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二月五日，庄铮领导的五行旗集中烈火、洪水、锐金三旗主力共 800人，发动了着名的流沙地会战，将崆峒、华山、昆仑三派主力 500人诱入伏击圈，同时巨木和厚土旗牵制少林和武当，阻止其援救三派，而刚刚从哈密力赶来的韦一笑利用其卓越的机动性单枪匹马对峨嵋进行游击骚扰，以拖住其前进步伐。战斗一度按照明教方面的预期展开：崆峒派的中心首先被粉碎，而华山、昆仑两派组成左右翼也被隔断和包抄。但崆峒发出了求救信号后，峨嵋派恰好和武当的部分兵力会师，并及时赶到流沙地加入战团。结果，庄铮被灭绝修女击毙，锐金旗主力随后被全歼，洪水、烈火旗在其掩护下撤出战场。这次空前激烈的会战以五行旗的惨败而告终。
会战刚刚结束，灭绝修女就开始屠杀锐金旗的俘虏，以此庆祝她所带来的胜利。张无忌14参看《倚天屠龙别记·朱九真篇》，《倚天屠龙记成人版》，16�18节。
试图阻止这一非人道的行径，却被灭绝打成重伤。然而正当灭绝打算进一步处死张无忌时，六派联军却发现自己在不知不觉中已经被 400名天鹰教的精兵所包围，指挥者正是殷天正的独生子殷野王，而此时他们已经没有多少余力再进行新的鏖战。无疑，天鹰军团此时才投入战场是为了在五行旗和六派联盟两败俱伤之时坐收渔利，但令人费解的是，殷野王并没有下令进攻，而是迫使灭绝释放锐金旗的俘虏之后撤退。这一奇怪做法的背后有一个不可告人的动机：虽然五行旗已经惨败，但是除锐金旗外主力仍在，总体实力仍然在天鹰教上，如果自己和六派联盟展开殊死战斗，即使取得胜利也会有很大损耗，就不可能成为未来光明顶的新主人。因此，殷野王宁愿放任敌人离开，希望他们能在未来的战斗消灭自己的竞争对手们，将自己的父亲送上明教教主的宝座。
殷野王自认为拯救了锐金旗的残部，可以得到五行旗的感恩，但一切感激都给了张无忌，他得到的只是怨恨。五行旗本来已经对天鹰军团迟迟不肯投入战斗而不满，当他们得知后者在占绝对优势的情况下仍然不肯开战之后，愤怒不可避免地爆发了。第二天，五行旗部分将领宣布要首先讨伐“异端”，然后再消灭异教徒，对天鹰教开始了猛攻。猝不及防的殷野王部损失惨重，然而当殷天正、李天垣率领天鹰教另外 500人的队伍到来后，局势发生了逆转，五行旗的侧翼受到猛攻后崩溃，天鹰教开始了气势汹汹的反击。正当冲突即将扩大为全面杀戮之时，彭莹玉及时赶到，他和殷天正谈判后，双方中止了敌对行动，然而造成的损失已经无可弥补。明教方面的兵力优势不复存在。当天下午，被战斗从各个方向吸引来的六派联盟就对筋疲力尽的明军发动了联合进攻。明军已经无力抵抗，不得不从沙漠地带迅速后撤到一线峡，在那里会同杨逍所部进行防守作战。
即使在这一阶段，护教军的剩余力量还有近一千人，凭借险要的地势仍然有可能挡住敌方的总攻，但同时发生在光明顶的斩首行动却给了明教致命的一击。当天夜里，成昆从三十年前他和阳顶天的妻子幽会的秘道潜入了光明顶明教总部。当时杨逍、韦一笑和五散人正在召开紧急作战会议。五散人试图趁局势危急逼迫杨逍放弃最高权力，他们异口同声地指责杨逍应该为明教的衰落而负责，并再次抛出了推举韦一笑为教主的提案，却被杨逍坚定地利用否决权所驳回。同曾经发生的一样，这次讨论很快又转变成了争吵，谩骂和大打出手。当打斗进入白热化阶段时，成昆趁机进行了突袭，在猝不及防中重创了七人，让明教的整个领导层陷入瘫痪。正当他要杀死奄奄一息的敌人并熄灭“圣火”，完成他花了三十年所致力的事业时，却意外地被张无忌所阻止。五散人希望通过他对五行旗加以约束，因此让他列席会议。
成昆并没有把他视为敌手，但他显然低估了这个青年的武术造诣。张无忌曾试图保持中立，但当成昆和杨逍等人都受伤之后，他最终决定站在明教一边。成昆就这样在一生中最接近成功的时刻遭到了挫败，不得不匆忙逃走。
