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“董师爷你说，去北京的事，不会变了吧？”虽然事情已经确定，德仔仍然有点忐忑，担心苏元春因为夫人怀孕的事放弃进京的机会。跟大帅十几年了，只到过一次广州，几次南宁、桂林，他不希望失去这次千载难逢的公费旅游机会。
“你说呢？”董乔反问道。
“宫保有点为难，对夫人放不下心，夫人说男人要以国事为重，一定要去。宫保每次奏请陛见，朝廷都说边情紧要毋须陛见，现在朝廷主动召他去，多大的面子啊！”
按照清廷惯例，总督每年陛见皇帝一次，各省巡抚、提督三年奏请陛见一次，不过那只是固定的形式。苏元春发迹以来曾多次上奏请求陛见，可是从来没有进京面圣的机会。接到电谕以后，华小榄、董乔曾与赵琴交换过意见，赵琴认为这可能是苏元春再次得到朝廷重用的预兆，力主他立即赴京。
苏元春每次出远门，身边必定少不了这位分灾人，董乔知道德仔有自己的小九九，笑着问道：“你对夫人说什么了？”
德仔不好意思地说：“我说是这个儿子带来的好运，这是双喜临门，还说夫人旺夫。”
“净会给人戴高帽！”董乔笑了，“你又不是夫人肚里的蛔虫，怎么知道是儿子还是女儿？”
“花婆神十分灵验，夫人求儿子，得的肯定是儿子！”德仔肯定地说，又问，“这次去北京，我们能见到皇上吗？”
董乔白他一眼：“你我算什么东西？皇上把我们叫做什么知道吗？叫‘蚁民’，象蚂蚁一样，手指头轻轻一捻就没有了——只有苏宫保一个人能见得着。”
德仔露出一丝失望：“都说皇上的脸是龙颜，胡子是龙须，难道他真的长得象龙一样？”
董乔觉得这些问题过于幼稚，不想同他纠缠：“我没见过皇上，也没见过龙，等宫保大人面圣以后再问他吧。好了，我还要有许多事情要办：宫保路过永安时要住几天，求祖宗保佑夫人母子平安；路过武汉要拜访香帅，到了北京还要去户部找钱，去工部和总理衙门禀报铁路的事。过几天就要动身，你也准备准备，魁仔不在了，你要多操点心。”
德仔又问：“这次能见到张勋吗？几年不见，挺想他的。”
“哼，张勋这小子！”董乔对这位江西老表爱恨交加，摇头道，“前年投奔袁宫保以后，一直跟他在天津小站练兵。虽说天津离北京不远，不过我想，苏宫保这辈子不愿意再见到他——宫保大人不拿他问罪，已经够便宜他了。”
德仔心想董乔说的也是，人不能这样做。苏宫保在琴帅倒霉的时候收留了他，对他有知遇之恩，他却这样忘恩负义，这山望着那山高，还骗了宫保的钱财，实在连鸡鸭都不如。
三年前苏元春令张勋专程将边防详图送到张之洞处，同时给了一笔款子让他顺便在武汉为军装局采购布料。不想张勋近不得银子，狂嫖滥赌将公款花得一干二净，一贫如洗时方知闯了大祸，不敢再回广西。时闻袁世凯奉旨在天津小站扩练新军，正是用人之际，便伪造苏元春的推荐信前往投靠。
袁世凯与苏元春均为朝廷重用的武将，见他修书推荐，信以为真，收留帐下并亲笔复函，说荐函拜读，因官多职少，暂时屈居工程营帮带，容后擢升等等。苏元春见信后怒不可遏，令董乔立即发函，请袁世凯将张勋押回广西严办。董乔碍于张勋为江西同乡，自己不好出面，只得请华小榄从中转寰。
一日华小榄见苏元春心情稍好，委婉劝道：张勋挪用公款在前，冒宫保信函在后，实为死有余辜，但依法严办对宫保大人有害无益，损人不利已的事不如不做。苏元春细问其害，华小榄道：宫保大人为朝廷所倚重，送国防详图的事何等重要，却派如此荒唐的人去办，岂不为众臣取笑？事已至此，只有复信致谢，承认张勋确为自己亲笔推荐，请袁宫保量材使用。
苏元春心想，自己曾为张勋算过八字，知道他有些福相，便依了华小榄之言。也是命中注定，日后苏元春蒙冤入狱，张勋知恩图报，多方活动为他申诉，救了苏元春一命。这是后话。
第一百一十四章 衣锦还乡
