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赵琴嫣然一笑，把手里的中药丸掰成小块放进嘴里，喝了一口水，仰起脖子把药送下。十几年来，这是她临睡前必做的功课。
药方是青龙洞老道长开的，在预言苏元春命中有子的同时，他拍着胸膛保证这副祖传秘方绝对有效，不知拯救了多少不孕不育的夫妇于水火之中。虽然苏元春失去了耐心，半开玩笑地把这副方子与《红楼梦》里的疗妒汤相提并论，然而出于对老道长虔诚的笃信，赵琴依然一如既往地乐此不疲。
尽管赵琴服药的姿势不失优雅，苏元春已经习以为常，依然仰在床上摆成个“大”字，想着自己的心事。应即将回法国述职的杜师孟总督邀请，他率领部属对谅山进行了为期两天的访问联谊，明天上午将与杜师孟、德裕例行会谈，午宴之后途经同登参观铁路工地，然后返回南关。从对方并非作秀的热情接待中，他明白地感觉到，对方正在主动向他示好。
这些信息表明，出访前他与苏元瑞、蔡希邠及众幕僚的分析是准确的。多年来双方都在利用各种公开或隐匿、合法或非法的方式明争暗斗，都不愿意主动向对方示弱，坚信把对方拖瘦拖垮才是最后的胜利。十年冷战把双方拖得精疲力尽：苏元春为经费短缺而焦头烂额，正常的军饷经常拖欠，耗资巨大的边防建设费用难以筹措；法方则陷于游勇的泥潭无法自拔，开埠通商、修建铁路进而占领广西市场的战略目标更无从谈起。
赵琴卸了妆，褪下外衣躺到他肘窝里：“还想公事？”
“不想了，”苏元春伸手搂紧妻子，“想我们自己的事。”
“真难得，苏宫保还有想家事的时候，”赵琴半开玩笑地说，“想自己什么事？”
“等朝廷拨下了银子，债务和底饷填清了，我们垫支的银子也还了，我就请求开缺，同你好好安享晚年。”
苏元春轻轻叹了口气，时至今日，夫人还没有丝毫动静。他心里掠过一丝遗憾，同时也在反思，难道是自己的问题？要知道，肾亏是中国男人最常见的症候，十位中医准有十一位会这样说。
赵琴幽幽地问：“这是好事呀，还叹什么气？”
“没叹气，是深呼吸，”苏元春轻轻揉抚妻子光洁的臂膀，“好了，早点睡吧。”
渐渐地，赵琴在丈夫的怀抱里发出轻轻的鼾声，苏元春依然望着天花板上精雕细绘的法式图案出神。
国家利益是最大的利益，维护国家的尊严和主权，让百姓过上安居乐业的太平日子，是他办理边防的宗旨，也是同法方交涉的底线。
李约德事件之后，两国签订了《中法续订中越边界会巡章程》，责成苏元春兼理全边对汛督办，并将苏元瑞调回广西，具体负责对汛事务。对汛是双赢的事，双方在边境对应地点设立对汛处，按照协议规范地开展对汛事务以后，边境治安将会大大好转。现在的游勇太不象话，同会党和土匪山贼混在一起，狼狈为奸荼毒百姓，已经到了忍无可忍的程度，是该好好治治了。
对于修建从越南到龙州的铁路，苏元春却不敢苟同。
铁路建成以后，一旦再次发生战争，法军将凭籍铁路长驱直入，自己苦心积虑惨淡经营、官兵历尽艰辛建成的边境防线岂不形同虚设？然而朝廷已经旨令成立龙州铁路官局并任他为铁路督办，如果抗旨不从，难免落得邓承修勘界时坚持维护国家主权而被朝廷严词呵责、交部严议的下场，不如……
苏元春想着想着，渐渐进入了梦乡，一觉醒来天已大亮。进了早餐，仍率苏元瑞、蔡希邠等下属同法国官员会谈。
“昨天下午，苏元瑞将军与德裕先生已就边境对汛事宜进行了友好磋商，在相互谅解的基础上达成了共识，”杜师孟微笑道，“今天下午各位贵宾还要参观同登铁路工地。我想利用上午的时间，同将军阁下交换修建铁路方面的看法。”
苏元春点头道：“修铁路好呀，有了铁路，人员来往和货物运输更方便了。”
杜师孟心中暗喜，决定亮出底牌：“按照两国协议和谈判结果，从同登到龙州的铁路将由法国费务林公司负责修建。为了表示帮助贵国修建铁路的诚意，费务林公司同意，签订合同以后，可先预付一部分铁路征地和民工劳务的费用。”
