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卫青的去世，意味着武帝开疆拓土时代的终结。但卫青这个伟大的名字，将永远成为中国抗击侵略的胜利旗帜。
元封六年（前105年），乌维单于死，其子詹师庐继位，因为詹师庐年纪轻轻，所以被称为“儿单于”。
刘彻想趁机离间匈奴的君臣关系，便派两批使者前往匈奴，一批使者慰问儿单于，另一批使者慰问匈奴右贤王，而且故意给右贤王的礼物多一些，暗示说儿单于年少，你右贤王才有资格担任匈奴单于嘛。
但匈奴人不吃这一套，两批使者进入匈奴后，即遭扣押。匈奴前后扣押的汉使节团共有十余批，作为报复，汉帝国也扣押了相同数量的匈奴使团。
儿单于虽然年纪轻轻，但是却非常残暴，喜欢杀人，搞得匈奴上下人心惶惶不安。匈奴左大都尉密谋诛杀儿单于，便派人与汉帝国取得联系，说：“儿单于暴戾无度，我想要诛杀他，然后投降汉帝国，然而汉帝国太远了，如果你们发兵前来接应，我马上发动政变。”
为了接应匈奴左大都尉的政变，刘彻下令在塞外修筑受降城。
然而，此时匈奴王庭在大漠以北，匈奴左大都尉仍然觉得受降城过于遥远，所以迟迟不肯动手。
太初二年（前103年），刘彻派赵破奴率领两万精锐骑兵从朔方城北上，深入两千里，并派间谍潜入匈奴，通知左大都尉，汉军精锐已经出动，准备在浚稽山（蒙古肯特山）接应。
然而匈奴左大都尉的政变计划泄露，还没有起事，已被儿单于所获悉。儿单于调集重兵集团，包围左大都尉，左大都尉被斩杀，政变以失败而告终。
儿单于击杀左大都尉后，转而进兵浚稽山，向赵破奴的骑军发起进攻。赵破奴此时才得知左大都尉的政变已经失败。在征东越、南越、西南夷、朝鲜、大宛时，汉军均是以囚犯为主力，然而这次与匈奴对抗时，是最精锐的正规军。
精锐就是精锐。
赵破奴，这位霍去病手下最强悍的将军，作战勇猛顽强，剽掠如风，与匈奴一开战，旗开得胜，俘虏匈奴骑兵数千人。击退匈奴后，赵破奴考虑到这次出征，因为左大都尉被杀，受降一事已经不可能了，便率军向受降城撤退。
儿单于岂能甘心失败！他命令左贤王部火速支援，共纠集了八万骑兵，追击赵破奴。
汉军撤退到距离受降城四百里处，被匈奴人追上。匈奴有八万人马，汉军二万人马，兵力对比是四比一。
对赵破奴来说，最严重的威胁并不是匈奴占据优势的骑兵，而是淡水的缺乏。二万人的骑兵，如果找不到淡水，那么很快军队便会陷入绝境。
赵破奴是一员猛将，在战场上常显示出过人的勇气，以七百骑兵擒杀楼兰王就是一例。然而，他的运气并不都那么好。
夜晚时，赵破奴亲自出营，寻找水源。作为一名军队的统帅，这个冒失的举动葬送了汉军。赵破奴这次运气极差，在远离大营寻找水源时，竟然与匈奴的军队相遇，匈奴凭借优势的兵力，将赵破奴团团围困。赵破奴力战后，终于体力不支，被匈奴人俘虏。
第二天，匈奴人押着赵破奴到汉军营前叫阵。汉军官兵上下，面对主将被擒，群龙无首，陷入一片混乱中。怎么办？
大家一五一十地议论开了。几位裨将商量，即使经过力战，突破匈奴人的重围，回到中国境内，将面临严酷的军法审判，主将被生擒，裨将难逃一死。不仅裨将难逃一死，就是士兵，也将面临严厉的惩罚，搞不好被贩为奴隶。更重要的是，赵破奴的兵团中，有不少是匈奴人，即是当年霍去病降服的河西走廊的匈奴部落，这些人如果落败回到中国，武帝刘彻会不会迁怒于他们呢？
汉帝国严苛的军法，开始体现出强烈的负作用。就拿前几年的朝鲜战争来说吧，立下首功的荀彘都被处决了，谁还能指望主将被擒，战败而逃回的将士们，不会受到严惩呢？
最后两万名帝国精锐骑兵，集体向匈奴投降！
儿单于大喜过望。此战赵破奴二万汉军精锐全军覆没，这是继刘邦白登之围后，汉军遭遇到最大的惨败。
