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闭阿一迎着马盛治的眼神对视许久，郁郁地说：“马大人，你不是说这话的第一个人，如果不是缺粮断饷，谁愿意走出这一步？现在弟兄们谁也不信了，只信银子。”
马盛治点点头：“你说吧，我能为你们做什么？”
闭阿一狡黠一笑：“小人不是都说了吗？”
马盛治略一思忖：“好吧，你把林师爷叫来，我叫他去办。”
闭阿一朝门外吼道：“哪位弟兄走一趟，请林师爷进来。”
林绍斐走进棚子，马盛治对他使了个眼色：“后方粮饷接济不上，让弟兄们受委屈了。辛苦你带几位亲兵回龙州一趟，对李臬台说弟兄们都受抚了，让他尽快把粮饷拨下来——我们不是带来几百两银子吗？都拿出来，先给弟兄们救救急。”
林绍斐会意地点点头：“在下明白了。马大人，你……”
马盛治淡淡一笑：“我留下，算是给闭大头领当人质吧。”
闭阿一听出他话中不无把他比作绿林股匪的意思，笑了笑没说什么。俗话说枪打出头鸟，这次领头闹饷，他知道到头来自己肯定没有好果子吃，为了缺粮断饷的弟兄们，他认了。
林绍斐告辞离去。溃勇们咽了几个月粗糠野菜，熬得面黄肌瘦，得了几百两银子，生活改善许多，便不再下山找事。
第十一章 大佬陆阿宋
第二天中午，马盛治正与闭阿一闲聊，一名溃勇慌慌张张地报告：“阿一哥，不好了，山下来了大队兵马，怕是来问罪的吧？”
闭阿一警觉地看马盛治一眼：“打的什么旗号？”
“从宣光方向来的，太远了，看不清楚旗号。”
马盛治稍稍放下了心：“阿一兄弟，一起下山看看？”
二人走向山下。一名青年军官急步走近，二话没说便搂紧闭阿一高声咋呼起来：“阿一兄弟，想死大佬了！”广西边境官话粤语壮话越南话一概通用，“大佬”在粤语中是“大哥”的意思。
闭阿一被搂得紧紧的，亲热一阵才松开手，那人转过身又搂住马盛治，用桂柳官话嚷道：“马大哥，早听说你要来，怎么不提前打声招呼，阿宋好去接你。阿一弟兄，你没有难为马大哥吧？”
马盛治听来人自称“阿宋”，想必是陆阿宋了。陆阿宋又干又瘦貌不惊人，只是眼神格外精明。马盛治虽然与他素不相识，听他如此一见如故，也顺水推舟称兄道弟起来：“我刚跟阿一兄弟说起你，阿一就说：那是我大佬呀！我们聊得挺开心的。”
“这就好，”陆阿宋拉过身边一位年青人，对马盛治说，“马大哥，这是我小舅子，也就是说他大姐是我老婆。”
年青人打千道：“在下谭浩明，景字前营左哨哨长。”
马盛治连忙扶起：“自家兄弟，如此拘礼就见外了。”
陆阿宋对闭阿一说：“大清早赶了上百里山路，渴死大佬了。阿一兄弟，来到你的地盘，也不赏口茶喝？”
闭阿一见陆阿宋同马盛治称兄道弟，弄得一头雾水：马总兵是陆大佬的大哥，我闭阿一该叫大哥大才是！想起昨天冷嘲热讽恶语相向，自觉尴尬，见陆阿宋给台阶下，便借坡下驴：“阿一见了大佬，高兴起来连道理都忘了。阿宋哥快请，到山上喝茶！”
陆阿宋指着后面的马背：“大佬没什么好东西，让弟兄们杀了两头猪，带上几坛酒，今天我们来个一醉方休！”
陆阿宋拉着闭阿一走在前面，马盛治有意落下几步，向林绍斐问起陆阿宋的情况。
陆阿宋是广西武缘人，两岁时父亲因偷盗被围殴致死，众人怕官府追究，偷偷葬于乱石岗中。十岁时母亲病故，因生活无着，流浪街头靠行乞偷盗度日。有次偷到一家财主头上，盗得一盒首饰在赌场输个精光，被乡团捕获后打算装进猪笼沉塘处死。财主婆没想到为几个玉镯戒指会要一条人命，出面求情才免了阿宋一死。阿宋无颜住在家乡，一路辗转来到龙州，在赌场干些扫地烧茶之类杂活，混个三餐一宿，不时也做些小偷小摸的活路。