苏元春是永安州有史以来当得最大的官，听说他进京面圣途中回乡谒祖，永安城万人空巷，齐聚码头夹道欢迎。
知州吴廷燕将苏元春迎进衙门，寒喧过后，苏元春问道：“去年教案的事，没留下什么尾巴吧？”
“多亏宫保大人出面转寰，永安百姓才躲过一场劫难。现在尾巴是没有留，只是百姓阻力太大，教堂没有建成……”
“民意不可欺，没建成就别勉强，再惹出什么大事，吴大人也脱不了干系，”苏元春对吴廷燕的秉性为人不甚了解，只能点到为止，“听说传教士租不到房子，吴大人连自己的衙门也腾出几间供洋人传教。对于这件事，本帅可不敢恭维。”
吴廷燕面带赧色：“朝廷有旨护教，下官也是不得已……”
苏元春不客气地说：“昧着良心的事还是少做为好。父精母血，血脉相承，祖宗神明总得要吧？如果永安父老都入了洋教，本帅回乡还有祖坟拜吗？”
吴廷燕听出苏元春话中之话，忙道：“宫保大人所言极是，所言极是。听说大人回乡省亲，下官已经腾出了衙门，只是房屋、陈设过于简陋，还望宫保大人谅解。”
苏元春道：“吴大人太客气了。本帅离乡三十多年，这次回来只是看看父老乡亲，谒拜祖宗坟墓，因私路过而已，不好占用州府衙门。故旧亲朋来访不方便，也影响你办公，再说这房子番鬼用来传过教，阴气重，吴大人的好意，就心领了。我在永安旧部众多，老朋友也多，食宿都已安排妥当了。”
吴廷燕见苏元春嫌弃，不好再说什么。苏元春又聊了几句，便告辞离开衙门。看到一大群人在衙门口争得面红耳赤，见他出来全都缄了口，问德仔：“他们吵什么？”
德仔忍不住笑：“真好玩，永安人和湖南人吵群架，还差点打起来——都争着说宫保是他们的。”
苏元春也笑了，信步走到人群面前：“大家说的都有道理，我是永安人，也在湖南住过多年，宫保是大家的，两个地方的人都有份，你们看这样行不行？”
众人全都笑了，让出一条甬道，让苏元春乘轿离去。
潘仕魁新开的武馆通风宽敞，苏元春一行住下还绰绰有余。魁仔早已让家人和徒弟们把房子打扫干净，亲自安顿苏元春住下休息，便与德仔坐在客厅聊天。
“都过来，”潘仕魁向徒弟们招手道，“这是你们大师兄，正厅挂着的这把长柄大刀就是他送的。”
“大师兄好！”徒弟们围着德仔拱手致礼。
德仔正欲还礼，想想不对：“我怎么小一辈了？”
魁仔笑道：“怎么不是？我教过你武艺。”
德仔反诘道：“我也教过你画符念咒，他们叫我师祖才对。”
众徒弟看看二人，不知听谁的好。
魁仔一摆手：“算了，还是叫师叔吧。”
众徒弟重新行礼：“师叔好！”德仔这才回了礼。
魁仔做东，请当地官绅名流在家中为苏元春接风。莫寓道多喝了几杯，当晚没有回家，留在武馆与苏元春同床而寐。
“苏宫保，有件事我想了多年，一直想不出其中奥妙。如果不想让我把心事带进棺材，今天你就开了这个‘古’吧。”莫寓道躺在床上低声说道。
“什么事？”
“从我回永安那年开始，你捐资办了多少事情：建坝开圳引水灌溉良田，修了几座风雨桥，铺设州城几条街道石板路面，重建文笔塔、尊经阁，还有修官道、设义渡、建凉亭、捐公田，这次又同马盛治一道给尊经阁捐了一大批书籍……”
苏元春不以为然地笑道：“这算什么？家乡父老对我这么好，过去我只晓得打打拼拼，为家乡做的事情太少了。再说我一直没有子嗣，想多做些善事，你弟妹现在不是有了吗？可惜钱太紧，老房子只打好地基，房子建好以后我还想办一所武功书院，让家族、街坊子弟就近读书，学文习武报效国家。”
“不跟你说这些。办这些事大多是我经手，你这份是大头，我大致算了一下，总数少说也有近十万两，听说修炮台你也垫进去不少。单靠朝廷俸禄，三十年不吃不喝你也没有这么多银子。早先你说动了底饷，这个我信，可是你用二十营饷养三十营兵，有多少底饷可以动用？不错，朝廷给了你十八万两炮台款，那是修二十座大炮台的钱，可是你一口气就修了一百多座炮台碉台、上千里军路，花多少银子你心里明白。你这个人又不会理财，动不动就是送这个赏那个的，到底是贩卖烟土，还是抢了银庄？告诉我，让愚兄我也发一笔横财。”