苏元春眉头一跳：哇，番鬼要给钱！老子正打着瞌睡，枕头就来了，朝廷不拨收容十营游勇的钱，巡抚院也表示无力支付，法国人倒想到了。欣喜之余他又暗生疑窦：番鬼狡黠成性，难道又设下了什么陷阱让老子去钻？
三思之后他渐渐省悟：对方正在吊他的胃口，如果收了这笔钱，以后铁路谈判岂不受人要挟？不如直接把话挑明：“既然镇龙铁路由中国出资建造，预付款应该由我国朝廷支付，怎么能收你们的款呢？如果贵方真的有诚意解决游勇问题，不如明说这笔钱用于收编游勇，维护边境治安，花起来名正言顺，我也说得过去。”
杜师孟没想到苏元春如此警醒，一时无言以答。
苏元春矜持地说：“边境游勇多是打过仗的老兵，久经战阵、悍勇无比，而且仍同边军各营藕断丝连，办了对汛也不顶用。游勇问题不解决，对汛很难办得好。解决好游勇问题固然对我方有利，你们则是最大的受益者。我很想收编这些游勇，但确实没有经费，总不能拿树皮草根养活他们吧？”
贝利对苏元春的观察没有错，只是没有到位，杜师孟在心里想。这位貌似忠厚的中国将军居然连外交辞令也懒得使用，以军人特有的直爽和精明正面提出如此敏感的问题。
事已至此，他只能以外交官的方式不失分寸地点到为止：“既然将军阁下确有解决游勇问题的诚意，我们对贵方的困难表示理解，同时愿意在经费方面提供力所能及的帮助。具体有关事宜，我将委托弗朗索瓦先生与阁下的代表进一步商谈……”
双方就办理对汛、收编游勇和修建铁路等问题初步达成了共识，会谈趋于尾声。杜师孟微微笑道：“将军阁下，有一位朋友十分恳切地请求见你一面，可以吗？”
苏元春一楞：“谁？”
杜师孟朝门边的侍从点点头，侍从从门外带进一位金发碧眼的法国人。苏元春看着面熟，又想不起在哪里见过，看到他身后的妻女才悟然大悟：是李约德。一个多月不见，大难不死的一家三口都长胖了。
“谢谢将军阁下救命之恩！”李约德一家站在苏元春面前深深鞠躬，随后拉开早已放在会客厅里一副镶着银边的大幅画框上的蒙布：比真人还大的画像上，苏元春身穿一品官服，胸佩朝珠，手拿玉质鼻烟壶，正坐在椅子上对众人微笑。
杜师孟笑着解释：“李约德先生为了报答您的救命之恩，重金聘请一位法国著名画家，根据弗朗索瓦先生照片画了您的画像，盛情难却，请您一定收下。”
“礼重了，礼重了。”苏元春一手抱起打扮得漂漂亮亮的法国小女孩，连连点头。从这家备受磨难的法国人碧蓝色的眼睛里，他看出了知恩必报的真诚。
第一百章 饥不择食
蔡希邠向苏元春禀报，法方以资助清方收编游勇名义提供的款项已经交迄入库。他警惕地看看门外：“巡抚院对招募游勇的事有些看法，认为游勇与会党狼狈为奸，一旦收编，恐怕后患无穷。再说用洋人的钱招募游勇，是否有些不妥？”
饥不择食啊！钱虽然不多，但这笔款子简直是从天上掉下来的，尽管来路不太地道，手头毕竟宽裕了一些。想到自己身为边将，居然得不到朝廷和地方政府的支持，不得不接受外夷的资助，苏元春感到悲哀：“如果真是一口黑锅，本帅也不得不背了。谁让他们是我们的旧部呢，难道非要把他们逼反不可？”
蔡希邠轻声谏道：“库里亏空已达二十多万两，而且还会越滚越多。下官有个主意，不知能否行得通——这是官场惯例，如果换了别人，也会这么做：李约德事件圆满解决，朝廷对大人十分满意，如果趁热打铁向朝廷请拨工程款……”
苏元春沉思良久，缓缓摇头：“要钱也不能在这个时候——这不成居功自傲要挟朝廷了吗？这种事千万做不得！”有些话他不便出口，身为武将，手握重兵居功自傲是第一大忌，弄不好便会身败名裂，满人朝廷对汉臣汉将素来百般猜疑，此时此刻上这种奏折，难免会有瓜田李下之嫌。
由于调动部队全力处理人质事件，加上资金短缺，边防建设工程已经停工，重新启动又需要一笔经费。接受了法方以收抚游勇名义资助的几万银两，终于腾出了重启经费，再苦上一年两载，炮台碉台一建成，军路一开通，花大钱的地方就不多了。尽管甲午战败赔款巨大，但从张之洞来信中的口气看，每年追加几万两边防建设款，朝廷还是挤得出来的。
