终究是平静了下来，对赵国的仇恨也由举国喊杀化成了一团浓浓的疑云——如何在骤然之间赵国便强大得足以硬碰硬地打败秦国？强敌便在邻里，秦国却浑然不觉，毛病究竟出在了何处？目下赵国实力究竟有何等强大？赵军战力若都象赵奢之军一般悍猛无匹，老秦人又当如何？
月余之间，咸阳宫便连续举行了十几次朝会，秦昭王定下音准：“只议内事，不涉邦交。”竟是将朝野疑云一囫囵掩埋起来。丞相魏冄重新振作，每次朝会后都要颁行几道丞相令，随后便立即派出干员督察推行，两三个月下来，国政民治便是井然有序热气腾腾。老秦人仿佛又回到了孝公商君变法时期，鳖足了一股劲勤耕奋兵，嘴上却甚也不说。
然则，细心的朝臣吏员却都觉察到了一个异象：自宣太后葬礼之后，在国人心目中最有份量的武安君白起竟是一次也没有露过面。熟悉白起秉性者的将士国人都说，白起但沉，必有大举，等着吧，大秦国不会爬下的。
四、茫茫边草 云胡不忧
秋风萧瑟的时节，一支商旅车队辚辚驶进了河内郡东北端的安阳要塞。
安阳原本是魏国