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苏元春默默无语。李鸿章负责办理洋务，他的想法自然有他的道理，可是当武将的谁不想打大仗夺全胜，为国家建功立业？法军经过两个月的休整和部署，防线十分稳固，已经错过了反攻的最佳时机。这是潘鼎新决策上的失误，但他是主帅，自己只是他手下的一军统领，这些话怎么说得出口呢？
潘鼎新又说：“宣光失守后，滇军正在组织反攻，朝廷也要我们策应西线作战。如果不作出策应西线的姿态，对朝廷难以交代。但又不能草率从事，本部院以为，常以小股部队骚扰敌军，也算主动出击，使敌人不得安宁也就是了。”
苏元春想起老将冯子材新募入越的十八营萃军，建议道：“冯子材的萃军是不是可以调近一些，中路有事也便于救援。”
潘鼎新连连摇头：“萃军临时招募，装备又差，来了只能添乱，每天还白白耗费上百担粮食。再说冯子材心高气傲，总爱倚老卖老，本部院调不动他。一个王德榜已经够头痛的了，他来了正好凑够一担，你我还做不做事了？”
苏元春和冯子材没有见过面，但性格固执、倚老卖老确实是老年人的通病。他想起刚才与王德榜的接触，便不再坚持，起身道：“琴帅如果没有别的吩咐，元春先告辞了。”
“前线军务繁忙，本部院就不留你吃饭了，”潘鼎新站起身，送出帐外，“主动出击的事由你决定。法军诡计多端，必须严加提防，务求谨慎。凡事都要从长计议，万一一着不慎导致战局失利，同法方的谈判会更加艰难，这个责任你我都担负不起呀！”
“琴帅放心，带兵的人，谁想打败仗？”苏元春知道，潘鼎新希望不时有些小胜，又怕惹火烧身激怒敌人，召来更大的报复，所以总想维持现状，使法军不能扩大战果便是万幸。他暗自思忖，得了这些补充，可以干些事情，将在外君命有所不受，到时候小胜还是大胜，就由不得你琴帅了。
第二十四章 勇善冠军
回到谷松，他立即派莫荣新潜入敌后侦察法军活动规律，并嘱黄文探密切监视。几天后各路情报汇集案头：第二旅团副司令额尔漫上校率端尼埃中校统法兵两千、炮艇六艘进驻北宁前沿的纸作社，定期派出部队四出巡逻。
苏元春与陈嘉经过实地观察，大致摸清法军巡逻队的活动规律，决定在距纸作社十多里的峡谷中设伏，先由陈嘉带领小部队在伏击圈外游弋，与敌遭遇后佯作败退，利用有利地形围歼敌人。
端尼埃几次败于清军之手，正想找机会报复，闻巡逻队与清军遭遇，便率部出击。陈嘉且战且退，将法军追兵引入山谷。苏元春下令合击，苏元瑞、陈桂林、黄云高率数千清军与敌混战。额尔漫情知中计，急忙率部增援。
苏元春站在山头观察战场情况，突然空中传来炮弹的呼啸声，德仔跃身将他扑倒在地，用自己的身体掩在他身上。几声爆炸过后，德仔仍然没有起身，苏元春感觉他浑身软绵绵的没有一丝力气，高声大喊：“德仔，你怎么了。德仔！”
魁仔把德仔搬开，只见他背部血肉模糊，一块弹片嵌在肩胛上，是他挡住了这块要命的弹片啊！苏元春暗自惊悚，分灾之说看来并非虚言。他吩咐魁仔：“快包好伤，先送下去。”
德仔痛苦地摇着头：“我不下去，死也要死在大帅身边。”
苏元春感激地看他一眼，拿起千里镜继续观察山谷中的战况。德仔让魁仔扶着，仍然寸步不离地跟在苏元春身后。
额尔漫在炮火的掩护下冲进山谷，救出中伏的法军。法军死伤二百余人，端尼埃也中弹落马，被部下救回。
苏元春连战皆捷，受到清廷嘉奖：“苏元春孤军当劲旅，允称强将，勇善冠军，深堪嘉尚，着派该提督帮办潘鼎新军务，加恩赏给骑都尉世职；懿旨赏给苏元春等军尤为出力兵勇内帑银三千两……”
“谢主隆恩！”苏元春对着香案磕了四个响头，站起身来。
