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周文自入关来，所过之地，官军望风而降，一路无秦兵阻拦，颇是顺利。时当初冬，朔风徐起。人马正行之间，望见前面尘头忽起，周文便将人马排开，等待敌军布阵，问左右道：“此间是何地？”有新降之军道：“此处名唤戏下。”周文又问道：“距咸阳还有几程？”答道：“只在旦夕之间。”周文大喜道：“如此甚好。待我杀退来将，直薄咸阳，力擒暴君，建举世之功。”乃令高平、周毅二将押住阵角，自纵马立于阵前，遥观兵马来到。只见秦兵虽少于本部，却阵容齐整，旗甲鲜艳，遂赞道：“护都之兵，毕竟不同，非比关外散卒。看来免不了一场恶战。”两阵对圆，周文当先出马，厉声喝道：“暴秦残兵，安敢顽抗？”苏角出马大骂道：“汝等山野草寇，大胆行孽，聚众为反，罪不可赦也，速速下马受死！”言罢，拍马举刀便来冲阵，周文挺枪相迎。两马相交，斗到三十余合，苏角力乏，刀法渐渐散乱。张灵拍马抡刀，便来助战。高平、周毅阵前望见，急挥两翼铁骑并进。苏角抵挡周文不住，拨马回阵。张灵令弓箭手排开，往马军乱射。箭若飞蝗，射住去路，陈军前军大乱。周文以枪拨箭，却不得前进，只得下令退兵，当道扎下军营。苏角亦退入壁垒之中，以深壕拒于咸阳必经之道。
苏角自知周文英勇，乃叮嘱众将道：“贼军三十七万之众，发兵于陈、蕲，日行数百里而来，其意当在速战。故贼军虽众，远来疲惫；我军虽寡，以逸待劳。若我坚守不战，以静制动，不足惧也。贼远而无粮，不可久战，至时突击，可尽破也。”众将皆然。苏角遂传令三军道：“自是日起，军匠多制箭枝，以守大寨。大小军校，皆不得擅自出战，有违令者，皆斩。”众军皆见陈军之势，再闻此令，自然是无人敢轻动。
次日，周文引兵挑战，秦军坚守不出。陈军骂阵一日，敌营并无动静。周文无奈，只得收兵回营。一连数日，俱是如此。周文心急，乃令大军冲寨，秦壁中乱箭齐发，军卒皆被射回，反折了不少人马。周文回到营中，好不烦闷，遂遣人另寻道路，探马回报道：“凡有路之处，皆为秦军设壁为阻，不得过也。”原来戏下虽不甚险峻，但苏角熟识地理，筑壁得法，尽占要道，加之守卫咸阳之兵人数虽少，却是精壮之师，训练有素，号令如一。故周文之军虽势大，急切之中，亦难以前进。
却说苏角文书初至朝中，尚为赵高置之高阁。但苏角败后，见朝中意无动静，便将警报连发，如同雪片一般飞入都城。戏下即咸阳之郊，兵动之时，烟尘蔽日，城中焉能不见。消息传到郎中府，赵高始觉惊心，方才取之文书细看，报中略道：“陈贼聚众反判，诸郡县讨伐无力，已乌合反徒五十万余，其势东至大海，南及荆、楚，北达燕、代，海内无可左右。今贼兵已入关来，微臣苏角引孤军阻于戏下。贼势难遏，臣独力难支，若再无援军，戏下将陷，社稷将覆云云。”赵高阅罢，呆若木鸡，半晌方定。自知事大难当，不得不据实奏上秦主。秦二世闻报，如梦方醒，汗流遍体，喃喃念道：“朕当如何？”赵高道：“可诏令朝中武将引兵拒敌。”秦二世慌忙设朝，招文武百官，入朝会议。
不多时，百官俱到，皆在殿中等候。秦二世整理冠冕，亲自御朝，文武参拜以罢，分班站立于阶下。秦二世详装安稳，故作镇定，与群臣道：“蕲县草寇陈胜，聚众造反，四方夺县略郡，判国殃民，罪不可赦。今闻此寇拥反徒五十余万，贼势甚大。已攻破函谷关，兵至戏下。故朕特设朝相请，与众卿商讨御敌之策。量此等草冠，其势虽众，何足道哉？不知哪位大臣愿请旨退敌，以解社稷之危。”百官闻言，皆神色大变，面面相觑，过了半晌，意无一人发言。秦二世见之大骇，拍案叫嚷道：“反贼已经兵临城下，倾刻将至，众卿如不早定对策，秦朝江山，必将毁之于一旦！汝等但知食国粮，奉朝禄，大事临头，却不思计策，一言不发，岂不知破巢之下，安有完卵乎？”一臣闻言，奋然出班道：“臣不才，愿领兵出战，为陛下扫平反贼！”