虽然如此，但领导层的瘫痪仍然给了明教以毁灭性的打击。现在，除了殷天正的天鹰军团，明教已经没有任何希望。二月七日清晨，在反对派全部缺席的情况下，殷天正率领军队赶回了阔别多年的光明顶，并在军队簇拥下，在圣火厅匆匆举行了即位典礼，宣称自己为明教第三十四代教主。这个不合法的程序没有被后来的教史追认。
然而这已经是最后的疯狂。殷天正父子的全部努力，也不过是让明教多存活了十几个小时，到了二月七日下午，天鹰教的主力也被歼灭，六派联盟的主力已经攻入光明顶圣火厅，将明教剩下的数百人团团包围。留给他们的命运，似乎只有和大卫教教徒一样悲惨地死去15，但一个来自武当的青年改变了这一切，奇迹般地挽救了明教徒们覆灭的命运。
这位明教的救星正是宋远桥的独生子宋青书，一位富有军事天才的青年武术家，同时兼有浪漫的诗人气质，堪称武当的马克 ·安东尼（ Marcus Antonius）。事实上，他是武当新一代弟子中最杰出的人才，在他大多数同龄人还在江湖世界的底层煎熬时，他已经进入了武当的权力中枢，被普遍视为第三代掌门人的最佳人选。在这次光明顶远征中，武当在他的战术指15译者按：指 1993年美国大卫教教徒在军警围攻下于卡梅尔山庄集体自焚。
挥下曾多次巧妙地在极其苛刻的条件下取得战斗的胜利并最大限度地保存了自己的实力。令少林削弱武当的图谋一次次破产。他在流沙地会战中进一步展现了他的指挥才能，利用战场上微妙的时间差进行快速机动作战，以此战胜了优势的明教军。
在联军攻入光明顶后，一个显着的难题摆在了武当面前。在战前会议中，少林要求实力保存最完好的武当作为前锋，扫清明教的残余力量。这显然会遭到明教的殊死抵抗而让武当蒙受巨大的损失。宋青书当机立断，提出了将混战改为比武，由六派逐一派出人手，和明教的武术家们进行一对一比武的建议。显然，这对于第二代弟子出类拔萃而第三代尚未成长起来的武当是最佳的策略：这意味着武当只要推出几个一流武术家就可能获得胜利，而不必冒青年弟子大批损耗的危险。更为重要的是，这个建议将作为主盟者的少林和其他门派拉到了同样的地位，让他们必须面对同样的风险，而不可能利用军事调动的权限为所欲为。而对于峨嵋、华山等中小门派来说，他们也无法像实力雄厚的少林一样不吝惜人力硬拼，而宁愿单独对垒。因此这项提议很快得到了大多数门派的响应。作为武术界的通行法则，少林对此也找不到过硬的反对理由，而不得不在各派的压力下勉强同意。
正是这个小小的改动在无意中拯救了明教。虽然在双方实力对比悬殊的情况下，这看上去只是六派联盟换一种方式取得胜利，然而事情的进展却令人难以想象。显然，已经在灭亡边缘的明教残部必须抱着破釜沉舟的心态，尽最大的实力死战，而六派联盟却各怀私心：既然胜利似乎已经在望，每一个门派都会指望其他门派去流血牺牲以消灭强敌，而自己可以保全实力，坐享其成。因此实力的发挥要打很大的折扣。当他们处于优势时不敢过分逼迫，而当他们处于劣势时也不会奋力拼搏，而是不吝于认输。这就导致了一个堪称囚徒悖论的结果：
本来占很大优势的六派联盟在单场较量中常常落败，要耗费很多人手才能消灭一个敌人。大家都想承受最小的损耗，结果总体的损耗却要大得多。或许更重要的是，当混战模式被“骑士比武”的模式所取代，整个游戏的性质也完全改变。各门派在不知不觉中已经按照武术界的礼仪规定约束自己和其他门派，而不可能再随时诉诸毫无约束的暴力。
即使如此，几个小时后，明教方面也只剩下殷天正在苦苦支撑，但另一方面，六大派还能出战的人手也不多了。最后，一直设法避战的武当派不得不和殷天正正面对敌。此时，武当几乎是明目张胆地表现出离心的态度：根据张三丰在出发前的教导，首要的目标乃是收服而非消灭明教。在这一原则指导下，宋远桥、张松溪、莫声谷等人对久战疲惫的殷天正处处留情，并一再建议他率天鹰军团离开光明顶，再明显不过地意在保全天鹰教。这充分说明了武当之前同天鹰教划清界线的姿态只是表象，武当在任何时候都没有放弃这个潜在的盟友。