“‘允称强将，勇善冠军’，苏帮办当之无愧呀！” 潘鼎新满面笑容地说。当了帮办，苏元春就是他名正言顺的副手了，见苏元春好象不是十分兴奋，他感到有点意外，“苏帮办，每次你打了胜仗，本部院都及时奏报你的功劳，朝廷对你的嘉赏够高的了，提了帮办又加了世职，还奖赏三千两内帑银。三千两哪，那可是太后老佛爷的私房钱！你还有什么不满足的？”
“皇恩浩荡，元春已经受宠若惊了，只是帮办一职，实在是勉为其难。请琴帅为元春代奏，恳请朝廷收回成命。”
潘鼎新诧异地睁大了眼睛：“什么什么，别人做梦都要笑醒的事，你倒恳请收回成命？”
苏元春恳切地说：“各军统领中，无论哪位总兵、提督，年龄资历都比元春高。元春做了帮办，他们更不服了。”
潘鼎新不以为然道：“朝廷要你当，又不是你自己要当。谁有本事，也来个四战四捷，我把督办的位置让给他！”
苏元春恳求道：“为国家建功立业是武员的本份。元春说的都是心里话，恳请琴帅代为上奏。”
潘鼎新知道自己带兵打仗的本事远不如苏元春，冯子材、王德榜等人又不肯全力合作，才向张之洞上书力荐他为帮办，见他一再推辞，不快地说：“圣谕已下，你以为是儿戏呀？要奏你自己奏去，本部院不敢代奏！”
潘鼎新宣完电旨便回了谅山，苏元春送客回来，默默地坐着，德仔泡了杯茶送到他面前。他看了德仔一眼，轻声问道：“伤口还痛吗？”
“只破了点皮，早就没事了。”德仔夸张地抡动受伤的左肩。其实弹片打得很深，医官说如果没有肩胛骨挡着，肯定会穿透胸膛。苏元春感到后怕：如果不是德仔把他扑倒并且为他挡住弹片，那发在近处爆炸的炮弹很可能要了他的命！
“你小子，别动！”苏元春扬手制止。经过一段时间治疗，伤口虽基本愈合，大幅度活动时肯定还会疼痛。他十分感激这位冥冥之中送来的分灾人，更信服青龙洞老道长的指点，否则他怎么会想出找人分灾的办法呢？
然而不管怎么说，让别人替自己分灾终归是件有点缺德的事情——谁让自己是提督呢？贴身亲兵的职责就是保护长官的安全，哪怕贴上自己的命。
德仔不解地问：“大帅，帮办是什么官？比提督还大吗？”
“说大也不算太大。比督办小一点，是第二大的官。”
德仔咋舌道：“这还不算大呀！小的若能当个哨官什么的，算是祖宗葬对风水了！”
“在朝廷的棋盘里，帮办这官儿连小卒子也算不上，”苏元春见他大惊小怪的样子，忍不住笑了，“你为保护本帅立了一功，我已让董师爷给你记下，将你提为外委。”
“刚才是玩笑话，可别以为德仔伸手向大帅要官。”德仔有点受宠若惊，为大帅挡块弹片不过是亲兵职责所在，没想到为这点小事还能捞上个外委当当。
“有功就应该得到奖赏。亲兵才三两多饷银，外委虽然只是九品，每月也有六两多。你嫌银子多了烫手是不是？”
德仔认真起来：“钱是好东西，不过德仔真不想当官。这条命是大帅给的，只想跟在大帅身边，当一辈子亲兵！”
苏元春逗趣道：“哦？老婆也不娶？”
德仔想起阿兰，犹豫了一下说：“不娶。”
“你的情义本帅心领了，老婆还是要娶的。遇到合意的女孩说一声，本帅给你作主。你出去吧，本帅还要想事。”
德仔添了茶，退出帐外。他几次想趁苏元春心情好时提出请假，可是几个月来战事不断，一直不好开口。经过纸作社这场虚惊，他已经坚信自己确实具有为苏元春分灾的特异功能。能以实际行动报答救命恩人，他愿意。
苏元春微笑地看着德仔离去。这小子聪明乖巧，而且他当了贴身亲兵以后，就取得了四战四捷的辉煌战果，得到朝廷的封赏和表彰，还在战场上舍身救了他一命。这小子看上去顺眼，恐怕也是本帅命相中的贵人吧。
他的思绪又回到朝廷任他为帮办的事情上。
他对潘鼎新说的话并非谦虚，而是不折不扣的心里话。
第二十五章 善败者不亡
苏元春并非杞人忧天，听到他任为帮办的消息，第一个不服的就是王德榜。他见苏元春蒙恩受赏，便向潘鼎新呈报，要求与桂军联手攻打船头。
