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追剿，却接到了命他进京陛见的电旨。
对于朝廷的责难，苏元春虽有苦衷，却不想分辩，然而身为广西巡抚的王之春无中生有地奏称边军将要发生兵变，并称他迟迟不肯交卸进京与此有关，布政、按察两司甚至煞有介事地请求重兵进入广西弹压。这件事已经引起朝廷的极度重视，事关个人名节，他再也不能保持沉默了。
董乔添了茶，顺便朝他手里瞟了一眼，知道他还为这事心神不定。身为幕僚，却无法替幕主排忧解难，他深感内疚。
苏元春看他一眼：“没什么事吧？一起上炮台走走。”
莫寓道说得不错，董乔忠心耿耿，可以信赖。这些年来部将幕僚们死的死走的走，可以说话的只剩这几个人了。
习习的山风吹拂着苏元春的衣袍，他默默站在卫连中台上，久久地眺望绵亘起伏的边境山峦，下意识地抚摸克虏伯要塞大炮冰凉的炮身，象在自语，又象对董乔说：“这些天好多人来看我，连张锦芳、梁兰泉这些离营多年的旧部都来了。象是约好似的，众口一辞，都是劝我不要进京，有的还说了出格的话。大家有这份情义，我已经知足了。”
董乔自己也说不准，这次进京是祸还是福，张勋的来信说，一些苏元春心怀不满的部下已经捏造事实向王之春、岑春煊等人告密，这次接到进京陛见的电旨后，他隐隐觉得苏元春的麻烦来了。一些幕僚也意识到这一点，纷纷自找门路另栖高枝，他不能这样做，作为随侍幕僚，不能在幕主最困难的时候拍屁股走人。
他幽幽地说：“大帅得为自己多留条后路才好。”
苏元春回过头：“留什么后路？怎么留？”
董乔低声道：“大帅想过没有？边军一直在你的严密掌控之中，兵变的谣言从何而来？黄呈祥驻扎南宁，来龙州接印不过是几天的事情，至今却迟迟不到，是不是王之春有意设局？你因无法交卸而难以成行，王之春为何奏称是你有意拖延，而且故意同兵变的谣言联系起来？为何你屡次电请朝廷饬王之春拨付的十余万两欠饷，无论朝廷还是王之春都避而不答？”
“凭我父子两代的忠诚和我为国家立下的战功，说我搞兵变想谋反，朝廷相信吗？至于那些诬陷之词，在朝廷上都可以分辩。戍边二十年，法夷未敢轻进一步，百姓得以安居乐业。我扪心无愧，没有愧对边疆百姓，没有愧对武员的职份，更没有愧江山社稷、天地良心。朝廷圣鉴，总会明察的。”
“从京城来的那些信息，恐怕不是空穴来风。如果真是这样，不把大人置于死地，那些人岂肯善罢干休？从古到今，死在奸臣手上的忠臣还少吗？”董乔委婉地说，“听说凭祥东街有一位黄半仙，卦算得很准，大帅不如找他试试。”
苏元春轻叹一声：“天命不可知，知也无用，不必了。”
董乔苦苦谏道：“奸臣当道，皇上、太后再圣明，也有受蒙蔽的时候。大帅，听在下一声劝，别不给自己留后路。”
苏元春打断他的话，自信地说：“正因为如此，我更要进京面圣，只有这样才能洗清冤屈，还我一身清白。平生不做亏心事，半夜敲门心不惊，心中没有鬼，到哪里我都不怕。”
“只怕到了京城，再也没有分辩的机会了，”董乔见苏元春固执己见，仰天叹道，“自古忠臣多磨难啊！”
“是福不是祸，是祸躲不过。我知道你的意思，这种话别再说了。”这次即将成行的远足，山高路远，祸福难测，但愿先前听到的坏消息不过是虚惊一场而已。他的脑际忽然闪过那句令人伤感的千古绝唱：秋风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还……
他惨然一笑，“下山吧，再到下面走走。”
苏元春暗自思忖：今生今世，也许这是最后一次巡视大连城了，他走得特别仔细，从演武厅、先锋篷、社王庙、四井泉，一直巡视到练兵场，仿佛要把这里的一草一木都铭记在心里。
人生苦短啊！当年奉旨戍边时，还是位四十出头、年富力强的中年将领，现在已经成为须发皆白、年过花甲的老人，二十年的年华，二十年的心血，全都奉献给了南国边陲的山山水水……