秦二世定睛视此人，身长八尺有余，红面短髯，豹头狻目，虎体猿臂，彪腹狼腰。乃朝中少府，姓章名邯，关中名将，文武全才。曾随蒙恬兵伐匈奴，颇有威名。章邯为人，刚直不阿，关外之事，多有闻及，本欲请缨求战，只是皇帝终日不朝，无法面谕，自是壮志难酬。至陈军入关，又恨当朝阉竖当道，贪官横行；当朝皇帝更是昏庸无道，暴虐有余，真是身居帝位不恤民，火燃及眉才思忧。方才秦二世问计，本不欲说话。但见到文武百官人人战栗，个个胆寒，竟然无一辈敢出。一时激奋，遂出班请战。秦二世见章邯出言，方有喜色，道：“章卿勇冠三军，天下何人可望之背颈！非卿不可以驱逐顽寇也。”乃降旨章邯点军出征。早有兵部报上道：“都城非用兵之地，只有护卫御林军数千。贼众三十七万，如何有兵敌之。”秦二世大怒道：“朕曾令征卒戊卫咸阳，何为无兵？”回奏道：“今咸阳聚众建工，人不足食，故陛下已罢此事。想是陛下操劳国事，已尽忘矣。”秦二世闻报失色，呆而无言。章邯道：“陛下勿忧，臣已有退敌之策。”正是：只因未至秦亡时，自有能人助逆天。不知章邯以何御敌，且看下文分解。
第六回：章少府危城保主上 周将军月下追秦将
却说秦二世无兵御敌，方在惊慌之时，章邯献计道：“贼军已近，亟须征剿。若要征集邻县将士，已恐不及。但请陛下勿忧，骊山筑建皇陵之徒甚众，请陛下赦之，授与刀枪器械，权充为军。臣请为将，率此军与敌一战，必可退之。”秦二世无计，只得听从，当即降旨赦免骊山囚犯，又加封章邯为关内候、平虏大将军，率军迎战陈军。章邯拜谢，嘱道：“臣去后，请陛下火速征招各郡县官军回都救驾，臣即便不能退敌之众，亦将坚守到救兵至时。”秦二世大喜道：“朕有此忠臣，贼兵必退也！”章邯谢罢，遂往骊山征诏士兵。秦二世又恐苏角不支，先令朝中吴华、陈容二将率都中兵马及粮食往戏下援助，皆听章邯军令。又发急诏往临近各处郡县，搬兵回都保驾。
却说章邯拜别秦二世，领了圣旨，星夜来到骊山，颁旨大赦，当下便与数十万苦力解去镣铐。这数十万苦力多为海内各地重囚，至到此为劳工之日起，便与世隔绝，不知世事。终日开山运石，大劳小憩，稍有懈怠，还免不了一顿鞭杖侍候。若思逃走，但看那山前山后，森严警卫，便是飞鸟，亦难远纵，于是众人大都早早便绝了偷生之心，索性自认命薄，在此安受苦累。殊不知一骑飞驰到时，已是苦尽甘来，获赦为军。登时满山之上，欢声雷动，无不唯唯受命。章邯熟知兵法，颇具将才，当下将众徒编制成军，共有二十余万之众，乃使丁壮为前驱，冲锋陷阵；老弱充后队，押送辎重。颁布军法律令，晓谕大众：闻鼓则进，闻金则退；有功则赏，有过则罚；即便是日常停走进退之术，皆是以阵法授之。
组军已毕，方欲起兵之时，章邯之弟章平携圣旨到。原是秦二世盛赞章邯忠心护国，特委其独力领军：凡秦军将校，不论官阶大小，均由章邯一人调配。如有不服军令者，由章邯全权处置。除此之外，又赠予章邯西夷进贡之宝马一匹，名唤大宛追风马：日行千里，飞走如风，登山涉水，如履平原。章邯谢旨已毕，令人牵马观之：那马头至尾长一丈，蹄至项高八尺，色如火炭，无半缕杂毛。一见章邯，如见故主，咆哮嘶喊，作龙腾云，虎跃涧之状。杜工部有一《房兵曹胡马》之诗，单赞这大宛马好处，诗道：“胡马大宛名，锋棱瘦骨成。竹批双耳峻，冈入四蹄轻。所向无空阔，无堪托死生。骁骑有如此，万里可横行。”
当下章邯见此马大喜，乃一跃上马，骤马直上山头，复驰骋而下，真是人英马壮，无限风光。惹得满山齐声欢呼，惊天震地。章邯走马以罢，嘱章平道：“汝回咸都，复奏皇帝：虽有此军临敌，尚嫌不足也。可急将筑修皇宫之徒亦皆赦罪编整，由汝率之到戏下助我。”章平领命而去。章邯三申军令之后，遂率众赴戏下而来，一路遮山蔽野，浩浩荡荡。