龙州是边境大镇，常有法国商人教士入境经商、传教。一日阿宋到衙门找当差的朋友聊天，遇着一名法国教士牵着狼狗办事出来，那狗劫数已到，竟不知好歹朝阿宋狂吠不止。阿宋对趾高气扬的法国人本来看不顺眼，见洋畜牲狗仗人势，抄起木棍朝狗脑袋就是一下，洋和尚见爱犬死于非命，硬拉他见官问罪。阿宋见势不妙使劲挣脱，逃到边境水口镇上投靠当地洪门三点会，又经朋友引见认识水口关程管带，跟在他身边当了亲兵。
陆阿宋在程管带手下混了一年多，练成一手百步穿杨的好枪法。水口与越南仅一水之隔，阿宋常随程管带乘渡船到越南办事，见渡口谭家长女水灵乖巧勤劳能干，便常买些酒菜向老谭献殷勤，终被纳为东床快婿。不久后唐景崧奉旨募勇入越抗法，便唤上一伙酒肉朋友投了军，唐景崧见他枪法精湛，身边又有一群肯卖命的磕头兄弟，便任为管带，管辖自己带来的几百号人马。
昨夜林绍斐赶到宣光，唐景崧看过李秉衡的信，立即找来陆阿宋。阿宋心想，在家靠父母，出门靠朋友，若能解了马总兵燃眉之急，在江湖上岂不多了条路子？当下就要赶赴高平。林绍斐见天色已晚，又想到溃勇们只是为了索饷，一时不会把马盛治怎么样，便与二人商量，决定先休息一晚，第二天清早再出发。
马盛治听了林绍斐介绍，又见陆阿宋刚才一番表现，觉得这人虽然长相猥琐，却极有人缘，而且性格豪爽精明干练，很合自己的胃口。对林绍斐说：“我看他们都是爽快人，不如假戏真唱，同他们义结金兰，以后有事也好办一些。”
林绍斐点头称是：“陆阿宋这人，我看值得交往。”
说话间，几位攀肩摩背进了营盘，在草棚里坐定。陆阿宋饮了口茶说：“阿一兄弟，听林师爷说你这里断粮了，怎么不同大佬说一声？大佬有饭吃，说什么也不能让你喝粥呀！”
闭阿一摇头苦笑，朝马盛治单膝跪下：“不说这些了。马总兵，小人有眼不识泰山，昨天多有得罪，小人在这里陪礼了。宰相肚里能撑船，你可别同小人一般见识哟！”
马盛治扶起笑道：“什么大人小人的？你既是阿宋的兄弟，也就是我的兄弟，过去的事情不许再说了。既然大家有缘，不如今天设下香案，对天盟誓义结金兰，各位以为如何？”
酒可以不喝，兄弟不能不要，结拜兄弟是陆阿宋的一大嗜好。见马盛治要放下总兵的架子同他拜把子，大喜道：“如此最好。阿一兄弟，还不快让弟兄们摆下香案！”
士兵们很快设好香案，五人按照年龄长幼跪在案前对天盟誓。马盛治年长为大哥，以下依次为陆阿宋、闭阿一、林绍斐、谭浩明。
马盛治收抚了闭阿一一股溃勇，又在他们的帮助下收抚了其他几股，老弱多病者则补发存饷后就地遣散，取其精壮编为六营熙字军，分驻太原、牧马，防守东西两线交通要道。
闭阿一虽与马盛治拜了兄弟，觉得已经得罪了他，怕日后寻个不是整治自己，心里总不踏实。收编溃勇的事情办妥之后，谢绝马盛治一再挽留，找了个借口，转到陆阿宋手下当了帮哨。
第十二章 对法宣战
敌骑骄踏遍沧瀛，碧血当年溅帝京；
空有楼船横大海，欲将劲弩捕长鲸。
威风有系南王首，号令当严细柳营。
一寸丹心堪许国，忠贞常伴斗牛明。
苏元春在心里默默念诵出关前刚写下的明志诗章，与部将们走进营盘中央的演兵场。
旌旗猎猎，虎贲凛凛。一队队绿营兵精神抖擞地在营盘中央的空地上舞刀弄枪、列阵演练。
“阵前磨刀，不快也光，”苏元春见士兵们生龙活虎的样子，暗暗颌首，对随行的陈嘉说，“调理得不错，象我的兵。”
陈嘉得了赞扬，有点飘飘然起来：“本来就是熙帅的兵嘛！俗话说兵熊熊一个，将熊熊一窝，熙帅舍得把弟兄们交给标下管束，标下岂敢玩忽职守放任自流，到时候带出一窝熊兵来，还对得起熙帅吗？”
苏元春收起笑容：“谦虚点好不好？庆余兄，骄兵必败哟！”
虽然论职务陈嘉是下级，但他比苏元春年长五岁，从军也早几年，对苏元春还有过不杀之恩，又是近二十年的老兄弟，苏元春对他比较尊重，平时多称呼他的表字。
陈嘉有点不以为然：“熙帅，是骡子是马拉出去溜溜。你问问玉书兄弟，从当哨长那阵子起，老陈带出来的兵什么时候拿不出手？可惜多年没有仗打了，要不然……”