这可是掉脑袋的事情，他打算带进棺材，对谁都不能说，除了董乔、德仔这些经手的人，连夫人和元瑞也不能略知一二。苏元春静静地躺着，三十多年前的往事又浮现在眼前。
……那是同治元年的事了。清军重兵围攻莲塘，张高友正指挥部众堵住被攻破的城墙缺口，一炮袭来，被弹片击中头部。亲兵队长苏元春令部下救下，抬送王城山洞，自己则率领余下的亲兵截住陈嘉等人，刀来剑往地拼杀起来。
身边的弟兄越来越少，苏元春被众清兵团团围住，渐入下风。万分危急之际，苏元瑞率众赶到，杀退了陈嘉。苏元春脱险之后，立即赶往王城山洞，跪在奄奄一息的张高友床前，痛心地呼唤：“义父，义父……”
张高友微微睁开眼睛，见床前只有夫人水娇和苏元春，吃力地抬起手，指向山洞深处酷似象鼻的钟乳巨石：“陶金汤的财宝……埋在大象鼻子……”话未说完，头一歪便没了气息。
苏元春和水娇在洞里掘个土坑草草埋葬了张高友，又抄起大刀奔向炮火连天的洞外战场。刚冲出洞口，一发炮弹在水娇身前爆炸，把她炸得粉身碎骨……
第一百一十五章 进京陛见
北京地盘大，楼阁密布商铺林立，十分豪华漂亮，这是德仔的第一印象；其次是北京人说话好听，舌头会打卷，不象广西人的舌头，说起话来象块竹片在两排牙齿中间直搅和。至于第三印象则不敢恭维：北京人牛逼，苏宫保这样在广西咳嗽一声地皮也要震几震、连洋人也得给三分面子的主儿，礼部看门的小老头却爱理不理：“不就一小提督吗？”这算什么话！
看到苏元春喜气洋洋地走出紫禁城的得意神情，德仔揣摸出他得到了皇上的褒奖——要不就是太后。到北京后听人说，自从变法失败，太后对皇上疑心重重，大事小事都要经手，还在仪銮殿里亲自训政，眼下皇上的处境不怎么的。
董乔迎上，小声地问：“宫保大人，怎么样？”
苏元春笑了笑算是回答。
皇上神情有些抑郁，面色也不太好，似乎有些阴阳失调精血亏空的症候，毫无青年帝王应该具备的朝气蓬勃的凛凛气质。接见时也只心不在焉地问了些边境上的事情，最后道一句辛苦，到了规定的时间便草草收场——唉，都是变法惹的祸！这些情况，自然不能对下面的人说。
虽然陛见时总在低头答话，苏元春感觉得到，金銮宝殿的宝座背后还有一双犀利的眼睛盯着自己，使他在潜意识中产生如芒在背的感觉。
他隐隐感觉到，应该做好再次陛见的思想准备。尽管有礼部官员耐心指点，他对繁琐复杂的宫廷礼仪依然感到生疏，在十分挑剔的太后面前，须得倍加小心才是。
次日清晨，苏元春正在练拳，礼部的官员果然来了，通知他立即进宫再次陛见。
那宫员收过礼，比昨天客气多了，附在他耳边小声道：“苏宫保，今天是太后单独召见。太后看过张之洞、李鸿章等人的奏折，对宫保大人印象特好。听里面的人透露，大人日后还有发展，在下先向大人道喜了……”
“这次陛见太后，不知还有什么讲究？”苏元春又笑着把一张银票塞进他的手心。出门办事不象在广西筑炮台，可以处处抠门，从进紫禁城大门开始，跨过哪条门槛前敢不对那些没长胡子的“男人”们意思意思？
途经武汉时张之洞说过：六部中户部管财政，最为膏腴；吏部掌执官员考核晋升，被谒选入觐者奉为神明；刑部操生杀大权，不能不买他们的帐；兵部典戎政，是武员必拜之所；工部多与工匠商人交往，为士流所轻；礼部司中外人等陛见和祭祀典礼等礼仪事项，最为清贫；所以外官将户、吏、刑、兵、工、礼六部以六个字概括：富、贵、威、武、贱、贫。然而张之洞再三提醒，其实六部之中，任何一部都是得罪不得的。
“惭愧惭愧，”礼部官员笑纳了银票，又小声交代，“陛见太后的时候不必太紧张，不过礼节是必须讲的。还有几点须得注意，一是报喜不报忧，多讨老佛爷欢心，二是……”
苏