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这种鲤鱼翻身的大好机会，实在是千载难逢。他知道岑春煊既奈何不了他，也想利用他，便利用他的支持和重用，逐渐撤换了桂军原有的军官，换上谭浩明、林绍斐、陈炳焜、莫荣新这些曾与自己磕头换贴的结拜兄弟，并借剿匪的机会大量招抚游勇、扩张个人势力，把边军军权紧紧抓在自己手上，依靠这些核心骨干的支持和拥戴，跃身为民国初年雄踞两广的旧桂系军阀集团领衔人物。这是后话。
“树倒猢狲散啊！”苏元春顿了一下，又问：“广西防线情况如何？法国人没有趁火打劫吧？”
华小榄摇头道：“法国人没动静，倒是匪情越剿越烈了。王之春力主出让广西的开矿权换取法国兵入境平息会匪，受到朝野各界声讨，朝廷不得不把他革了职。接任督办的郑孝胥把边境防线说得一文不值，又要朝廷拨款另建，还把边军调到内地剿匪，炮台碉台已经渐渐荒废。”
苏元春喟然长叹：“本想一劳永逸，没想到白干一场，差点还贴上老命。”
“什么拨款另建？还不是想借机发国难财！”董乔愤愤地说，“我敢说，番鬼再打进来，第一个当汉奸的就是这种人！”真让董乔说中了，九一八事变后，以清朝遗老自居的郑孝胥追随日寇，出任伪满洲国国务总理，成了地地道道的大汉奸。
“莫谈公事，莫谈公事，恩公能够转危为安，比什么都好，”张勋赶紧打圆场，有意看了华小榄一眼，“恩公只知感谢高楠，却不知道还有一人更值得道谢。”
苏元春一怔：“是谁？”
张勋故意卖关子：“如果不是这个人痛陈各节，高楠怎么知道恩公被人陷害？更不可能挺身而出为一个素不相识的人喊冤叫屈了。大师爷，你说是吗？”
苏元春转向华小榄：“原来如此！是应该好好谢谢他——华师爷，这人到底是谁？”
“这姑娘，志坚行苦哪！”华小榄叹了一声，把赵荣正患病在床不能远行，赵小荔如何孤身一人女扮男妆尾随他们万里赴京，他和董乔如何在高楠那里吃了软钉子，赵小荔又如何声泪俱下地陈情苦诉、呈交证据，说动高楠在刑部部议时仗义执言，使案情得以转寰的前因后果说了一遍。
苏元春急切地问：“小荔？！她在哪里？”
华小榄摇摇头，看着张勋。张勋也摇头：“得知恩公转危为安以后，她就不见了踪影。唉，出了那么大的力，却不愿接受恩公的一声道谢，恩公是不是有什么辜负她的地方？”
“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人！宫保孤身西去，漫漫荒漠杳无人烟，赵姑娘如此心坚意决，大帅就领了这份心吧！”华小榄道，“有件事一直没告诉你，夫人咽气前赵先生兄妹赶到了，那时夫人已经不能说话，只是拉着赵姑娘的手久久地流泪，看得出来，夫人是在托付她啊！”
“好姑娘呀！”苏元春重重地长叹一声，“如果我再年轻二、三十岁，肯定不敢拂逆夫人的遗愿……小荔还年轻，才貌双全，她应该有更好的归宿。我已是风烛残年，又要前往西北那片不毛之地，不能害了她啊！”
德仔插了一句：“要不我陪大帅去新疆，反正阿福阿连他们也大了……”
苏元春白他一眼：“全乱套了。你见过那位犯官充军新疆还带个亲兵，那不是向太后老佛爷叫板吗？”
董乔也笑道：“别凑这份热闹了，回去还你的人情债吧，你这辈子欠阿兰的实在太多了。”
德仔想想也是，既然大帅不要自己随行分灾，就回去陪阿兰吧，只要一家人团团圆圆，好好地过日子，就算没米下锅，一碗水分两口喝也是甜的。
张勋见苏元春不同意接受小荔，无奈地说：“算了，我已为恩公准备了一位侍妾，姓王，还是个黄花闺女。她愿意陪着恩公，名份不名份倒没什么，茫茫大漠的，算是有个伴吧——菜上齐了，先同饮三杯，共祝恩公一路平安。恩公，请！”
苏元春动身这天，张勋早早带着一顶小轿赶到驿馆。互道了珍重，张勋指着小轿对苏元春说：“姓王的侍妾我带来了，天高地远的，以后就由她在身边陪伴恩公吧。”