有一些史学家断言，即使张无忌不出现，武当在关键时刻也会制造借口保护明教残部而背叛六派联盟。或许宋元桥们宁愿做这样的冒险也不愿服从否则即将出现的、以少林为主导的江湖秩序。当然，更或许张无忌的出现本身就是武当的计划之一。
这一天剩下的时间见证了中国武术史上最大的奇迹之一。张无忌如同机械之神（deus ex machine）一样出现，逐一挑战六派的武术精英们并无例外地取得了胜利，拯救了濒临灭亡的明教。即使他的大师张三丰也从未有过如此的辉煌时刻。如何理解张无忌的胜利呢？在后世明教徒的传说中，张无忌在此——像摩西一样——靠着上帝的神迹消灭了异教徒的军队，这显然是非理性的观点；但是认为他完全依赖武力赶走敌手同样是天真的解释。在之前的较量中，六派联盟内部的分歧已经非常明显，而张无忌的参与又带来了关键的两点：第一，他让昆仑派的领导人何太冲夫妇相信自己已经被毒药所控制，让这一门派丧失了战斗意志；第二，他击伤了篡位的华山掌门人鲜于通，让华山的内部矛盾突然爆发，事实上陷入瘫痪而无意延长战斗。加上一直暗中抵触这次战争的武当作壁上观，张无忌的几次胜利令六派联盟内部的问题一一暴露，最终促成了这一联盟的瓦解。这一点在张无忌意外受伤之后表现得非常显着：此时他已经无力维护明教，但是在各门派的相互牵制下，却几乎没有人愿意去打倒他以消灭明教。武当被迫出战，但是却派出了武术造诣与其头脑并不相称的宋青书，被张无忌轻易击败。当他们得知张无忌的真实身份后，立即毫不犹豫地站在了这位从理论上说其行径相当于背叛自己门派的侄子一边。事实已经十分明显，这次远征失败了。这一天，在太阳落入喀喇昆仑山的雪山后时，六派联盟的存在已经仅仅是名义上的了，他们分散地沿着丝绸之路上的古道，失意地返回东部中国——或许只有武当怀着对光辉未来的期待。张无忌这只昆仑山上的蝴蝶已经扇动了翅膀，其第一轮冲击波即将随着他们的步伐扩散到江湖世界的各个角落。
附录六：
劝进表＇元＇杨逍撰属下光明左使者杨逍、白眉鹰王殷天正、青翼蝠王韦一笑等顿首顿首，死罪死罪！属下闻火圣御宇，以光统天，明王降世，持法立地；曰若暨古，圣人传教化于西海，以待时宪，神尊化肉身于东朝。伏维殿下，体膺上德，运 成下武；初生之际，海北有龙光之耀，还国之时，汉南有庆云之生。参道于真武之山，历劫于玄冥之境。坐蝶谷而百花齐放，立昆山而千里开颜。雪中芭蕉，经寒而法体长坚，世外桃源，再生而道心不改。（中谢）本教自先主中道崩殂，鹰王未几远飞，兄弟阋墙，菁英离散，神器无主，万机空悬。大位既已久虚，圣焰亦垂暗灭。天地闭而贤人隐，正法没而奸邪出。故六派多帮，敢肆犬羊，凌虐光顶。伏维殿下，法王苗裔，医圣传人，行万里而护遗孤，受三掌以拯金旅；圣火厅中，顾视而妖僧远窜，光明顶下，顿悟则心法重光。运 一拳而七伤，先败崆峒；破八卦以两仪，再挫昆仑。鹰飞长云，降华山之鹰搏，龙战原野，破少林之龙爪。抱佳人而夺宝剑，灭绝灭绝，受利刃而挫名手，武当武当。神勇无伦，过贲育而羞关张，侠义盖世，迈朱郭而睨荆聂。虽少康以一旅兴夏 ； 肃宗以匹马昌唐，重阳临华山而群雄顿伏，改之出襄阳则鞑主立毙，岂若殿下德并周孔，武迈禹汤，十年磨剑，越千山而西来，三尺青锋，虽万军而往矣。
握干符而秉坤德，受天命以化人文，夫天下谁能与争哉！（中谢）自前日光明顶战后，万众归心，无不欣戴，愿为犬马，听从驱策。且鹰狮之胤，惟有殿下。亿兆攸归，岂有他人！天祚圣教，必将有主，为教主者，非殿下而谁？自宋庙既倾，北狄入寇，胡元窃位，神州陆沉，纲常不存，冠履倒置。四海有群飞之象，九州岛有兵戈之征，天下率兽食人者不知凡几。遗民泪尽，谁哀江南之赋，苍生无主，皆待明王