他决定立即招募五千名游勇编成十营充实各炮台工地，利用边军的廉价劳动力加快防线建设，并委托苏元瑞具体负责，按照两国协议在桂越边境开设了七处对汛所，规范管理边境事务。游勇们得到安置，会党日渐孤立、无可潜身，纷纷亡命内地，边境治安明显好转，边民也重新得以休养生息。
苏元春手上多了十营，实力大增，边防建设进度明显加快，然而三十营兵勇开销也大，库银再次告罄。通过向巡抚院、收放局借拨公款，向商人借贷息银，共筹得十万余两，又勉强维持了几个月，再也求借无门，只得回家打夫人的主意。
在一张床上睡了二十多年，赵琴早知道苏家老二是个败家子，贵州三千多亩田产都由她亲手掌管，委托几位侄儿管理，防城的百来亩盐田也是她一手置办，亲自打理。
苏元春不会理财，却出手大方，下面的人有困难常常出手相助，家乡永安修桥补路也每每慷慨解囊。筑炮台是朝廷的事，凭什么赔进自己的银子，动不动就拿自己的钱垫支——说是“借”，几年来少说也填进去三、四万两了，也没见半个铜仙回头。
苏元春还没开口，赵琴就沉下脸：“又没钱修炮台了是吧？没钱找朝廷要呀！李约德那事，朝廷没少受洋人要挟，现在事办好了，老爷何不趁热打铁向上面伸手，不然二十多万银两的亏空哪年哪月才能补上？”
苏元春知道，又是蔡希邠、华小榄他们向夫人吹枕头风。他仰天叹道：“甲午海战失利，又要赔钱啊！真上了这份奏折，我就不是趁热打铁，而是趁火打劫了。知道朝廷那些御史是干什么吃的？弄不好钱没到手，人倒先中箭落马了。”
见丈夫一筹莫展的样子，赵琴动了侧隐之心：“家里只剩下一千多两，再多没有了，先拿去‘垫支’吧。”
苏元春仍然皱着眉头：“这点银子能干什么？杯水车薪啊。镇远那三千亩水田旱地，都卖了吧。”
赵琴一下子瞪圆了眼睛，捂着脸哭起来：“以为你挣了座金山呀？连这点家当都不留，以后日子还过不过了？不知道上辈子造了什么孽，嫁给你这种败家子——干脆给我插根草标拉到墟场上，连老婆也卖了，换钱修你的炮台！”
苏元春一直坐着不动，等她哭够闹够，才和声细语地说：“有句话本不该告诉你：太后对张之洞很好，象干儿子一样。张之洞对我也不错，答应出面帮忙——朝廷拨的十八万两就是他出面办的。垫支的银子不是不还，都在帐上记着，现在国库窘绌，一时挪不开，炮台的事又不能再拖。贵州那些田地不值钱，不如趁早卖掉，我们也慢慢老了，过两年朝廷拨款还了垫支的银子，也象人家那样在上海置些产业，以后去那些大地方养老，每天陪着你游逛十里洋场，手拉手过完这一辈子，不比呆在穷山沟里强得多！”
“就晓得花言巧语，知道下面的人背地里给你起了什么浑名吗？‘苏空子’！”赵琴破涕为笑，嗔怪地说，“再这样下去，我辛辛苦苦操持的这个家，非败在你手上不可。”
“不会的，我老婆旺夫。”苏元春不失时机地恭维道。女人容易哄，几句顺耳的话就能调理得服服帖帖的。
过了赵琴这关，苏元春把董乔叫到白玉洞，让他前往贵州拍卖镇远的田产。
董乔还想劝阻，苏元春摇头道：“什么都别说了，我知道这是剜肉补疮的事情，为保边防平安，防线不得不建，游勇不得不抚。李约德一家被绑，差点引发边境战争，现在想起来还有点后怕。本帅系广西安危于一身，不仅建设边防、抵御外夷、剿抚游匪，还要处理好内内外外各种关系，不使外夷找到入侵的借口。唉，条件如此险恶、资金如此匮乏，边防督办真不是人干的活，心烦起来，想死的心都有。”
董乔调侃道：“如果宫保大人有点石成金的本事，或者意外挖到一库浮财，那就好了。”
“浮财？”苏元春突然呆呆地望着白玉洞中那块酷似大象的钟乳巨石……
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