却说秦将吴华、陈容得了秦二世圣谕，领兵先至戏下。苏角接入营中，禀报军情。吴、陈二将道：“仅闻公言，还不知贼军如何，待我等上壁一观。”苏角遂引二人来看敌寨。吴华看罢，与陈容道：“贼兵虽众，乃草寇也，不足为惧。”陈容然之。二人又巡视营中，见将卒皆执弓立于壁上，因问苏角道：“将军为何据营不战？”苏角道：“敌兵甚众，恐战之不利，故而守之。”吴华大笑道：“此等贼兵，皆山野愚夫，乌合之众，虽有数十万之多，何足惧哉？似将军这等藏头缩尾，贪生怕死，贼兵何日可退，皇帝何时得安？”苏角顿时满面羞愧。本欲与其争执，又因其为朝廷命官，不敢直言，只气得横眉倒竖，双目圆睁，转头拂袖而出。吴华、陈容遂持械上马，欲要点兵出战。张灵适才巡视各寨，回来正好撞见，急劝道：“贼势众大，不宜与战。”陈容斥道：“汝等贪生惧死之辈，吾羞与汝等共伍也！”遂不听张灵之言，引军鼓嘈而出，径来陈营搦战。
且说周文因秦兵不出，又攻壁不下，正在烦闷之际。忽闻寨外喊杀震地，鼓乐喧天，人报秦军挑战。周文多日不曾会战，一闻此讯，精神百长，急报挂上马，提着铁枪，飞奔出营。大声喝道：“贼将休走！”如旋风一般，直至阵前。吴华正于阵前耀武扬威，不防周文飞马杀至，威风凛凛。急待退之，被周文手起一枪，刺于马下。周文杀了一将，见阵上还有一人，乃回马直取陈容。陈容大惊，不及招架，被周文一枪刺中右肩，险些落马。陈容负痛而走。周文领军冲杀，秦兵大乱。幸亏苏角、张灵两军接应，敌住周文，陈容方得保住性命。周文力战二将，约斗五六十回合，不分胜负。忽陈营传来鸣金之声，周文不得已，只得传令收兵回营。苏角与张灵接应陈容败军回寨。
周文回到营中，问众将道：“为何鸣金？”高平道：“方才见有一支秦军渡渭水而来。恐其趁势夹击，故请将军回营定计。”周文闻言甚惊，急令探马前往打听。不多时回报道：“渡水之军乃北地防匈奴之部。为首秦将名叫杨熊，领兵三万，已沿河下寨。”周文便引数十骑出寨来看，却见渭水南滨，果然扎下了许多秦军营寨。周文怒道：“敌将竟敢背水下寨，分明欺我。”便欲引军以击之，高平劝道：“若攻彼军，苏角必来夹攻，恐不能胜也。近闻秦朝增兵，将军慎勿轻动。”周文然之，遂分兵五万，由高平率领，面北下寨，防杨熊来袭。回至帐中，苦无破敌之计，心事重重。周毅谏道：“兵法云：‘兵贵神速’。将军深入重地，当速战以决。今久滞于此，粮草不济，加之王上亦未遣兵相助，恐难以相持。不如且退回关外，待陈王领大兵亲至，再共图进取之计。”周文正在烦恼，闻之斥道：“如今我军已至此间，若可破敌之壁，一鼓作气，咸阳城唾手可得，成败在此一举也。休再言退兵之事！”周毅默然而退。周文遂传令大军日夜攻打，不遗余力。
陈军疾攻两日，苏角军中箭枝将近，已呈必败之势。正危急之间，人报章邯引救兵已到，时陈兵方退歇息，苏角急由西门出寨迎接。望见章邯兵马已到，虽人数甚众，却衣裳褴褛，军容不整，苏角、张灵均感失望。至与章邯见礼，章邯见二人面有疑色，乃执苏角之手，私与道：“将军神色不展，莫非是为此军？”苏角沉吟不语。章邯笑道：“此二十余万人徒，本不是朝中士兵，乃是骊山建皇陵之役夫也，虽不甚齐整，却不可小视。此等人众，皆为各郡县犯人，多为亡命之徒。破敌之兵，解都之围，全仗此等众人之力也。”苏角、张灵虽见信见疑，亦只得称然。
及至中军，陈容带伤来见。章邯惊问其故，陈容不敢言。苏角道：“陈、吴二将军引护卫军先至此，便要与贼兵相斗。小将劝二将军勿与为战。二将军不从，言吾辈怯战，羞于同伍。乃擅自进军，因而遭遇重创：吴将军阵亡，陈将军受伤，折伤士卒无数。”章邯色变，斥陈容道：“苏角将军若似汝辈，贼兵早胜，咸阳已失。汝为朝中上将，不知审时度事，不自量力，庸才也！留之何用，与我推出去砍了。”众将皆迟疑未动