走在后面的补用副将苏元瑞，字玉书，是苏元春的堂弟、陈嘉多年的副手，见两位兄长半真半假地斗嘴皮子，不好向着谁，只是抿嘴微笑。
“别总是提那些过五关斩六将的光荣历史，走麦城的事情怎么不拿出来吹吹？”苏元春见陈嘉毫无收敛，不咸不淡地塞了一句。陈嘉知道苏元春说的是黄飘惨败的旧事，立时蔫了下来。
说话间，一名高大彪悍浑身横肉的士兵引起众将的注意：只见他先在操场中央独自练了一套南拳，又演了几招枪尖刺喉徒手断砖之类硬功，然后与几名士兵徒手过招，三拳两脚便把他们打趴在地，赢得旁观的人群一阵阵喝彩。
苏元春练过南拳，见那名士兵身板壮实，相貌也端正，虽说拳术不是十分精湛，还算掌握了基本要领，便把他唤到跟前：“你叫什么名字？那里人？跟哪位师父学的武功？”
那士兵打千跪禀：“回大帅话，小人莫荣新，广西桂平人，没有师父。小时候见村里的大人练武，只是在旁边偷看，会些架势而已。”
苏元春微微一笑：“原来是偷师学来的。有什么功名吗？”
“回禀大帅，小人同治十一年随军入黔，当时苗乱已平，没打过大仗，所以没有功名。”
苏元春认真看了莫荣新几眼，象要把他的模样记住，然后点点头：“好了，你下去吧。”
“等等，”见莫荣新正欲退下，苏元春突然想起什么，又叫住他，装着不经意地问，“今年多大了？”
莫荣新重又跪禀：“回禀大帅，小人咸丰三年生，属牛。”
苏元春拈指算了算：“哦，三十一岁了。”他脸上隐隐掠过一丝失望，摆摆手让他退下。
陈嘉见苏元春对莫荣新颇感兴趣，意识到这小子可能时来运转，有意扶他一把：“这兵不错，是帮带莫昆甫的族弟。原在桂平老家走村串户做些小生意，因被盗匪抢劫血本无归，差点还丢了小命，才到百色投奔莫昆甫，先在他帐下当伙夫，后来见他会些武术，又编到哨里当兵，因为没有功名，现在还只是棚长。”
苏元春点点头，没有再说什么。
当年驻守贵州镇远的时候，他与潕阳河畔青龙洞长须老道有过不浅的交往，对相面之术略知皮毛，觉得莫荣新似有贵人之貌，日后或许有些发展，便留了一份心。不久后莫荣新果然因功被苏元春提为哨官，此后一路擢升，民国初年居然当了广东督军。
赴边半年来形势发生了很大的变化。北宁、太原得手后，法国向清廷索取八千万两白银战争赔款，连深知大清国力衰弱，无力与列强抗衡，在办理洋务的过程中惯于忍辱负重、力主议和的清廷谈判代表李鸿章也为法方大张海口而震怒，愤然拍案：宁可让中国十八行省徒沉海底，也不给一个子儿！
法国正同英国争夺埃及殖民地，急于停止与清廷的争端，见清廷态度强硬，便退了一步，以不索取战争赔款为条件换取中国承认法国对越南的吞并，草签了《中法简明和约》：中国承认法国与越南签订的条约和对越南的保护权，援越清军调回边境，约定三个月后双方派遣全权大臣进一步制定详细办法。
此前中国与列强发生战事，均以割地赔款的惨败告终，不向中国索取赔款的消息传到越南，在法军官兵中掀起轩然大波，认为中国没有给足面子。法军有意启衅，不顾条约规定的三个月期限，令杜森尼少校率领重兵途经观音桥到谅山“接防”，杀死清军军使挑起战端。清军奋起反击，激战中杜森尼负了重伤，法军伤亡近百人，被清军击溃退回北宁。
观音桥事件发生后，和约成为一纸空文。法国茹费理内阁照会清廷，讹诈战争赔款两亿五千万法郎，约合白银三千八百万两，同时派孤拔少将率远东舰队进攻台湾，又向福建马尾发动突然袭击，福州水师全军覆没，七百忠烈血染马江，清廷耗费几千万两白银建成的马尾船厂被夷为平地。
马尾事件激起大清朝野的无比愤慨，清廷忍无可忍，终于下旨对法国宣战。
潘鼎新、苏元春奉旨出关，以毅新军为中路，定边军为东路，广武军为西路，浩浩荡荡向南挺进。不多日，苏元春率部进抵越南船头城。法国远征军第二旅团司令尼格里少将闻清军反攻，也令端尼埃中校率部进至陆岸，与援