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不为主将，心中不快。但既已应命，不得不从，乃怏怏而去。
各将去后，上柱国共敖谓怀王道：“章邯有四十八万人马，宋公方引兵三万，只恐兵力不足也。”怀王然之，又令当阳君英布为第二路、蒲将军为第三路、桓楚为第四路，各引本部人马，随后进兵，皆听宋义将令。若楚地各郡县与赵国君臣别也人情者，亦可自行率军行事，不必一一请命于王。各处人马方行时，快马来报，说南郡诸县举事，欲乘章邯围赵，海内混乱之时反判附秦。其时彭城内只剩下一些文官笔吏，如何能够战斗。怀王闻之，惊悸无措。共敖道：“此等反贼，何足道哉！臣愿为大王分忧解难。”怀王道：“彭城虽有一些人马，却无勇武之将，以何扫平反者。”共敖笑道：“此往南郡，豪强名士，臣无一不识。故臣请引一军讨之，必定报捷而归。”怀王方喜，遂令共敖引国中所余之兵，征讨南郡，月余大胜，反势平定，不在话下。
却说沛公奉命西行，乃收拾陈王、项梁旧部回到砀郡。诸将来参见，沛公点将出兵。令曹参、周勃引三千人马为先锋，往攻东郡以打开西进之路；令樊哙、灌婴亦引三千人马为第二路，接应曹、周二将。二军发毕，魏将傅宽引副将魏无知由彭城至，乃魏王魏豹所遣，相助沛公。原来魏豹方定河东，便得赵歇求救之书。魏豹不敢托大，引傅宽亲至彭城，与怀王商议此事。闻沛公引兵西征，心思大梁尚未收复，不如借沛公之力取之。便遣傅宽为将，助沛公取大梁。傅宽见过沛公，呈上魏豹亲笔书信，沛公展阅，书略道：“魏豹百拜沛公足下，闻明公西进击秦，深入虎穴，凛然大义，使魏豹钦佩万分。深知前行险阻，别无所求，窃望进兵之日，一路收复魏土，以解魏地民众于水火之中，则天下幸甚，魏民幸甚！”沛公看罢道：“魏王与我同志，此托自是义不容辞！”傅宽见沛公豪爽大义，暗自喜道：“此方我主也！”沛公见傅宽身姿矫健，亦生爱意，遂问道：“汝可愿战否？”傅宽道：“虽万死不辞！”沛公赞道：“真勇士也！”遂令纪信、傅宽引兵二千为第三路；靳歙、周緤引兵二千为第四路，此二路又去了。沛公问萧何道：“吾东征西讨，全赖先生周全接济，坚守城邑，使吾无后顾之忧。今往西袭取咸阳，乃重任也，每日须先生出谋划策，不离左右。但若同行，自是免不了鞍马之劳，刀箭之危，不知先生是否相随？”萧何笑道：“吾等此日久矣！”沛公亦喜道：“萧公真为吾之左右手也。”遂留任敖守丰邑；陈豨守沛中；审食其守砀郡。自与萧何、曹无伤、卢绾、周苛、周昌、枞公、薛欧、王吸、召欧等文武众人，以夏候婴为近身卫将，引所余之五千人马最后出兵。发兵之日，刘太公、吕氏及子女二人皆来送行。沛公吩咐任敖用心照顾家小，不得有失。任敖领命。沛公又叮嘱审食其，若遇刀兵之难，当速引军还至乡中，以保家人无恙，审食其跪而受命。安顿已毕，沛公意气风发，领兵昂然而行。
东郡郡守张间闻沛公引军来犯，急与手下商议对策。郡尉秦仁献计道：“郡中军卒大半为平虏大将军征调，余者多是老弱伤病，如何交战。若要城池不丢，唯有求助于相邻郡县，方可解危。河间郡亦为西行必经之路，可派使者游说，陈以利害，使之遣军来救。将军王离，拥兵数万，居于杠里，亦可往之告急，三处合一，敌兵可退也。”张间从之，令使者分赴两地告急，约之会师于成武，共御楚军。使者去后，张间遣秦仁引五百兵勇先至成武修筑壁垒，自尽起余军随后而来。
秦仁行至成武大道，沛军已到。曹参手执大刀，冲突而来。官军望见沛军勇猛精锐，哪敢迎战，登时大乱，秦仁喝止不住，只得回马败走。曹参从后赶到，一刀将秦仁挥为两段。周勃指挥兵马，杀散余兵，乘胜追杀。郡守张间后军赶至，混战一场，抵敌不住，皆败入成武。曹参引军攻打，城上箭如雨下，曹参乃引军退十里，扎营屯住兵马，使人报捷于沛公。