第一百三十一章 无字之碑
练兵场上，集中轮训的兵勇们已早早下操，平时吆五喝六的管带哨官们更是不见了踪影。准是又聚到哪个角落喝酒去了，自己还没有离开，军心就涣散成这个样子！苏元春不由在心里轻叹一声，不过他已经没有心思管这些闲事了。
不知不觉间走到武圣宫前，仿佛听到里面有人声，苏元春与董乔对视一眼，信步走进神殿。
香炉上插满了香杆，袅袅地飘着青烟，校场上全不见踪影的十几名管带哨官跪了一地。哨官李福南听到脚步声，回头见是苏元春，连忙站起：“宫保大人。”
守边多年，老部将们调的调走的走，苏元春从下级军官和老兵中选了一批年富力强的精英提拔充实，李福南也在提拔之列。苏元春看他一眼，责怪地说：“今天又不是初一、十五，怎么都在这里，兵也不练了。”
众部将面面相觑。李福南嚅嗫道：“弟兄们听说宫保要进京，都来给关老爷进香，祈求关老爷保佑宫保平安。”
苏元春不再说什么，无言地望着正殿中央的关公神像，望着捧印的关平和扛大刀的周仓，望着他亲手书写的那副关帝庙里常见的名联：“兄玄德，弟翼德，德兄德弟；师卧龙，友子龙，龙师龙友。”
他接过点燃的香火，跪到神像前默默祈祷，为大清，为边防，也为了自己。他跪了很久，直到手中的香火差不多烧到虎口，才站起来，把手里的余香插入香炉。
回到白玉洞，他默坐一阵，交代董乔：“请大师爷来一趟，另外告诉德仔备些香烛供品。下午我要去水口，今晚住在龙州，明天还要去金龙板烟。”
董乔默默点头，退出白玉洞口，交代亲兵营和德仔作好相关准备之后，才找到华小榄，把苏元春的话说了一遍。
“看来大帅已经做了最坏的打算，”华小榄沉吟片刻，问，“听说梁兰泉经常来找德仔？你觉得这人可靠吗？”
“梁兰泉……”董乔隐隐猜出华小榄想干什么，“大帅爷，这条路我看不行，会坏了大帅的名节。”
“如果真的无路可走……”华小榄陷入了沉思。
董乔提醒道：“大帅还在白玉洞等大师爷呢。”
“好，我这就去，”华小榄站起身，又叮嘱道，“刚才的话，先别对德仔说。”
苏元春站在一大片刚刚打磨平整的石壁前默默无语。不久前幕僚们趁他在外剿匪，集思广益撰了一篇歌功颂德的文章，打算刻在这片石壁上。文章写得不错，把戍边近二十年来的风风雨雨都记了下来，他改了几处过于夸张的溢美之辞，正欲交给华小榄请石匠镌刻，可现在改了主意：潘鼎新离开南关时，留给他的信封里不正是一张无字的白纸吗？
华小榄轻轻走近：“大帅，碑文改好了吧？”
“没有必要了，就这样空着，是是非非，留待后人评说吧！”苏元春看他一眼，道，“这几天各卡隘均有禀报，说我即将离开的消息传开后，会党游匪蠢蠢欲动，法军也以保护边防为借口，派遣重兵接近边境。这件事不能视若无睹，你立即以我的名义通报各营，必须严加戒备，不使会党游匪和法夷有可乘之机；同时照会法方，我只是例行朝觐，一旦边境有事，还会再回来。这几天我要到水口、板烟辞祖，家里的事你替我照看一下，有什么情况随时禀报。”
华小榄一一答应。
苏元春又问：“听说有几位师爷另谋高就了？”
华小榄委婉地说：“他们在边防久了，想换换环境。”
“树倒猢狲散啊！”苏元春叹了口气，“请你代我谢谢他们，想走的都送他们走吧，至于盘缠，尽可能多给一些。人生几十年，能在边防共事一场，也是前世修来的缘份。”
“那是。大帅如果没有别的吩咐，在下先走了。”华小榄不忍听到这些“其言也善”的话，告辞离去。
吃完午饭，苏元春带着一营亲兵策马急驰，沿着边境军路来到水口镇外的苏保德衣冠墓。
这座权当界碑的坟茔静卧在边境的荒草丛中，碑上镌有朝廷追封苏保德为光禄大夫的诏书和李鸿章亲笔题写的“恩赏恤典”、“三代荣封”几个大字，两侧刻着李鸿章撰写的墓联：
久闻哲嗣最思亲，即此时威慑四夷，胥遵遗训；