匈奴凭借战胜之威，南下进攻受降城。受降城是汉军在塞外修筑的一座孤城，但全体守城将士顽强反击，顶住了匈奴人的猛攻。
儿单于见无法攻克受降城，转而南下进攻中国的边境地区，大掠而归。
这次大战，标志着汉匈十六年的休战局面结束（公元前119年～前103年），匈奴经过十六年的休整后，再次表现出咄咄逼人的气焰，汉匈战争进入了一个新的时期。
第二年（前102年），儿单于摩拳擦掌，准备再度进攻汉军楔入匈奴的据点：受降城。但是这个残暴的君主却忽然暴病而死，或者是死于他人的算暗。
儿单于的叔父继任，称为句黎湖单于。
赵破奴的全军覆没，令武帝刘彻雷霆大怒，他想了一个堡垒战术，想借此来防御匈奴，并作为进攻匈奴的据点。
光禄勋徐自为受命在五原（内蒙古包头）以北数百里处，开始修筑堡垒与哨所，一直修到浚稽山下，这条堡垒线长达数百里。游击将军韩说、长平侯卫伉（卫青的儿子）驻守在漫长堡垒线附近；强弩都尉路博德（路博德因犯法被夺去侯爵印，从将军降格为都尉）率兵驻守在居延泽附近，保护堡垒线的左翼安全。
事实证明武帝这一堡垒战术很不高明。
这一年的秋天，匈奴单于发动全面进攻，大举出兵，分别攻击云中、定襄、五原、朔方四郡，杀死数千人。徐自为所筑的漫长堡垒线根本没有发挥作用，就被匈奴人一一拔掉。
匈奴右贤王部则侵掠酒泉、张掖（河西走廊），掳掠了大批的人口与牲畜。汉军军正任文率部赶到，与右贤王部展开激战，击退右贤王，夺回被掳掠的人口与财物。
以前卫青与霍去病都是在运动战消灭匈奴的主力，因为匈奴人机动性非常强，来无影去无踪，只有不断地跟踪追击，迫使匈奴军队进行决战，在决战中凭借汉军武器的精良与训练有素，大量杀伤匈奴的有生力量。
而武帝刘彻在失去卫青与霍去病后，战略决策出现偏差，以长城之坚固，尚且无法抵挡匈奴军队的南下，更何况分布漫长的一座座堡垒，更容易被各个击破。
句黎湖单于军队撤回漠北之后，此时李广利在西域击破大宛，正在班师回国的路上，一路上留下汉军累累尸骨，到达玉门关时，仅剩下一万多人。
匈奴打探到李广利大军所剩人马不多，句黎湖单于准备截击李广利，但是军队尚未出发，句黎湖便染病身亡，他在单于位上只有一年。
句黎湖的弟弟左大都尉且鞮侯立为单于。
此时汉军诛杀大宛国王，威震西域。武帝刘彻下达一份对匈奴态度极为强硬的诏书：“高皇帝有平城之忧，高皇后有嫚书之辱，以前齐襄公复九世之仇，彰显春秋大义。”意思说，过去匈奴对中国的侵辱，不会这样就算了，《春秋公羊传》说：“九世犹可以复仇乎？虽百世可也。”君子报仇，一百代也不嫌晚。
新上任的且鞮侯单于听了之后，十分担心汉帝国又发动一次远征，因为此时匈奴国内政局动荡，二年内死了两位单于，再说且鞮侯是以左大都尉的身份继位单于，左大都尉在匈奴的国内的地位在左右贤王、左右谷蠡王、左右大将之下，势必引起其他王的不满。
且鞮侯单于也花言巧语，迷惑汉武帝，他写封信给刘彻说：“汉朝天子是我丈人，我是儿子，安敢仰望汉天子呢？”又下令将以往所扣留的汉使，包括路充国等人，都释放遣送回中国。
武帝刘彻见一道诏令，便让匈奴单于吓得俯首自称是儿子，又将扣押的使团释放遣回，心里十分得意，看来匈奴的降伏只是个时间的问题了。
作为回报，汉帝国也将扣押的匈奴使团成员如数释放，并且派遣中郎将苏武为汉使节，护送这些匈奴人回国，并且准备了大量的礼物要送给且鞮侯单于。随苏武出使的还有副中郎将张胜和常惠。
这是一次大规模相互交换被扣押的人质。
苏武等人没有意识到，他们将是下一批被扣押的使节。
【二、苏武蒙难记】
苏武使团一行人抵达匈奴，原本以为会受到且鞮侯单于的隆重接待，没想到且鞮侯单于对待汉使极其傲慢，与写给武帝信中表现出的奴颜卑膝判若两人。
汉使团对匈奴的傲慢无礼感到很气愤。
副使张胜正觉一肚子不高兴，正在这时，有侍者入报：“虞常来访，在帐外等侯。”张胜一听大喜，忙差人将虞常引入帐中。