次日，樊哙、灌婴引军到，会合曹参、周勃，见张间坚守不战，四人遂商议对策。樊哙道：“主公令我等为前部，当逢山开道，遇水叠桥，怎能在此耽搁，敌兵已败，胆气已失，我当乘锐气，一举攻克此城。”三将皆赞同。曹参道：“若要强攻，当三面攻之，留一门容其走。若四门猛攻，反激其必死之心，不易拔之。”商议已毕，由曹参攻东门，周勃攻南门，灌婴攻北门，留西门与敌走，却由樊哙去十余里埋伏。当下三军攻城，势不可挡，张间正在城头引兵防御。城里军民知楚军到，皆欲借此机会反秦投楚，于是众少年聚集一起，都往县署来生事。张间闻报，知道守城不住了，急开西门便走。出门不远，撞见樊哙，交马一合，被樊哙一刀斩于马下。樊哙引军追杀残兵，斩将十余名。
方在追赶之时，一军杀到，两边摆开，乃是河间郡守朱彬引军来救东郡，正好在此相会。樊哙跨马抡刀，冲阵而来，朱彬身边四员战将一齐出迎。数合之间，樊哙挥刀砍翻一将，其余三将皆走。朱彬军大败，直退到亳邑之南。樊哙收兵扎营，曹参、周勃、灌婴亦至，四面围住朱彬营寨。朱彬知张间已死，知独力难支，只得遣快马往王离处搬救兵。
却说秦将王离前番受章邯之令，引着十万大军，征伐韩地。韩王韩成因兵微将寡，屡战屡败，着实让王离风光了一回。不料项羽率军相救，力斩三川郡守李由，不独解了韩成之围，还把王离追得四处飘零，无以安身。幸亏章邯杀败项梁，项羽退还彭城，王离方才得隙收拾残兵，占据了杠里。打听到章邯一路进军，所向无前，王离心甚嫉妒，心思我乃屡世名将，安能输与你一介少府。于是不思渡河与章邯合兵伐赵，却在魏地攻城取邑，欲与章邯分取黄河南北，各谋其功。自得张间急报，王离便提兵来救。未至成武，张间已败，又得朱彬败报，便引兵往亳邑而来。正行间，探马报说前方发现沛军军营。王离不明敌情，便在距沛军军营十余里处扎下营寨，休整人马。
时沛公已至亳邑，见王离兵到，便留曹参、周勃攻朱彬，自引大小军丁往王离营前搦战。王离引军出迎，两边各自布阵。沛公出马，见王离持枪立于阵前，上首涉间，下首苏角，皆怒目相对。沛公扬鞭指王离道：“汝是何人？何敢逆天行事，阻天下义士兵讨暴秦！”王离以枪指沛公道：“泗上亭长，举兵行逆，当为世人共诛也！”言毕，拍马挺枪，直杀过来。沛公身旁纪信举斩马刀出战。两马相交，约战十余合，纪信败归本阵。傅宽使铁矛出战，战二十余合，不分胜负。秦阵上涉间性起，举刀高喊：“王将军少歇，待吾一战！”王离退归本阵，涉间来战傅宽。樊哙恼怒，叫道：“傅将军且回，待吾也来战一回！”言毕，拍马而出，傅宽便拨马回来。阵上樊哙与涉间相斗，战到四十多回合，不分胜负。苏角舞刀来助战，靳歙出马截住厮杀。四将杀作一团，把两边军士都看呆了。战了半日，依旧分不出胜负，各方各自收兵。
两军相持数日，各有伤亡，难分胜负。这日战罢，双方收兵，谋士陈涓至中军谓沛公道：“王离兵数倍于我，若与其久战，不利也。”沛公问道：“以公之计，当如何破敌？”陈涓道：“王离兵多，朱彬兵少，只有先破朱彬，扰乱王离军心，方可退敌。今夜可详装攻朱彬之寨，以伏兵夜击王离，如此如此，则王离必擒也。”乃献一计，沛公闻之大喜，赞道：“先生不愧为东阳宁阳帐下首席谋臣，此计果是神鬼难测。”乃令众将依计而行。
是夜，曹参、周勃各引本部，趁月色往劫朱彬大营，却故意取道从王离寨前经过。伏路秦军急报予王离。王离道：“此乃贼军欲劫河间郡守之营，断我膀臂，当速救之。”苏角道：“此时夜深，恐中敌人之计。”王离道：“刘季军少，能奈我何？”乃点齐两万人马，与涉间兵分两路，来救朱彬。留苏角一军守寨。