苏元春看他一眼：“人家愿不愿意跟我去吃这份苦呀？你这位九门提督，别倚势压人逼着人家。”
张勋诡秘地笑道：“我问过了，莫说新疆，爪哇国她也愿去。她还说，恩公能吃的苦，她都能吃。”
苏元春仍不相信，撩开轿帘正欲询问，一下子怔住了：“小荔！”他回过头，狐疑地看着张勋，“你不是说姓王吗？”
“我不是什么‘小荔’，我叫王赵氏。”赵小荔端坐轿中，望着苏元春落魄而苍老的面庞，平静地说。
第一百四十五章 吃辘轳会
苏元春与赵小荔风尘仆仆行了数月，跋涉数千里戈壁荒漠来到新疆迪化，住进流放人员聚居的戍所。打开行李正欲休息，门外走进一名男子：“这位老哥，可是广西来的苏子熙？”
苏元春疑惑地看看来人：“犯官苏元春，你是……”
那人自嘲地笑道：“在下裴景福，也是刚来不久的犯官。”
苏元春顿时醒悟：“原来是伯谦兄，失敬失敬——伯谦兄也在这里，以后元春想附庸风雅，也有良师指教了。”
来人是同被岑春煊参劾下狱的原广东南海知县裴景福，字伯谦，进士出身。裴景福酷爱收藏字画古董，鉴赏精深，因常与庆亲王奕劻交流收藏心得成了深交，蒙他推荐由户部主事调到广东改任知县。
当时朝廷大臣主要分为奕劻和军机大臣瞿鸿禨两派，岑春煊属瞿派，到广州后拿奕劻派官员开刀，裴景福自然首当其冲，连同多年收藏的古董字画也折成赃款问成贪污罪。裴景福闻讯逃到澳门暂避风头，又多了条“藐视国法”的罪名，岑春煊立即将他革职并上奏弹劾，被澳门当局拿获引渡，终因查无实据难以重判，遂远戍新疆，永不释回。
裴景福还礼道：“子熙兄过谦了。本来在下打算为子熙兄接风洗尘，可是澜公爷发了话：说什么也不让在下抢这个风头，嘱在下来请子熙兄参加今天的‘’。”
“澜公爷……‘吃辘轳会’？”苏元春面露不解。
“就是辅国公载澜呀！‘吃辘轳会’是澜公爷来新疆后发起的，由各位大人轮流作东，定期聚宴，有时还从内地请来戏班连日唱戏，徽戏、黄梅戏、秦腔、花鼓戏什么都有，澜公爷十分敬重你，说不定以后还专门为你请桂戏班子呢！”
苏元春咋舌道：“那得花多少银子！”
裴景福笑道：“澜公爷知道我们穷，并不要我们作东，只要到场他老人家就高兴了。惺惺惜惺惺啊，你知道澜公爷也是灭洋派……对了，他说子熙兄是抗法名将，不可轻慢，还特地请来陕西名士宋伯鲁作陪。”
“澜公爷如此赏脸，元春只能恭敬不如从命了。”苏元春虽然没有身陷宫廷纠葛和朝臣党争之中，但初到新疆人地两生，乐得认识几位可以说话的人。他没有见过载澜和宋伯鲁，名字却不陌生，说来也是多灾多难的人。
宋伯鲁字芝栋，与裴景福同是光绪十二年进士，曾任乡试考官、监察御史。百日维新中积极参与推行新政，戊戌变法失败后，慈禧将他革职永不叙用，后又下令通缉，宋伯鲁闻风避祸日本。两年前回到陕西后，陕甘布政司樊增祥出于嫉恨，捏造罪名将他监禁，时值新任伊犁将军长庚途经陕西，便出面救他出狱同赴新疆，现在还在长庚幕下。
载澜则是清廷宗室贵族，爱新觉罗氏，道光皇帝之孙、光绪帝堂兄，封辅国将军，晋辅国公。戊戌政变后，慈禧图谋废黜光绪另立新君，载澜与其兄载漪密谋，怂恿慈禧立载漪之子傅儁为皇，遭到朝野和列强的强烈反对未能如愿。慈禧因此事对列强恼羞成怒，载漪、载澜乘机鼓动慈禧利用义和团势力攻打洋人。庚子事变后，八国联军指定载澜为“祸首”之一，慈禧迫于无奈，只得将他夺爵严惩，定为斩监候；念其为皇亲骨肉，加恩发往新疆，永远监禁。
瘦死的骆驼比马大，载澜虽然削去爵位远戍边地，地方官员却不敢不陪小心。三年前刚到新疆时，当时的新疆巡抚饶应祺见他是皇亲国戚，不但没有按遣犯严加管制，还给予百般优待，每年从藩库开支八千银两作为生活费，还修了座富丽堂皇的公爷府，杂役人等甚至马夫马料费用都由库里开支。
听到裴景福说起“吃辘轳会”，苏元春已经暗暗吃惊，见了这座红砖雕梁、琉璃屋顶的公爷府，更是感触万分：如果这些钱都拿来买兵舰、修炮台，列强还敢颐使气指吗？