虞常是何许人呢？原来虞常原本是匈奴人，是浑邪王的手下，在霍去病发动河西之战后，浑邪王率部投降中国，虞常跟着到了中国。虞常与张胜两人玩得很好，是密友，但是后来虞常追随赵破奴出征，赵破奴兵败被俘，他手下的两万名骑兵全部投降，虞常也因此投降了匈奴。
虞常带了一人前来，这个人也是跟虞常一样，原是浑邪王手下，归降中国后，在赵破奴兵败后，又投降了匈奴，此人是原匈奴的小王，唤作缑王。
虞常向张胜引见缑王后，对张胜说：“我们有个计划，已经密谋很久了，打算劫持且鞮侯单于的母亲作为人质，反动叛变，脱离匈奴，返回中国。恰好你们使团到匈奴来，到时可得支持我们一把。”
张胜听了没有出声，这么大的事情，他作不了主。
虞常见张胜不说话，又说道：“前些年卫律叛逃到匈奴的事情，阁下知道吧。”
卫律的事，张胜岂会不知！这卫律原本也是定居在中国的匈奴籍人，与李延年是好朋友，李延年是武帝最宠幸的李夫人的哥哥，所以卫律对帝国高层的事情，也知道得一清二楚。但是李夫人去世后，李延年不知犯什么法，被武帝刘彻下令处死。卫律因为与李延年的关系非同寻常，害怕受到牵连，便逃亡到匈奴。因为卫律对汉帝国的高层内幕了如指掌，所以受到匈奴单于的重用，把他封为“丁灵王”。
虞常又对张胜说道：“卫律的逃跑，皇帝极为震怒。现在我可以用弓弩将卫律射毙，这个功劳，也算老兄一份啊。”
张胜听完为之心动，便慨然答应虞常，为他的叛变提供支援。
虞常与缑王听了非常高兴，便着手准备，只等时机一成熟，就马上动手。
这么大的一个阴谋，张胜瞒着苏武，作为正使的苏武，一直不知晓这件事。
一个月后，机会终于来了。
且鞮侯单于外出打猎，王庭中只有单于的母亲、儿子、弟弟，卫队人数不多。虞常纠集了七十多人，准备发难，但是关键时刻，其中的一人思想开小差了，半夜时跑去向单于揭发虞常的阴谋。
单于闻讯大吃一惊，火速将精锐卫队调回王庭，围攻虞常等叛乱分子。虞常这七十余人，焉是单于精锐卫队的对手？虞常被生擒，缑王等七十余人全部被斩杀。
这次叛变就这样被轻而易举地镇压了。
这次张胜慌了手脚了。
虞常被捕，单于肯定会严刑逼供，到时张胜参与虞常叛变的事情就会水落石出。张胜惶恐不安，赶快找到苏武，向苏武和盘托出，苏武听了之后大吃一惊。
苏武听了沉吟片刻说：“事已至此，看来单于追究到我头上，是迟早的事了。与其等着单于逮捕我，羞辱而死，不如现在死个痛快一些。”说罢把刀拔出来，就要往脖子上抹。
张胜、常惠等人眼疾手快，把刀从苏武手中夺走。
不出所料，在严刑拷打之下，虞常供出汉使团的张胜参加这次密谋。
且鞮侯单于大怒：“汉使竟然不把我匈奴放在眼中，自我继单于位以来，将以往所扣押的十余批汉使团全部释放回国，目的便是与中国改善关系，没想到汉使竟然想谋害于我母亲，不杀汉使，咽不下这口气！”
单于的手下说道：“与其杀死他们，不如让他们投降。”在汉匈战争这个视勇气贵于生命的时代，汉匈两国一般都不杀使者与降将，这也是战争中的心理战，策反对方的使者与将领，可以沉重打击对手的心理。
单于点点头，派卫律前往汉使团驻地，将汉使团成员逮捕。
卫律派兵包围了汉使团。
苏武对常惠说：“我身为使团的正使，与其受匈奴人的污辱，即便苟且偷生，又何以脸面回到中国呢？”拔出佩刀刺进腹部，鲜血汩汩直流。这次苏武动作太快了，常惠没有来得及夺下苏武的佩刀。
卫律见状，吃了一惊，没想到苏武如此之刚强。赶紧上前扶住苏武，并马上派出快马请来医生进行治疗，在地上挖了一个坑，点起火，因为天寒地冻，苏武伤口上的血很快凝固，这样血块会瘀积（奇*书*网^。^整*理*提*供），所以把苏武翻过身来，踩在背上，让瘀血流出来。
苏武昏死过去，过了大半日才醒过来，他看到常惠在一旁