潘鼎新心里哂笑：王老虎也不撒泡尿自己照照，人家是福将，你算什么？本欲不让你冒这个险，又恐你以为本部院妒贤忌才怕你受赏，也罢，让你尝尝番鬼的厉害，才知道马王爷三只眼，如果进兵得手，也算本部院领导有方啊！于是大笔一勾，批准了他的计划。
王德榜为夺头功，不待相约出兵日期，立即点兵直扑船头。
苏元春接到帅令，冒出一身冷汗：如果分兵会攻船头，被法军趁虚突破中路防线，后果将不堪设想。他立即提出异议，潘鼎新觉得有理，便令他固守中路，不可分兵会攻船头；正欲通知王德榜停止进兵，却接到船头外围已经打响的消息，只得改令定边军立即撤出战斗。
王德榜打得兴起，哪里肯撤？见桂军迟迟不到，断定苏元春先按兵不动，待他屡攻不下时再出手抢功，更憋着一口闷气，一心要打个胜仗。直到法军援兵赶到，才醒悟到已处于孤军无援的绝境，只得苦苦顶住法军内外夹击，天黑后才趁着夜色突出重围。
王德榜吃了哑巴亏，建功不成反而损兵折将，哪里还敢吭声，只在心里骂骂咧咧，把潘鼎新和苏元春的十八代祖宗挨个儿问候了一遍。
经过两个多月养精蓄锐，法军作好了进攻准备，决定集中两个旅团主力主攻中路清军，迫使清廷赔款议和。
纸作社之战，苏元春集中十营桂军围歼数百法军，人数处于绝对优势，才消灭了二百多名敌兵，可见法军战斗力之强。中路桂军只有九千多人，难以抵挡近万敌军的全力进攻。虽说张之洞闻南关告急，已令总兵王孝祺率领驻守广东虎门的八营勤军火速增援，然而远水难救近火，可以考虑的，只有仍在沿海一带徘徊的萃军了。三思之后，他再次要求把萃军调到南关，以便就近增援。
潘鼎新摇头道：“萃军虽号称十八营，然而兵新将寡，未经整训，武器又差。本部院的意思，还是让他们在沿海一带驻防，尽可能牵制法军的兵力，不给你我添乱也就是了。”
苏元春恳切地说：“十八营不是小数目，若能调近一些，即使起不了太大的作用，也可以起到一些威慑效果啊。”
潘鼎新见他一脸失望，便退了一步：“这样吧，把萃军调到那阳一带，如果中路有事，调度起来也近一些。”
那阳距谅山仍有百里之遥，苏元春见他已经让步，不好再坚持。潘鼎新又道：“本部院认为，番鬼只是为了配合谈判虚张声势而已。滇军、黑旗军围攻宣光，分散了番鬼部分兵力，王孝祺八营勤军正在途中，杨玉科那边也有十营，我手上还有几个营，王德榜虽折了些兵马，守东路应不成问题。如果中路真的有事，我来作你们的后援，同时令定边军和广武军从两翼出兵截敌后路，中路的压力会减轻许多。苏帮办，你手头兵力也不少，足足十八营精兵哪！”
畏敌怯战是武将的耻辱，苏元春当然听得出潘鼎新的话中之话，他不再争辩，默默离去。凭心而论，他认为自己并不畏敌，更不轻敌。黄飘一战轻敌冒进的教训太深刻了，每次临战前制订战斗方案时，眼前总浮现出黄飘山谷里那些腥风血雨的惨烈场面。人们都说他是“福将”，他认为自己最大的“福”是经历了黄飘惨败，否则他不会象现在这样谨慎、这样深思熟虑。
他不敢恭维潘鼎新那套盲目乐观的防御计划，现在面对的敌人不是长毛，更不是大山里那些不谙韬略不懂兵法的苗民号军、土匪山贼，而是打遍天下、称雄四海的世界一霸。他们善于运筹帷幄，长于坚船利炮，久经训练，武器精良，更重要的是不受朝廷掣肘。他们的朝廷只要求他们放开手脚在海外攻城掠地，开拓大片大片原本不属于自己的疆土，而不是一脸正经地告诫他们“不准衅自我开，违者虽胜亦斩”……
战机已失，以攻为守已经不可能了，只能考虑如何完善防线，如何应对敌人的猛烈攻击，让敌人每前进一步都要付出惨重的代价，如何应对失败。兵书上说：“古之善理者不师，善师者不阵，善阵者不战，善战者不败，善败者不亡。”
善败者不亡啊……
第二十六章 屡败屡战
听着前方传来的隆隆炮声，潘鼎新知道委坡失守是迟早的事，早已作了撤回关内的打算，只是舍不下屯积满营的军火辎重——这都是几个月来雇请边境百姓马驮肩挑从龙州运来，准备反攻时用的，没想到现在