难得书生能报国，荷当代荣封一品，足慰忠魂。
苏元春眼含热泪跪在坟前，喃喃祝道：“孩儿不孝，把父亲独自留在边关……先父在天有灵，保佑我大清国土不受外敌侵凌，保佑边境黎民百姓永享太平……”
第一百三十二章 标下愿效死力
短短几天时间，苏元春在边境三关、金龙峒、大小连城、万人坟和陈勇烈祠等地方走了一遍。德仔再不晓事，见他心情沉重，与上次赴京时喜气洋洋踌躇满志的神情大不一样，也知道事情不好，偷偷问董乔：“进京是好事呀，苏宫保这段时间怎么了，象有谁借米还糠似的？”
董乔答非所问：“德仔，如果要你为苏宫保去死，你愿意吗？”
“没得说的，”德仔拍着胸膛道，想了想又问，“这些天总见你同大师爷嘀嘀咕咕的，到底出什么事了？”
董乔想了想，贴近他耳边小声道：“有人想搞苏宫保。”
德仔跳起来：“是谁，老子做了他！”
董乔摇头道：“人家势大得很，你奈不了人家。还记得早年撤兵回国不久，苏宫保在桂林训的那个‘恶少’吧？”
“你是说云贵总督的三公子岑春泽？”
“他改名了，叫岑春煊，现在当了总督，是太后的红人。”
“哇！”德仔咋舌惊叹。
董乔问：“怕了？”
“怕？我德仔怕过谁！管他太后还是总督，谁同苏宫保过不去，老子先做了他！”
“吼什么，沉不住气了不是？说这些话要杀头的，难怪大师爷说不要告诉你。”董乔欲擒故纵。
“别别，不吼还不行吗？”德仔坐了下来，“董师爷你也坐，要我做什么，你慢慢说。”
“我和大师爷觉得朝廷叫宫保进京，恐怕不是好事……”
德仔抢过话头：“那还不好办，躲起来不就行了？”
“说得轻巧！普天之下莫非王土，能躲到哪里去？”
德仔大大咧咧地说：“董师爷你就不懂了，哪座大山没几个山洞？往洞里一躲，二郎神带着天狗也找不到。”
“没吃没喝，躲得了多久？”董乔摇头道。
“我送饭呀！”
“此地无银三百两！没有你送饭还好一些。”
德仔没辙了：“那……你说怎么办？”
“我和大师爷打算劝苏宫保先到游勇的山头躲躲风头，对外说是游勇索饷哗变，把苏宫保扣住了。如果他不肯，就来真的，说什么也不能让他去京城。苏宫保现在有客吗？”
“还在同陆荣廷说话。”
白玉洞云阁的密室里，陆荣廷流着眼泪跪在苏元春面前苦苦恳求：“标下虽然是粗人，也看得出这些人心怀不轨。宫保大人，平时你叫标下向东，标下决不朝西，今天你就听标下一声劝，别往人家挖好的陷阱里跳。”
“没那么严重吧？”苏元春淡然一笑，伸出手想扶他起来。
陆荣廷依然跪着：“大人，容标下说句掉脑袋的话：这个奸臣当道、是非不分的朝廷气数已尽，不值得你为它陪葬。与其自取其辱，不如拼死一搏，标下和弟兄们愿效死力！”
“大胆！你想陷我于不忠不孝之地吗？”苏元春厉声斥责，连在门外偷听的董乔和德仔也吓了一跳。
董乔迟疑片刻，在门上轻叩两下，推门进去。苏元春躬身扶起陆荣廷，强笑道：“我的话重了些，你别在意——那种事想都不敢想啊！谢谢你们的好意，告诉弟兄们，不会有事的。我老了，又是一身伤病，面圣以后，我打算提出辞呈退隐回乡。永安离桂林不远，以后到桂林办事，别忘了到永安看我。你回去吧。”
“大帅保重！”陆荣廷定定地看着苏元春，突然跪下，磕了几个响头，挥泪离去。
董乔和德仔下意识地相视一眼。苏元春问：“夫人在世时，在防城置有百来亩盐田，地契在你那里吧？”
董乔回答：“都在幕府保管着。”
“帮我找出来，连同借绅商息银的借条一起拿给我。”
董乔不想动弹：“大帅，借来的银子都用于垫支军饷啊。”
“照我说的做，去办吧，”苏元春摆摆手，又叮嘱德仔，“准备一下，下午我要去龙州。你们出去吧，我要静一静。”
二人只得离开。走到门外，德仔小声道：“董师爷，既然大帅不听劝，干脆让梁兰泉在去龙州的路上动手。”
董乔轻轻摇头：“话已经说到这个份上，没药治了。”
第一百三十三章 女儿情长
“哟，是宫保大人！”赵荣正