却说曹参引兵到了朱彬营外，也不进攻，只在营边大喊。朱彬急与左右整军出营时，却不见沛军一兵一卒，正惊愕之间，望见一军于黑暗中奔来，朱彬慌忙迎战。两军杀作一团，直战到天色微明，方才知是王离之军。待与王离相见，二人又气又恼，方在互问缘由，忽听四面山中喊声大作，左面周勃，右面曹参，各引一军冲杀而来。原来二将早在山间埋伏，只派兵往两边诱敌，使两军相斗。待敌军两败俱伤，却正好天亮，二将便并力杀出。秦军人困马乏，哪里抵挡得住，登时被杀得东逃西窜。王离手执长枪，正在喝止士卒，只闻鼓声响处，樊哙、灌婴各引生力军杀到。王离折兵大半，力不能持，只得杀条大路，往大寨败去。走不数里，傅宽、纪信各引一军挡住去路。王离疲不能战，正在危急间，一傍涌出一簇人马，正是涉间：因黑暗行军，与王离失散，索性拢了数千人马，就地休息，此时听得有兵马厮杀，急忙来救，却来得及时，正好救了王离。涉间挥刀奋力杀退二将，保王离而走。又走数里，前面一军迎面而来。二人大惊，定睛一看，却是苏角引兵来了。见过王离，苏角道：“方才闻得败兵来报，说将军中了埋伏，末将恐失大营，未敢冒然出兵。后将军复遣人来告，说已得朱郡守接应，擒了刘季，恐为贼兵救去，令末将前来接应。末将只恐有诈，迟疑再三，方才发兵，故尔来迟。”王离惊道：“吾未曾使人往大营报过信。”正言间，忽见身后营寨起火，王离惊呼道：“又中敌人诡计矣！”原来沛公趁乱派人谎报军情，先诱苏角出营，暗中遣王吸、薛欧二将偷袭了秦军大营。王离失了大寨，只得往杠里而退。离杠里不足五里，撞见败军报道：“杠里已被刘季部下夏候婴所占。夏候婴打将军旗帜而来，守军皆被瞒过，故有此失。”王离大怒，问众将道：“可否有志夺回杠里？”涉间道：“将校纵然不惧，然军卒锐气已丧，战之无益也。”苏角道：“事已至此，只得北渡黄河投大将军去。”王离无奈，只得从其计，引军往北而走。
沛公得了成武、亳邑、杠里三县，魏地郡县多来请降。沛公志在入关建业，自料不能久守于魏，乃令快马飞报楚怀王。请着魏王魏豹来接管魏地。时魏豹与怀王会晤已毕，已回平城，怀王得报大喜，自遣使者渡河通报魏豹。
沛公自快马去后，便在成武收拾部下，整装待发，只等魏豹一到，便出师西进。这日，门吏报帐外张苍求见，沛公大喜道：“久闻此公大名，速速请入帐来。”少顷，张苍至，与沛公见礼。张苍乃阳武人也，精通诗书律算，颇有贤名。曾任秦朝御使，后因犯法出逃，避乱于乡下，闻沛公起兵伐秦，故来投奔。沛公见其面如博粉，潇洒不凡，甚为喜爱。讲礼已毕，遂与张苍道：“先生归楚，乃刘季之大幸也。日后诸多事物，还望先生多与赐教。”张苍笑道：“张苍才薄智拙，赖明公不弃，唯知窃喜而已。”沛公问道：“张公此来，有何见解。”张苍道：“吾闻明公与楚王有先入关中为王之约，自是应尽早起程为上。然大敌未除，便急急进兵，仆以为不可也。”沛公惊问道：“先生何出此言？”张苍笑道：“明公逐走王离，自以为强敌已除，坦然西进，却难免自添麻烦。想王离据魏地久矣，一日为明公所败，必定怨恨益深。待明公去后，王离重夺魏地，向西阻挠明公行程。明公不但前功尽失，尚需与其周旋争胜，又何得入关立业乎？仆自知才浅，直言冒犯之处，还望明公恕罪。”沛公连连称是，乃求计于张苍。张苍道：“俗云‘不入虎穴，焉得虎子’，仆不过是劝明公乘胜追击，务必斩王离于河南，叫后者不敢复来，以绝此后患。如此，明公所得之地，方可安归魏王。河北章邯若要来犯，魏王亦有时间整兵防御。”沛公大悟，遂令樊哙、灌婴各引一军追赶王离。张苍道：“王离亦非庸者，沿途必有其细作，切不可从大路进兵。追者须由小道夜行，以奇兵袭击，方可得手。”沛公赞道：“公真乃旷世之才也！”乃吩咐二将依计而行，自佯作收拾行程，作引军西移之状。
却说王离往北行了一日，败军纷纷寻来投奔。王离不见沛军来赶，遂与众将道：“刘季此战胜我后，量我已北投大军，必定即往西行，杠里诸地，又复无防。我军虽败，亦有万众。我意就地屯兵，待刘季走后，回兵重夺失地，胜过败投大军也。”众将皆称奇计。王离乃遣细作探听消息。不日回来报说：“刘季留数百降兵守住杠里，自已引部下往西去了。”王离大喜，遂令人马当夜早早