见苏元春表情有些郁闷，裴景福以为他还不适应这里的生活，劝慰道：“子熙兄且放宽心，新疆地方偏僻，人才缺乏，象子熙兄这样的名将更是屈指可数。今天的‘吃辘轳会’，当今新疆巡抚联魁也要来。他和我是同年进士，我刚来的时候他正筹办电报局，委我代理电报局长。为了响应朝廷实行新政，他正在着手操练新军，十分缺乏谙熟军事的将军，我已经向他打过招呼，他同意开办时给你留个位置。”
苏元春感激地说：“太谢谢伯谦兄了。”
“同是天涯沦落人，说谢就不是兄弟了。子熙兄，留得青山在，不怕没柴烧，象我这事，说是‘永不释回’，可我看得很淡，我就不信，他姓岑的能交一辈子好运。”
说话间，载澜迎出大门，苏元春赶紧跪行参见王爷的磕拜礼：“犯官苏元春参见王爷！”
载澜拉起他，朗声笑道：“王爷？哈哈，什么都没有了……我不称你为宫保，你也别叫我王爷。天地那么大，能聚在一起喝酒就是缘份。伯谦，我说的对不对？”
裴景福赶紧回答：“澜公爷说的是。澜公爷平易近人，子熙兄不必过于拘礼。”
“子熙，请，先喝茶聊天。联中丞也刚到，刚才还提到你呢，即来之则安之，天大的事也别往心里去。往后聚的时间多了，给我们讲讲打洋鬼子的事情。”
主宾相让着进了书房，寒喧过后，载澜同情地说：“岑春煊这个官屠手够狠的，上任至今，两广官员上至巡抚，下至知县哨官，被他参革了一千四百多人，革职的革职，流放的流放，广西的抚督、两司，竟全部中箭落马了。”
“两司也换人了？”苏元春不觉露出一丝幸灾乐祸的冷笑，王之春被革职他已经听说，没想到曾参与造谣说边军生变，还煞有介事地请求外省派重兵入桂弹压的广西布政使汤寿铭、按察使希贤也被过河拆桥搞掉了。害人害己啊！
联魁叹息道：“别人不说，连子熙兄这样的忠臣良将也遭受如此磨难，就太令人费解了。”
苏元春轻叹一声：“元春得免死罪，已经很知足了。”
提起旧事裴景福还感到后怕：“在下和子熙兄的事，幸有庆亲王、袁宫保仗义执言，否则后果实在不堪设想。”
联魁忽然想起一事，问苏元春：“子熙兄的事情，刑部给事中高楠没少出力。子熙兄听说他被腰斩的事了吗？”
苏元春震惊地问：“高楠不在了？”
联魁点头道：“我也刚听说。不久前太后受佞臣怂恿，打算再次挪用海军军费重修圆明园，高楠冒死进谏，指责那些大臣想借开办工程之机中饱私囊。上疏后不久的一天晚上，他的官舍忽然来了几名手执‘圣旨’的不速之客，不由分说将他拿下，当场处以腰斩极刑。事后皇帝、太后都说不知此事，还下旨加恩抚恤，却没有责令严查，也不知道是谁干的。”
载澜唯有叹息：“一代谏臣哪，就这样没了！”
苏元春默默无语，几个月前高楠冒死为他说公道话，却闭门不出，拒绝他登门磕谢的情景又出现在他的眼前。他不相信太后会不知道这件事情，从听说沈荩在狱中被活活打死时起他就坚信，这个变态的老女人什么事都做得出来。
第一百四十六章 新疆陆军
联魁见苏元春神情郁闷，便换了话题：“现在各部各省都在响应朝廷实行新政、演练新军，新疆筹饷维艰，不能象富庶地区那样大张旗鼓，只能以原有防营改编。经与两司初议，拟设督练处统筹操练新军事宜。子熙兄是声名卓著的抗法名将，军务达练，经验丰富，新疆正缺少这样的人才，我的意思是由布政使王树柟、按察使荣霈和子熙兄三人担任参议官；督练处下设兵部、参谋、教练三处，由王树柟兼办兵备处事务，荣霈兼办参谋处事务，子熙兄兼办教练处事务。子熙兄若无异议，过几天可先到署办公，奏准后再正式委任。”
苏元春万万没有想到谪戍之后仍然能够得到发挥自己的才干、为国家效力的机会。他抑制心里的激动，喃喃地说：“谢谢联中丞，元春愿意，元春没有异议……”
经过紧锣密鼓的筹划，苏元春协助联魁从原有防营选调精兵强将，按照新军编制，以步队三营、马队三营、工兵一营编为一